Те две недели были поистине жутким времечком. Вождь заставлял всех трудиться на износ и был беспощаден и к нам и к себе. Мне тогда пришлось взвалить на себя не только разведку, но и дипломатические обязанности, и даже интендантскую службу.
Зимой воевали редко. А нам предстоял долгий переход по зимним дорогам, причем в самое холодное время года. Нужно было срочно запасаться провизией, теплой одеждой, и транспортом способным двигаться по снегу.
Едой и одеждой нас обеспечила кавалерия Мухи, ограбив подчистую всех местных крестьян. Мне же выпала более сложная задача, обеспечить Армию транспортом.
Сам я из довольно теплых краев, снег у нас бывает редко, и когда он мешал движению, проще было просто подождать пару дней, пока он не растает, чем сооружать сани. Да и в этой местности, сани особым спросом не пользовались, ибо холодное время длилось не больше пары‑тройки месяцев. На время этих месяцев, народ вроде как впадал в спячку, отлеживаясь и набираясь сил перед предстоящими весенне‑летними работами.
Мне бы вообще не пришло бы в голову задуматься о таком. Но Блоха, который был с Севера, сразу заострил на этом внимание совета.
Так что мне пришлось собрать тех своих ребят, что были родом с Севера, и выяснить у них, как зимой по снегу ездят.
К сожалению, все они были исключительно вояки. Так что описать что такое сани они еще могли. Но вот построить что‑то подобное, это было уже не в их силах.
Десяток местных плотников, поощряемые кнутами и дурными деньгами, конечно, кое‑что сделал, но этого было мало. Так что в поход Армия отправилась укомплектованная повозками на полозьях, лишь на треть.
Согласно разработанному плану, оба наших войска должны были двигаться к владениям Ярла по обе стороны леса.
Подразумевалось что Ярл не упустит случая разбить нас по отдельности. Причем Вождь был уверен, что нападет Ярл именно на войско Красного Короля.
Откуда была эта уверенность, я так и не понял. Мне кажется, что этого не понимал и сам Вождь. Но наша стратегия складывалась именно из этого его убеждения.
О проходе через болота, Красный Король извещен не был. Необходимость напасть на Ярла именно в это время, ему объяснили тем, что зимой почти никогда не воюют, а значит напав сейчас, мы застаем нашего врага врасплох. И тем, что якобы по нашим сведениям, Ярл ждет очень большое подкрепление, которое подойдет к нему весной. И если мы не разобьем его сейчас………
Не знаю, купился ли на это Красный Король, но обещание выступить в поход дал. И по сведениям, которые приносили мне мои лазутчики, – его войска явно к войне готовились.
По замыслу Вождя, собираться и двигаться наш союзник будет неторопливо и очень медленно, поскольку его армия, в ее нынешнем состоянии, ни на что другое не способна. У Ярла будет достаточно времени, чтобы собрать свои войска, и перехватить его на полпути к своим землям. Ну а мы естественно, пройдем через лес, и ударим либо с тыла, либо во фланг войску Ярла.
Я отдал приказ своим ребятам, не слишком то усердствовать вылавливая вражеских шпионов. Правда думаю, у нас их и так было не много. Все‑таки моя служба работала хорошо. А вот в войске Красного Короля уверен, шпионов Ярла было предостаточно.
Первые неприятности случились на четвертый день похода. Ударили такие холода, что от них не спасала ни теплая одежда, ни стенки палаток, в которых мы пытались скрыться от пронизывающих ветров. Хорошо хоть лес был рядом, и с дровами для костров проблем не было. Так мы и стояли два дня, не двигаясь с места, сгрудившись возле огромных костров, согреваясь кружками отвара трав, а то и просто кипятком.
На третий день холод вроде бы ослаб, но повалил сильный снег. Тем не менее Вождь приказал двигаться вперед. Мы двинулись, но за день прошли расстояние, которое в другое время преодолели бы за пару часов. При этом и люди и кони так выбились из сил, что наша доблестная Армия не смогла бы оказать сопротивление даже кучке крестьян.
