Посадка проходила в обычном режиме. Шаттл продул нагревшуюся поверхность корпуса, фыркнул предупреждающим сигналом и открыл люки. Из боевого отсека не торопясь выплыли модули поддержки и ушли сторожить периметр. Толстенькая колбаса багажного отсека соскользнула к куче вещей и раскрыла люки.

   - Черт, никак привыкнуть не могу. Да и нечасто такое приходится видеть.

   - Джек, ну если тебе - не часто... я вообще молчу. Наша техника совсем не устаревшая, но такого у нас уже давно нет.

   - Ну что, полюбовалась на высокие технологии? Теперь будем традиционно, ручками, грузить в эту колбасу свой хлам.

   - Разрешите вас поправить: вы будете грузить ВАШ хлам. А МЫ, слабые женщины, будем вас морально поддерживать.

   - Как всегда. А вот утешительный приз мы будем употреблять вместе. Несправедливо.

   - Эй, военный, а где ты видел справедливость? Работай, давай.

   - Есть мэм.

   - Та-а-ак. И почему я этого до сих пор не попробовала?

   - Я не рассчитывал в этой дыре найти объект для применения таких аргументов.

   - И что это такое? Севоль или Артун? Никаких опознавательных знаков не вижу.

   - Допьем бутылку - скажу.

   - Всё так плохо? Надеюсь у тебя найдется еще одна такая?

   - Ты хочешь меня по миру пустить?

   - Непременно. Не люблю независимых мужчин.

   - Ну надо же. Думал, что хоть в этом мы отличаемся. Я тоже их не люблю.

   Грузовая площадка давно опустела. Шаттл проветрил внутренности и закрыл все люки, кроме пассажирского. Джек переоделся в комбез. Диана с помощью грязного вымогательства, взяток и шантажа выдурила полный комплект летной формы и довольно поглаживала обновку.

   - Ди, шлем вернешь. И модуль связи. Остальное... так и быть, оставишь себе.

   - Джек, ты что постоянно такую картинку со спутников получаешь? А почему я не могу изменить район наблюдения?

   - Нет-нет. Мы ведь договорились, что о работе говорить не будем? Так вот, это уже моя работа.

   - Извини. А вот хорошая практика тебе действительно не помешает. Я с такой картинкой давно бы уже дома была.

   - Я что отказываюсь? Вот только никто не предлагает. А официальная учеба - только после передачи корабля. И обратно вернуться я уже не смогу. После всех сокращений, в резерве такая прорва обученных, квалифицированных и заслуженных, что мне там даже уборщиком стать не светит. Этот вариант не рассматривается.

   - Ладно, чего мы ждем?

   - Ди, ты уверена в том, что мне вчера сказала?

   - Ты серьезно? Извини. Да я уверена в том, что хотела бы видеть тебя своим мужем.

   - Диана Эртин, прошу вашего согласия и участия для регистрации в планетарной сети короткого брачного контракта без дополнительных условий. Это на самом деле нечто типа помолвки...

   - Не объясняй. С этой частью Имперского законодательства я знакома очень хорошо.

   - Да. Конечно. И...

   - А...

   Тонкие пальцы Дианы машинально терли след от обручального кольца. Джек уткнулся в них взглядом и хлопнул себя по лбу.

   - Черт, ну конечно. Сек.

   И уже через несколько минут выскочил из шаттла с небольшим свертком в руке.

   - Извини, вот уж не думал, что так скоро потребуется.- и замер, глядя на смятый материал упаковки.

   - И что там? Милый, я ведь тоже умею играть в такие игры. Не тяни кота... Ух! И откуда?

   Ажурное кольцо из полупрозрачного материала темно-синего цвета переливалось мелкими гранями в утреннем свете.

   - Вот так выглядит кристалл Ару после обработки. Этот материал отсюда. Примеришь?

   - Оно выглядит таким хрупким. Мне страшно. Эти кристаллы не особо прочные.

   - Не бойся. Если посмотреть внимательно, ты увидишь фиолетовый отлив. Это говорит о том, что материал был уплотнен. Текущая твердость около десятки. Как у алмаза. Его чертовски трудно разрушить.

