Отложив в сторону люк, Мастиф залез внутрь на глубину не менее полутора метров. Для человека не знакомого с оборудованием таких тайников, не многим отличавшихся от долговременного наблюдательного поста, сложно было представить, как один сталкер в одиночку да еще в Зоне умудрялся вырыть и оборудовать такое сооружение. Впрочем, чему только не научишься здесь. Показался шлем ветерана и он махнул рукой, дав понять, что все в порядке. Гуру с Огнем взялись опускать Стилета вниз, в схрон, а Сумрак подстраховывал их, придерживая раненого сзади за «спецуху». Снизу же его принимал Мастиф, который втащил Стилета и необходимое сталкеру для выживания в одиночку в течение недели-полторы. Вниз ему передали его оружие, патроны, аптечку и продовольствие, да еще немного добавили от себя. Все добро спустили Мастифу, который затем, не без помощи остальных, выбрался наружу. Сумрак подошел к отверстию в земле и, нагнувшись, крикнул:

— Ну, как там?

— В тесноте да не в Бутырке, — устало отозвался Стилет. Все усмехнулись.

— Значит, порядок, — ответил командир, удивившись собственному оптимизму. — Помни, связываться с нашими на базе можно только по прошествии десяти дней, начиная от этого момента. До того времени сиди здесь и не высовывайся. Как понял?

— Есть командир, — донесся глухой голос Стилета. Он принял участь просидеть под землей десятки часов как должное, хоть и был, мягко говоря, не в восторге от подобной перспективы.

— Тогда бывай, брат. Не забудь вести дозиметрический контроль каждые шесть часов. Если станет вообще хреново шли условный сигнал с координатами по защищенному каналу.

— Будет сделано и… Зона вам в помощь.

Усилиями Сумрака и Мастифа люк закрыли и группа отошла от схрона, но уже другой дорогой. То, что Сумрак не вызвал сразу на помощь его людей из базы «Долга» объяснялось просто. Решение командира оставить Стилета в схроне до конца рейда мотивировалось, во-первых, недопустимостью риска другими ходоками без крайней надобности, а во-вторых, диктовалось стремлением сохранить данные о точных координатах схрона среди максимально узкого круга лиц, иначе им уже не удастся воспользоваться в другой раз.

Передышка и очередная порция обезболивающего оказали благодатный эффект на самочувствие Меткого и путь теперь проходил куда легче. Идти же до конечного пункта назначения предстояло долго, но значительная часть пути оказалась позади и Меткий искренне надеялся, что отряд сумеет избежать очередных потерь среди личного состава, но как можно быть в чем-то уверенным в Зоне, где нет устоявшихся правил, а всякая попытка долгосрочного прогноза с большой долей вероятности обречена на провал? В любом случае, нужно приложить все усилия, чтобы изменить ситуацию в свою пользу, ведь только так стоит рассчитывать на успех.

* * *

Охотник с любопытством наблюдал за двуногими, изучая их повадки. Его глаза были способны различать предметы с расстояния куда большем нежели человек и для него скрыться от своей потенциальной жертвы не составляло труда. Охотник сейчас воспринимал знакомые мыслеобразы, которые столь часто ощущал при контакте с двуногими, ведь они, наверное, также вели непрерывную борьбу за существование, но отличались от остальных странным поведением. Одного из своих они спрятали в странной на вид норе, но зачем? Он ранен? Но ведь тогда можно его съесть, все сородичи охотника так поступали. Если слаб, значит неспособен выжить, а раз так, то пусть станет кормом для тех, у кого есть такой шанс. Быть может, они не питаются мясом и относятся к добыче, жующей жесткие стебли? Однако сколько охотник не наблюдал, но ни разу не видел чтобы двуногие ими питались. Странные они. Охотник до предела напряг свое восприятие и после напряженных секунд ожидания обнаружил то, что искал. Один из двуногих испытывал знакомую эмоцию, куда более ярко выраженную, нежели у других его сородичей. Мгновенно охотник понял, где мог чувствовать ее. Много раз, когда он нападал на двуногих, то воспринимал такую эмоцию у остальных из его вида. По своим субъективным ощущениям инстинктивно охотник догадался, что эмоция не связана с агрессией, голодом или болью от раны. Скорее она походила на мыслеобраз своей матери, когда та давно потеряла одного из своих детенышей. В ту ночь охотник впервые вдоволь насытился еще теплым мясом своего собрата и требовательно посмотрел в желтые глаза матери с надеждой на добавку, но мать лишь безразлично отвернулась, словно ей было все равно. На теле матери кровоточили глубокие свежие раны, полученные в схватке с другим охотником, вторгшимся на ее территорию. Она смогла отогнать чужака, но и сама получила серьезные увечья и случайно придавила всем весом одного из двух своих детенышей, который под тяжестью ее тела тут же погиб. Почти неподвижно, мать охотника лежала в ожидании своей участи и в этот момент она излучала эмоции очень похожие на те, которые испытывал один из двуногих. Когда ее страдания окончились, а бок не вздымался в тяжелом дыхании, детеныш впился в тело матери зубами, обретя источник пропитания на много дней. За это время он вырос и стал в двое тяжелее, чем прежде и теперь смог самостоятельно добывать себе пропитание.

