- Что ты здесь ищешь? Или - нашел? - Ствол пистолета качнулся.

   - Аккуратнее со стволом, девочка. То, что я нашел, не представляет для вас никакой ценности.

   - Ты не прав. Мы ведь всегда можем продать это... тебе? Или тому, кто тебя послал, правда? И даже знать не обязательно что именно у вас... Куда это ты собралась, милочка?

   Тива автоматически повернула пистолет к Диане. Нокаут прошел и кучка в кустах начала вяло трепыхаться.

   Возможно, сработал рефлекс на стандартную ситуацию, потому, что думать Джек начал после того, как всё закончилось. Хвала времени проведенному в симуляторе и умным программам обучения. Блондинка поломанной куклой лежала на земле, так и не успев выстрелить.

   - Джек, кха-кха... Как ты ее... Надо уходить.

   - Уже не надо. Есть вариант. Нужен твой крутой костюмчик и обувь. И синтетика, которую ты сняла в поселке.

   - Чувак, это всё бешенных бабок стоит.

   - Не дороже чем жизнь, я думаю? - И уже к лежащей на земле блондинке: - Ну что, раздеваться будем? У нас такие обно-о-овки...

   - Ты - точно двинутый.

   - Ты мне тоже о-очень нравишься.

   - Ну и ладно. Не хочешь помогать - хоть не мешай.

   - Нахрена тебе эти булыжники? Я бы поняла, если бы это были алмазы. Лучше бы отвез меня домой.

   - Не надо мне это фуфло двигать.

   - Ты очень изящно выразился.

   - Э... извини, отвык от постоянного присутствия людей. Нет этого на рынке. Я специально искал.

   - А как я себя чувствую, тебя не интересует?

   - Похоже - ты злишься. Это лучше чем страх или безразличие. Ну... похудеешь немного. Говорят это даже полезно. У каждого человека свои тараканы. И Диана, я тебя с собой не звал. Загорай, купайся. Завтра схожу за свежим мясом. Тебе что, плохо? Еще одна неделя. Потом я тебя на вертолете покатаю.

   - Не надо меня обманывать, Джек. Здесь нет связи. Всё. Я пошла к озеру.

   - Ужин в восемь.

   - Позовешь.

   Понятно, что Диана торопится. Разыскивают ее уже достаточно долго. И такой возможности быстро и безопасно попасть туда, куда надо, может не представиться вовсе. Вот только люди Тхора пока еще не готовы. И это - определяет сроки.

  ***

   Ужин традиционно накрывался на скальном "балкончике" с видом на разрез Мвано. За годы, прошедшие с момента окончания разработки, разрез утратил явные признаки приложения человеческих рук. Траншеи и отвалы сильно оплыли, дороги заросли густой травой. В целом всё приобрело загадочный и живописный вид. По крайней мере с этой точки.

   - А куда делись экскаваторы и ангары?

   - Точно не скажу. Похоже, что их частью вывезли. Остатки очень быстро и аккуратно утилизировало местное население. В целом я и сам удивился тому, что в разрезе так мало ржавых остовов техники. Традиционно, картина такого места без них не обходится.

   После ужина был разведен небольшой костер и начались обычные разговоры. Хотя, в этот раз - не такие уж и обычные. Пришла подборка из планетарной сети.

   Котен Эрнил, бывший глава одного из независимых государств, погиб в авиакатастрофе больше года тому назад. Биография мамы - соответствовала. Почти полностью. Шесть лет в армейской разведке. Та еще птичка.

   - О чем размечтался, Джек?

   - Отшлепать бы тебя как следует. Это ведь не первая команда за тобой шла. Правда? И совсем не за защитой ты к Чапу пришла, а за оружием. От первой команды сама отбилась? Или от первых двух? Похоже ты почти год домой попасть не можешь... нет.

   - Что нет?

   - Пистолет трогать не надо. Незачем. Ничего не меняется. Я заканчиваю работу и доставляю тебя на безопасную площадку, максимально приближенную к указанной тобой точке.

   - У тебя все таки есть связь.

