Но из каждого правила есть исключения, и полковник Нижегородцев, неожиданно для самого себя, такое приглашение получил. Процедура эта была начисто лишена торжественности и состояла из нескольких этапов. На первом его вызвал непосредственный руководитель – начальник Управления «Т» ФСБ России генерал Ермаков.

– Анатолий Сергеевич, угроза ядерного терроризма, которую вы обнаружили, вызвала особую тревогу на самом верху, – озабоченно хмурясь, начал он и показал пальцем в потолок, как будто именно там и вызвали тревогу его открытия, хотя на третьем этаже располагался отдел по противодействию национальному терроризму, сотрудники которого ничего не знали о деле «Безрукого», а если и тревожились, то по совершенно иным поводам. – Тем более что ранее вы работали по этой линии в операции «Рука Аллаха», вы разбирались с пропажей изделия «С»[49] в НИИ экспериментальной физики в Кротово[50] и, по сути, являетесь ведущим специалистом в противодействии ядерному террору…

«Почему же, в таком случае, я еще не генерал и не большой начальник?» – непроизвольно подумал Вампир, подозревая, что похвала во вступлении связана с каким-то подвохом в основной части.

– С учетом всего этого вам доверяется выступить на заседании Совета Безопасности! Сейчас мы пройдем к Директору, и он вас проинструктирует, – подвел итог генерал, и Вампир понял, что не ошибся.

Инструктаж у Директора свелся к общим фразам о важности предстоящего доклада.

– Вот, товарищ Ермаков предложил вашу кандидатуру, как наиболее подготовленного в этом вопросе офицера, так что я на вас рассчитываю! – завершил начальник и, с ободряющей улыбкой, пожал Нижегородцеву руку.

«Выступать, конечно, должен был Директор по подготовленным документам, но могли возникнуть вопросы, а на уровне Совета безопасности нельзя показывать неосведомленность даже в мельчайших деталях, а таких деталей генералы не знают, и это вполне естественно, – думал Нижегородцев, прикрепляя наградные колодки к пахнущему новым сукном темно-синему кителю, который надевал всего раза три – на награждения и на День чекиста. – Тогда он перепоручил выступление Ермакову, но у того аналогичная проблема, вот и предложил непосредственного исполнителя, которому известны не только мельчайшие, но и микроскопические подробности…»

И вот просторный зал в Кремле, за огромным П-образным столом хорошо знакомые по программам новостей лица, которые мало кто видел «вживую», а тем более – всех вместе…

– При проведении оперативно-розыскных мероприятий мы вышли на НИИ экспериментальной физики в Кротово Тиходонского края, где были изготовлены два изделия «С»…

На трибуне, с которой обычно выступают маршалы и генералы армии, стоит полковник в отглаженном мундире с планками боевых наград. Ради такого случая Нижегородцеву пришлось даже снять очки «хамелеон», правда, он заметно щурится, но это не вызывает вопросов, а насчет очков – всем ведь не объяснишь…

Важные лица вызывают в нем некоторую тревогу, особенно сидящий во главе Председатель Совета безопасности, за его спиной по правую руку – флаг Российской Федерации, по левую – штандарт Президента. Потому что Председателем Совбеза является сам Президент! На таком уровне властной вертикали Вампиру еще выступать не приходилось. Правда, все слушают с неподдельным интересом, хотя ничего не записывают, как при выступлениях Президента или Председателя правительства. Вампира всегда интересовало: что они пишут, когда Первое лицо ставит задачу повысить уровень жизни населения: поднять зарплату, увеличить социальные выплаты… Неужели так и записывают: «Надо поднять зарплату населению»? «Надо увеличить социальные выплаты»? Но неужели это требует записи? Неужели они не могут запомнить столь простое пожелание? Или просто демонстрируют лояльность и послушание? Судя по тому, что сейчас он говорит сложные вещи, а никто не записывает, скорей второе…

– Удалось отыскать директора НИИ, который имитировал свою смерть в автомобильной катастрофе, он признал, что одно изделие «С» продал неизвестным лицам, составив фиктивные документы о его уничтожении. Но на допросе ему удалось покончить с собой…

В зале тишина – муха пролетит – услышишь. Но мухи тут не летают.

