– Как такое возможно? – прошептал Фауст.
– Может, игра с пространством? – неуверенно предположил Князь.
Остальные молчали, завороженные невиданным зрелищем.
– Не терять бдительность, – скомандовал Егоров, поглядывая по сторонам. – Не известно, какая причина заставляет вытворять такое, но если оно может от чего-то срабатывать, то нет гарантий, что оно не среагирует на нас. Привал закончен, теперь осторожно проходим дальше. Пятый старайся искать тот путь, который идет в обход этого явления.
– Понял, – отозвался сержант-проводник и, взяв новый шест, врученный ему после падения Князем, вновь взялся за поиск тропинки через топь.
Нельзя сказать, что остановка существенно повлияла на силы каждого из бойцов, но зато дала такую нужную передышку, без которой дальнейшее продвижение просто немыслимо. Обойти взбесившуюся гладь болота было крайне трудно, ввиду наличия подобных образований на значительной площади, преграждавших выбранный маршрут. Дело дошло до необходимости дважды менять направление хода, пока в итоге отряд не сумел по S-образной траектории выйти в нужном направлении, держась на почтительном расстоянии от аномалии. Старания увенчались успехом и вдоль прокладываемого маршрута грушникам более не попадались странные вспучивания, один вид которых наводил на нехорошие мысли о судьбе человека, угоразди его попасть туда.
Где-то сбоку раздался всплеск воды и тут же затих, будто ничего не произошло. Все насторожились. Метрах в двадцати что-то снова булькнуло и оставило на водной глади расходящиеся круги. Еще через пару секунд точно такое движение заметили Гунн и Валет по другую сторону тропинки, о чем оба дали знать остальным.
– Не останавливаемся. Мы здесь кого-то потревожили, – приглушенно сказал Егоров.
Барс приноровившись к особенностям болота за время, пока отряд шел через него, теперь довольно быстро определял более-менее надежные участки суши или "островки", уверенно прокладывая путь остальным. Следствием этого стало увеличение скорости движения отряда, но попутно непонятных всплесков становилось все больше. То в одном месте, то в другом прошмыгивали существа, словно у какого-нибудь вида рыб здесь начинался нерест – столь бурную активность проявляли подводные жители. Вот только майору от этой новости становилось не по себе, ведь он прекрасно знал про отсутствие здесь нормальных рыб или чего другого.
"Нужно быстрее выбираться отсюда"
Теряясь в догадках относительно того, сколько еще им придется месить ногами здешнюю топь, Егоров вместе с остальными услышал сдержанный, но с радостными интонациями голос Барса.
– Кажется впереди, метрах в трехстах, болото заканчивается. Точно, вижу плотный густой аномальный лес и… твердую поверхность.
В эфире послышались облегченные выдохи. Командир и сам довольно подумал о том, что больше не придется плестись как черепахи, находясь в максимально уязвимом положении. Дав распоряжение сохранять полную внимательность, он взглянул в мутную болотную воду и ему показалось, будто в ней замерло какое-то создание. Он моргнул – и словно не было никого, однако идущий позади майора Лис сумел четко различить черное червеподобное существо. Боковым зрением он заметил и других рядом с ним, число которых не поддавалось подсчету.
– Мать честная! – сдавленно вскрикнул он.
В воде буквально в трех шагах от "тропинки" находились десятки, сотни существ подозрительно двигавшихся за группой.
– В чем дело? – спросил Егоров.
– Командир приглядись, вон там, в воде, – отозвался Лис.
Майор взглянул туда и убедился в подтверждении своих опасений. Повернувшись, он увидел с другой стороны огромное число болотных созданий. Они словно наблюдали за двуногими, решившими прогуляться по их территории. Егоров похолодел.
– Двигайтесь осторожно, главное их не спровоцировать, – дал команду командир на общей частоте. В том, что твари не питались водорослями или любой другой растительностью он уже не сомневался. Более всего пугало их спокойствие, ведь они практически ничего не делали, лишь непрерывно двигались синхронно с темпом отряда.
"Всего-то надо пройти две сотни шагов, две чёртовы сотни шагов"
Эта фраза как заклинание прозвучала в голове Егорова несколько раз, чем-то, напоминая молитву под аккомпанемент ускоренно бьющегося сердца.