Опять пришлось встать и ждать пока не закончится снегопад. За это время обнаружилось что наверное не меньше половины Армии заболело. Причем болезнью, от которой не помогали ни обычные средства лечения, ни даже заговоры знахарей. Внешне болезнь выглядела не очень опасной, – что‑то вроде обычной простуды, но у некоторых она вызвала сильный жар, и слабость. К тому же многие из нас отморозили пальцы на руках или ногах, носы и уши. У меня у самого кожа слезла с кончика носа и с ушей. Это конечно было не смертельно, но очень неприятно.
Наконец, как раз на праздник Солнцестояния, снегопад закончился. Было холодно, но двигаться было можно. Можно, но трудно, из‑за огромного количества выпавшего снега. Его было столько, что под ним просто исчезла дорога, по которой мы шли. Единственным ориентиром оставалась кромка леса.
Вождь приказал торить новую дорогу по снегу. Ребята с севера, сплели себе такие штуки на ноги, с которыми ходить по снегу было намного легче. Вот они то и пошли первыми, утаптывая дорогу, за ними шла пехота и обоз. Замыкали колонну всадники, прикрывавшие тыл.
Пусть медленно, но наша Армия все же двинулась к цели. Из ранее намеченных планов, мы конечно давно выбились. Но поскольку и армия Красного Короля и Ярла, оказались в схожих условиях, – опоздать на битву мы не боялись. Боялись только, что битва вообще не состоится.
Наконец, на четырнадцатый день похода, мы дошли до тех холмов, откуда надо было сворачивать на дорогу через болота.
К тому времени люди были так измотаны этим походом, что в первый день даже нормального лагеря не смогли поставить.
Начались шепотки, о том что весь этот поход, – очень напрасная затея, и лучше бы вернуться пока мы все тут не передохли от холода и болезней.
Да и припасы начали подходить к концу, ведь мы то рассчитывали к этому времени уже разбить Ярла и потому взяли с собой только самое необходимое. Следовавший за войском колесный обоз застрял в снегах где‑то далеко позади. Довольствоваться пришлось только тем, что было в заплечных мешках, да в немногих санях, что смогли следовать за Армией.
Но куда хуже было дело с кормом для коней. Сена и зерна было мало. Конники Мухи рубили тонкие ветки кустарника и драли кору с деревьев, что бы хоть как‑то утолить голод своих коней. Многие отдавали им часть своих пайков, довольствуясь лишь половиной, лишь бы поддержать силы своих любимцев. Но тем не менее, – множество коней пало, не выдержав тяжести перехода. Причем первыми умирали самые дорогие кони с Южной Степи. Высокие, длинноногие, быстрые и злые, – они были непревзойденные бойцы и выносливые скакуны. Но холод, кора и ветки кустарников, – плохое сочетание для зверей, привыкших к теплу, свежей траве и отборному зерну.
Кривоногие бойцы Мухи, влюбленные в своих коней, со смертью каждого такого скакуна становились все мрачнее и мрачнее. И словно бы в отместку за свои потери, – все чаще начали задирать ребят из Полка Лучших и копейщиков. Начались постоянные ссоры и ругань по пустякам.
Тогда Вождь приказал устроить очередной смотр. Он не утешал и не обещал золотых гор, и не звал бороться за Счастье Человечества. Он просто приказал перестать ругаться, ныть и дрожать от холода. И его послушались.
А сразу после этого смотра, я получил изрядный втык от Вождя, за отсутствие сведений о местонахождении войск нашего противника и нашего союзника. Все мои оправдания со ссылками на погоду не прокатили, и мне пришлось выслушать много неприятных слов.
Только через три дня, мы все‑таки выяснили, что войско Красного Короля встало в первый же день морозов, и с тех пор не двигалось с места. Еще спустя два дня, пришло известие, что войско Ярла медленно движется по ту сторону леса, на перехват Красного Короля.
Нам оставалось только ждать. Вождь приказал протоптать хорошенько дорогу через лес, оставив нетронутым лишь небольшой отрезок на той стороне, чтобы враг не догадался о нашей хитрости. Людям было велено плести себе снегоступы по примеру тех что сделали себе ребята с севера, и отдыхать.