   - У меня есть постоянный доступ к орбитальной информационной сети. Для тебя - могу только передать сообщение абоненту, имеющему аналогичные возможности. Портен или Гаусс?

   - Спасибо, наверное я все же - ножками. Хрен их знает, кто там что думает. Год прошел.

   - Умничка. Должен заметить, что ты исключительно хорошо сохранилась для такого опасного путешествия.

   - Хорошо. Теперь ты знаешь почти всё. Так на кого работаешь ты? Вот только не надо снова рассказывать сказки про минералы.

   - Знакомый предмет?

   - Видела. Мобильный вычислитель. Военный, имперского производства.

   Воздух над серой плиткой планшета задрожал и появилось первое изображение. За ним - второе...

   - Ух, красота какая. Это что такое, Джек?

   - Это - достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы "Слезы Родан". На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трех...

   - Сколько лет ты в пустоте?

   - Восемь с хвостиком - текущий контракт.

   - Черт. Поверишь, всю жизнь мечтала. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Мне такие не встречались.

   - Практики мало. И взять - пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.

   - А давай ка я тебя устрою. Тренировочный лагерь у нас - один из лучших. Насколько мне известно, раньше многие из офицеров Патруля проходили доподготовку у нас.

   - У меня остался месяц отпуска - максимум. Мало. И, чтобы потом не было обид, только гражданская техника свободного доступа. Больше ничего не могу для вас достать.

   - Одно это - уже слишком много. Давай поговорим после моего возвращения. Джек, мне ОЧЕНЬ надо домой. Я тебе за оставшийся месяц любых кристаллов хоть из-под земли достану - хрен унесешь.

   - Шаттл уже в пути. Три дня. Завтра сворачиваю базу. Сутки хода до места.

   - А-а-а-а! Стоп. Так не честно.

   - Да в чем дело-то?

   - Я ведь главный козырь так и не разыграла.

   - Та-а-ак...

   Джек потянулся и не смог удержать улыбку. Жизнь хороша. И до рассвета еще больше часа, а значит - нет необходимости срываться с места и выполнять назначенные по плану мероприятия.

   - Джек, еще рано. Спи.

   - Это - самое приятное время дня, Ди. Не хочется его терять. Тем более, что рядом ты.

   - Похоже ты маньяк, лейтенант. Боже мой, куда я попала...

   - Да-да. Огорчение это именно то, что легко читается на твоей довольной рожице.

   - И самое приятное, что мы можем сделать ее еще более довольной.

   - А такое возможно?

   - А ты попробуй...

   Все оказалось вполне понятно. По крайней мере в версии, изложенной Дианой. Наследство, плюс родственные связи. Ее банально собирались выдать замуж. Понятно, что было что-то еще, о чем Диана даже не намекала. Слишком уж специфическая подготовка у красавицы. Играет великолепно. Зацепила и... сразу блокирующий браслет нашелся в рюкзаке. Объяснила ситуацию и... точка назначения - местный храм.

   - И из-за чего ты сюда добирался?

   - Ну вот. Двадцать шесть кристаллов. Восемь из них - очень приличного размера.

   - Вот это? Мдя.

   - Ценность этих грязных кусков камня в том, что они уже есть. Сейчас.

   - Хоть убей не поверю, что из них может получиться что-то красивое.

   - Ну да. А мне очень интересно, как на твоей работе отразится появление шаттла.

   - Думаю, что отлично. Такая поддержка далеко не у всех есть.

   - Но ее-то нет?

   - Джек, ну что за наивность? Главное правильно эту карту разыграть.

   - Не передумала, куда тебя доставить?

   - Нет, именно это место. Ты боишься? Местный ритуал только для планеты важен.

   - Мдя. Реклама будет потрясающая.

   - Тьфу на тебя. Может мне хочется поскорее тебя за хвост схватить, пока не смылся? А то знаю я вашего брата: начнутся приказы, дежурства, срочные задания в юбках...

   Шаттл пришел точно по расписанию. Пришел экономно, не калеча двигатели. Странно наблюдать с земли, как огромная металлическая бандура практически без звука выскользнула из облаков и через несколько минут уже прилипла на очищенный пятачок плато.