– Твою мать! – донеслось сзади ругательство Лиса, оступившегося на очередной кочке спрессованного торфа, но тут же успел вытащить наполовину увязшую в кучи органики ногу, поскольку самодельные ступы износились и теперь разваливались прямо на ходу. Это осложняло ситуацию из-за отсутствия поблизости растений, которые можно использовать для создания новых приспособлений ходьбы по болотам.
– Будь внимательней! – гневно шикнул майор на ефрейтора, но, едва успев сказать, увидел, как из воды буквально вылетело слизкое тело в направлении Лиса, сумевшего увернуться только в последнее мгновение.
– Ни хрена себе! – выдохнул он.
"Да чтоб…"
Успеть додумать майор не успел, так как и сам был вынужден уклониться в сторону от выпрыгнувшей из воды твари, усилием воли подавив в себе выработанное на рефлекторном уровне желание тут же отправить ей вслед длинную очередь.
– Не стреляйте по воде! – крикнул майор. – Барс быстрее ищи путь!
Командир прекрасно знал, что проводника на болоте лучше не торопить, дабы он не совершил ошибку, которая могла стать здесь роковой, но сложившиеся обстоятельства не позволяли роскоши идти с предельной осторожностью. Впрочем, сержант все прекрасно понимал и решил прибавить в темпе, как вдруг ему справа в плечо впилась одна из этих слизких тварей. От неожиданности Барс охнул и, выронив из рук шест, схватил существо за его вытянутое скользкое тело, сплющенное с боков ближе к хвосту. Сзади раздался мат и стало ясно, что еще кому-то "повезло" и теперь продвижение грушников полностью застопорилось. С огромным трудом Барс сумел схватить ее двумя руками и рывком оторвал от себя эту гадину, глядя на нее с расстояния вытянутых рук. Существо действительно напоминало червя длинной в человеческий локоть с плоским хвостоподобным окончанием. Передний конец оканчивался слегка утолщенной частью, которая через секунду открылась на четыре отвратительных челюсти, точнее на то, что у твари выполняло аналогичную им функцию. Несмотря на свои размеры, болотная дрянь обладала весьма ощутимой силой и Барс только усилием несколько мгновений удерживал ее в руках, пока не отбросил как можно дальше в серо-коричневую болотную муть.
Теперь, когда окончательно стало ясно, что по-тихому пройти не удастся, пришла пора менять тактику. Зная о навинченных на автоматах глушителях, Егоров скомандовал открывать огонь в обе стороны от тропы.
– Пятый – прибавь в темпе! Остальным прикрывать его. Все четные – берите правую, нечетные – левую!
В зависимости от того, у кого какой позывной, грушники поливали огнем свою сторону от тропы. Немедленно последовали короткие очереди, свинцовый дождь которых находил свои жертвы и то здесь, то там в воде расплывались красные пятна крови, свидетельствуя о смерти еще одного существа. Пули выбивали фонтаны, а отстрелянные гильзы с плеском падали в топь, наполняя шумом тишину, доселе царствовавшую на болоте. Сержант, подобрав шест, проявлял чудеса находчивости в поиске правильного направления, но решил второй рукой держать наготове ствол, чтобы иметь возможность отбиваться. Хуже всех досталось тем, кто шел позади остальных и чья очередь настала тянуть волокушу. Бросить груз исключалось – хоть сам погибай, но его доставь, поэтому им пришлось исключительно тяжко. Остальные как могли, отстреливали червеобразных существ в воде и отбивались от тех, кто допрыгивал до них. Одна из тварей, отбитая прикладом Ворона, упала под ноги Князю, который, не мешкая, со всей силы наступил на нее ботинком. Раздался мерзкий хлюпающий звук и после нескольких ударов она сдохла, но увернуться повезло далеко не всем и сразу трем существам удалось впиться своими псевдочелюстями в бок и шею Лиса. Описать испытанное в этот момент ефрейтором вряд ли кто смог, но картина того, как нечто слизкое, гнусное вгрызается в человека в попытках добраться до плоти, оказывало почти парализующее действие. Отбросив в сторону бесполезный в этой ситуации автомат, Лис сделал несколько шагов от тропинки, но не заметил, как стал погружаться в тину. Вся его воля и желание направились на освобождение от мерзких существ, стремившихся пролезть под бронекостюм. Уставший от непрерывной борьбы с тварями, десятками выпрыгивавшими из воды, Егоров не сразу увидел, как ефрейтор теперь по пояс находился в воде.