Сейчас, спустя годы, навыки охотника подсказали ему, что в такие моменты добыча уязвима и следует воспользоваться возможностью для нападения. Существо посмотрело вслед двуногим и бесшумно метнулось за ними.

Охота началась.

Архивраг. Книга вторая. Путь к цели.

АРХИВРАГ

"Зло порождает зло"

Печорин в "Герой нашего времени"

М. Ю. Лермонтов

Книга вторая.

Путь к цели

"Чтобы дойти до цели, надо прежде всего идти"

Оноре де Бальзак

2010 год. Зона

В Баре было накурено так, что всякий, кто заходил сюда, мог свои сигареты не доставать, достаточно лишь вдохнуть пару раз спертый воздух внутри помещения. Вытяжку все никак не приспособили – постоянно не хватало времени или сил, зато прийти в Бар после очередной ходки да промочить горло желающих находилось хоть отбавляй. И кого здесь только не найдешь: и опытных сталкеров, и по зоновским меркам новичков, даже недавно сформированные боевые отряды "Долга" наведывались снять нервное напряжение после очередных зачисток близлежащих территорий. Кто-то просто приходил с единственной целью разведать обстановку, так сказать, понять, кто есть кто, изучить здешний люд, его нравы, ну и само собой, "погреть уши" – то бишь прислушаться к тому, о чем негромко, полушепотом говорят сталкеры. Таких довольно легко опознать, достаточно не привлекая внимания, осторожно осмотреться вокруг и обязательно заметишь сидящих за самодельными столиками ходоков, попивающих крепкое в гордом одиночестве. Лишь по глазам можно определить, что цель нахождения здесь таких субъектов заключается далеко не в простом отдыхе – для тела и души – а именно в сборе информации и оценке обстановки. На них мало кто обращает внимания, да и те всячески стараются не выпячиваться, дабы не отсвечивать и не отвечать на расспросы, на которые падки некоторые изрядно выпившие завсегдатаи. А ежели такой одиночка заметит, что к нему за столик намеревается присесть компания ходоков, то он быстро допивает, делая вид, будто он уже закончил и ему срочно нужно идти по своим делам. К таким и относился Виктор Говоров, а для всех Меткий, получивший лишь недавно свое прозвище. Правда сразу стоит заметить, что к неопытным ходокам его никак нельзя было причислить, да и интерес этого сталкера слушать остальных был далеко не в праздном любопытстве. Несмотря на проведенное в Зоне время, он так и не обрел здесь тех, кого мог бы назвать друзьями, если в подобном месте вообще применимо такое понятие. Да, само собой, у него имелись знакомые и даже те, кого без натяжки можно назвать напарниками, но вот такого человека, которому он смог бы сказать друг или брат – не было. Однако теперь его отрешенность крылась и в другой причине. Уже месяц прошел с того момента поручения задания внедриться в сталкерскую среду, но на сей раз не в качестве такого же бродяги как и все остальные, а непосредственно в группировку долговцев. Причем никаких точных указаний по тактике действий относительно вступления в группировку ему не дали. Перед ним стояла задача, а вот как ее решить выпало выбрать непосредственно сталкеру, ведь теперь у него имелся некоторый опыт после ускоренных полугодовых курсов подготовки в разведшколе. Однако Меткий давно решил, что вступать в доблестные ряды "Долга" он не станет, так как в значительной мере пребывание в нем ограничит степень его свободы, которая ему нужна для выполнения своих заданий. Однако невступление в "Долг" не означало невозможность нахождения в более тесных деловых отношениях с ним, нежели просто сплавлять найденные артефакты через здешнего барыгу, крышуемого все тем же "Долгом". Сталкер хорошо знал о выполнении некоторыми ходоками разных поручений группировки, которая оказывала значительно большее доверие таким людям, чем простым бродягам, находившим за определенную плату убежище на территории здешней базы. Само собой к своим самым большим секретам таких "особо приближенных" сталкеров не допускали, как-никак человек со стороны, но определенной информацией делились, а в некоторых случаях могли и заступиться, если кому вздумается наехать на ходока. Вот именно к такой форме кооперации и стремился Меткий, видя в ней оптимальный вариант для себя. Поэтому все проведенное им время в Зоне с момента повторной инфильтрации за Периметр, пришлось потратить на поиск подхода к начальству группировки, чтобы оно заметило умелого сталкера. Вся хитрость заключалась в создании впечатления ненамеренности всех стараний Меткого, ведь в противном случае подобные навязчивые действия с его стороны могут не только привлечь ненужное внимание, а того хуже – насторожить. Вся суть задумки заключалась в появлении желания у долговцев самим заинтересоваться его услугами.