   - Почему такую красоту никто не делает?

   - Научить некому. Экспериментировать за собственный счет - желающих очень мало. А среди тех, кому доступны соответствующие технологии обработки - так и нет совсем. Итак?

   - Конечно - да. Я была бы полной дурой, если бы упустила такого принца.

   - Джек, что это за сигнал? Вот эта красная точка.

   - Гости на подлете. Пора уходить. Жаль, хорошо здесь было.

   - Ну... мы ведь вместе? Значит "хорошо" улетит с нами. Так что было в этой бутылке?

   - "Зеленая лоза". Чегар Светлый.

   - Твою мать. Вино из монастырских подвалов Зеленой Матери. Офигеть.

   - Странно, я тоже так подумал. Но событие того стоит. Это не вопрос был, если кто не понял.

   Не особо торопясь парочка забралась в шаттл и устроилась в кабине пилотов. Диане был предоставлен допуск наблюдателя. Джек искренне позавидовал невесте. Первый полет на шаттле, да еще и с полным обзором через сенсоры, без какой-либо подготовки, несомненно будет ошеломляюще необычным. Взлет, набор высоты.

   "Внешний вызов."

   "Включить."

   "Неопознанный борт, представьтесь. Здесь патрульная пара пограничной стражи..."

   "Шаттл 2634, судно приписки линкор "Арват", Патруль Империи. Произвожу штатный контроль территории. Просьба соблюдать дистанцию."

   "Ваши намерения?"

   "Еще две точки контроля. По запросу - опознаюсь. Конец связи."

   Пара встала на сопровождение. Всё штатно. Да и сделать-то они с шаттлом ничего не могут. Только изображать.

   - Какой контроль территории, Джек? Что за фигня?

   - Ты в курсе Ди, что на этом месте где-то пол-года назад приземлялся корабль? Хотя вы его врядли засекли.

   - В таких случаях засекают только район посадки. И то - приблизительно.

   - Это было именно здесь. Потому и контроль. Я имею печальный опыт. И чужие базы на планете меня не устраивают. Не здесь. И если уж заявился, то прийдется еще два места посмотреть. Ты, как представитель планетарных властей, меня вполне устраиваешь. Хочешь засветиться? Думай. Счас начнут теребить, если я не ошибаюсь.

   "Входящий. Планетарный совет безопасности."

   "Джек Грей. Слушаю."

   "Секретарь Совета Карл Боним. Добого времени, Джек. Что происходит?"

   "Привет, Карл. Контроль точек посадки. Три точки на поверхности. От шести до восьми месяцев назад. Все в глухих местах, не прикрытых ПВО. Проверяю наличие баз."

   "Представителя возьмешь?"

   "Диана Эртин подойдет?"

   "Вполне. А почему она?"

   "Потому, что она уже здесь."

   "Джек, я ведь не давал тебе повода для подозрений. Что происходит? Ты шаришься по планете, рядом с тобой Злюка, а я - не в курсе."

   "На самом деле у меня отпуск и я просто гулял по тайге. Сам знаешь, что в таких случаях оповещение не делается. На первую точку вышел случайно. Плохо смотрите. Даже отпечатки опор не замаскированы. Потому и заметил."

   "Цель визитеров?"

   "Издеваешься? Я не похож на ясновидящего. Проверю всё, проведу аналитику. Если что-то найду, то ты узнаешь в числе первых."

   "С этим понятно. Почему именно Диана?"

   "Чувак, если ты проверишь информационную сеть, то увидишь, что..."

   Короткая пауза, едва слышное сдержанное ругательство.

   "Ахренеть. И ты мне не сказал? И кто ты после этого?"

   "Если у тебя завтра найдется свободное время, сможешь поприсутствовать на местной церемонии."

   - Ди, тебя Карл Боним в качестве гостя не смутит?

   - Вы знакомы?

   - Ну естественно я знаком с руководителем совета безопасности. С этим - немного... плотнее, чем с другими.

   - Говорят он бабник тот еще. Так говоришь, как вы познакомились?

   "Карл, тут Диану интересуют подробности нашего знакомства."

   "Чур меня. Ничего не знаю."