Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Шон Борски нежился в лучах утреннего солнца, расслабленно развалившись на шезлонге под окнами собственного щитового домика – непозволительная роскошь для коренного жителя Дориана-4, где солнце можно увидеть, лишь поднявшись на верхний уровень Купола. Впрочем, жители не злоупотребляли возможностью посмотреть на малозаметное пятнышко, висящее у самого горизонта.

«Не понимаю, – лениво размышлял капрал, – становиться рабочим и всю жизнь горбатиться на горнодобыче, чтобы в конце жизни с чувством выполненного долга откинуть копыта в каком-нибудь более дружелюбном месте. И это если повезет!» Лично его вполне устраивала стезя наемника – лучшее, что мог урвать от рудников Дориана парень из семьи рабочих.

Солдат корпорации – это вам не какой-то сопливый срочник! Во-первых, Юниверс Майнинг на обучение каждого бойца тратит на порядок больше средств, чем государство. Во-вторых, обеспечивает самым лучшим новым снаряжением. В-третьих, платит деньги, часть которых при определенных усилиях можно постепенно откладывать на обеспеченную старость. В-четвертых, жизнь солдата корпорации более разнообразна, нежели существование какого-нибудь оператора горнопроходческого комбайна. Если подумать, можно вспомнить еще в-пятых, шестых и так далее.

Последнее утверждение стало реальностью, когда Шон дослужился до звания капрала и его неожиданно отправили сюда, на Эолу, в качестве командира небольшого, но хорошо экипированного отряда быстрого реагирования, подчиняющегося только начальнику охраны колонии. Бойцы таких отрядов в компании гордо именовались кобрами и выполняли специальные задания, связанные с безопасностью разнообразных объектов, но не входящие в прямые обязанности простых охранников.

Десять человек на территорию размером с Австралию. Это могло бы показаться странным, если не принимать во внимание, что отлично экипированные и подготовленные бойцы легко справились бы с каким-нибудь средневековым полком. Века так двадцатого…

Шон даже немного жалел, что работы нет: очень хотелось попробовать отряд в реальном бою. Но откуда ж взяться противнику на свежеосвоенной планете? Здесь и людей-то не больше тысячи. Конечно, существует опасность появления конкурентов, но такие конфликты случаются обычно на планетах, находящихся в совместном владении разных компаний. Тут же конкурентов встретит сначала система планетарной обороны, включая орбитальную станцию, а уж если она не справится, тогда придет их черед.

Солнце медленно ползло по небосклону, Шон щурился, раздумывая, повернуть шезлонг или сгонять в домик за солнцезащитными очками. Или – еще лучше – за пивом, причем не самому, а поручить это ответственное дело кому-нибудь из бойцов…

Сирена красной тревоги заставила тело самопроизвольно подпрыгнуть на полметра вверх и сразу побежать за оружием. Сознание же включилось примерно на половине пути к месту сбора.

На вживленный чип пошла информация от автоматизированной системы охраны периметра. «Нарушение периметра в квадрате 4-12. Одиночный материальный объект. (Одновременно со звуком и текстом появилась картинка.) Скорость 4,4 км/ч. Направление – здание администрации колонии. Прогнозируемое время прибытия – 25,3 минуты. Сканирование завершено – вероятность принадлежности объекта к… – Тут информация на несколько секунд прервалась. – Выберите режим реагирования». Последние фразы предназначались явно не Шону, а начальнику СБ, но тот в свое время решил, что командир кобр имеет право в первую очередь узнавать его решения по исключительным ситуациям. Не совсем по уставу, но экономит время.

Что решил начальник, Шон узнал по подтверждению системы, когда, уже полностью экипированный, грузился в вездеходы вместе с группой. «Объект пропустить. Контроль по схеме 4».

Он еще не успел удивиться, когда на связь вышел сам старик Оккли – начальник СБ и второй человек в колонии. Он почти кричал, не скрывая возбуждения:

– Шон, это эльф! Ты меня понял?! Эльф! Отсюда и сразу красная тревога. Понял? – Ответа он не ждал, продолжая без пауз: – Едешь туда. Едешь БЫСТРО. Оружие наготове, но не доставать! Кто хотя бы потрогает – закопаю, и пусть молится, чтобы осталось что закапывать! Понял? Сам лично проводишь ее ко мне. ВЕЖЛИВО! А значит, молча. Скажешь: «Добрый день. Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу». Дословно! Запомнил? Больше пасть не разевать, пока сама не спросит. Твои пусть прикрывают издалека, сам пойдешь пешком. Повторить задание!

Шон повторил с каменным лицом, не давая страху и недоумению прорваться наружу.

– И еще, сынок. – Тон бывшего полковника изменился. – Делай все, что она скажет, – есть реальный шанс закончить дело миром. Скажет ползать на брюхе – ползай, скажет жрать землю – жри. И помни, что два спутника уже получили соответствующие команды, а еще два на подходе. – В голосе явственно проступила усталость. – Ты сам знаешь, что шансов у тебя не будет.

– Так точно! – Голова Шона потихоньку начинала вновь работать. – Можно вопрос?

– Давай, – понимающе усмехнулся Оккли.

– Почему мы так их боимся? – Капрал не сомневался, что именно этого вопроса старик и ожидал.

– Ты ведь читал материалы по эльфам? – Шон кивнул. – А я читал то, что тебе и в кошмаре не приснится, так что просто поверь. И еще. Я искренне надеюсь, что никогда не увижу того, о чем читал.

Командирский вездеход замер на опушке леса. Шон спрыгнул на землю.

– Удачи, командир! – напутствовал Алекс – один из его бойцов. И сорвал машину с места, скрываясь в подлеске.

Капрал остался один.

А навстречу ему шла девушка, одетая лишь в легкомысленный светло-зеленый костюмчик.

Шон мысленно поежился и выдавил из себя улыбку.

Она всегда возвращалась домой через это место. Скальный уступ образовывал отличную смотровую площадку – Туманный водопад лежал словно на ладони. А по утрам солнечные лучи рассыпались тут на множество маленьких радуг. Если бы не шум и влажность, она переместила бы свое жилище сюда.

Она сразу почувствовала изменения вокруг. Даже подготовленный человек смог бы их ощутить – что уж говорить про нее. Незачем было искать следы пребывания людей на земле, всматриваться в изменившееся поведение птиц или ловить в воздухе посторонние запахи.

Спустя пару секунд, заглянув в инфополе планеты, она знала все.

И это знание ей не понравилось.

Грузовой космодром. Ангары на месте цветущих полян. Поселок, где раньше рос молодой лес. Машины, закладывающие первый карьер. Отвалы грунта вперемешку с травой, кустами и деревьями. Воронки от взрывов пластов породы.

Она в растерянности села на камень.

Первое, что пришло в голову, – убежать отсюда подальше и никогда не возвращаться. Перенести дом в другое место. Забыть.

Но это место умрет. Возможно, как и вся планета, превращенная в одно большое месторождение.

И это будет ее вина.

Она не очень хорошо разбиралась в людях, но надеялась, что сможет убедить их… В чем? Прекратить разработку? Она сомневалась, но была просто обязана попытаться.

Не заходя домой, она направилась прямо в центр поселка.

Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.