– Обнаруженный у «Безрукого» неизвестный предмет оказался детонатором к изделию «С», точно таким же, как тогда, в деле «Гепарда»…

Вампир остановился, перевел дух, принял стойку «смирно» и повернулся к Президенту:

– Товарищ Председатель Совета безопасности, полковник Нижегородцев доклад закончил!

– У кого есть вопросы к докладчику? – спросил Президент.

– В каком состоянии расследование? – поинтересовался секретарь Совбеза. – Какие действия планируете предпринять?

«Вообще-то я сюда пришел, чтобы получить ценные указания…» – подумал Нижегородцев. А вслух сказал:

– Установить личность «Безрукого», попытаться определить цель его появления в Дагестане, установить местонахождение второго изделия «С»…

– Опять Дагестан! – сказал Председатель, обращаясь к Директору ФСБ, но микрофон разнес звук, и эти слова услышали все. – Надо навести там порядок!

Директор кивнул и записал что-то в лежащий перед ним блокнот.

«Наверное, что-то типа: „Навести порядок в Дагестане“, – подумал Нижегородцев. – Чтобы не забыть невзначай…»

Он закончил перечислять пункты плана работы по делу.

То ли предложения были безупречны, то ли просто другого варианта ни у кого не имелось, но план полковника Нижегородцева был одобрен единогласно.

– С учетом серьезности угрозы ядерного терроризма, можете рассчитывать на любые ресурсы и всестороннюю помощь, – подвел итог Президент, обращаясь к Директору ФСБ. – И допустите исполнителя ко всем имеющимся ресурсам. Полностью!

Мало кто из присутствующих, в том числе и сам Нижегородцев, поняли, что имеется в виду. Но Директор кивнул. А когда участники совещания медленно и солидно выходили из зала, глава могущественного ведомства догнал полковника Нижегородцева и взял под руку, как равный равного.

– Давайте проедем ко мне, Анатолий Сергеевич, – дружески сказал он. – Есть серьезный разговор.

Ощущать себя важной фигурой было непривычно. Не беспокоясь о том, чтобы отметить пропуск, Вампир вместе с членами Совбеза спустился по широкой лестнице, беспрепятственно прошел мимо вытянувшихся фэсэошников[51] в черных костюмах и свободно вышел из охраняемого здания. Здесь чиновники высшего уровня прощались, причем ему пожимали руку наравне с Директором. За всю жизнь Нижегородцеву не приходилось так коротко общаться с министрами и прочими VIP-персонами. Потом он сел на широкое заднее сиденье сверкающего черного «Мерседеса SLK» рядом с Директором, без каких-либо формальностей выехал через Спасские ворота… Здесь было тихо и покойно, в прохладном кондиционированном воздухе дышалось легко и глубоко, сиюминутные дела отступили на второй план. Директор погрузился в чтение сообщений на экране встроенного ноутбука. Из окна VIP-автомобиля Москва выглядела совсем по-другому: чистые спокойные улицы, доброжелательные, четко отдающие честь гаишники, полное отсутствие пробок: через десять минут они уже оказались в Доме 2[52]! И здесь полковнику Нижегородцеву не пришлось предъявлять постовому служебное удостоверение, записываться и ждать вызова в приемной. Они вошли в отдельный подъезд, постовой козырнул, и персональный лифт доставил их прямо в главный кабинет Службы безопасности.

– Вы слышали что-нибудь про «мечей»? – спросил Директор, как только они переступили порог, и, заняв свое место за огромным столом, указал Вампиру на приставной столик для посетителей.

– Про каких мечей? – удивился тот.

– Не слышали, – удовлетворенно кивнул Директор. – Это хорошо, значит, «утечек» нет… А про операции «Цитадель», «Мертвая голова», «Вход без стука»?