- Всем ждать, - предупредил Джон Сильвестрн, ожидая худшее.

Клотильда появилась снова. Принесла огромный каравай хлеба и под стать ему огромную крынку со сметаной. У Алексея перед глазами сразу встала картина, как он берет за хвост жареного карасика. Макает в сметану. С чавканьем поглощает.

Наконец разрешение получено, и все налетают на поставленное угощение. Привыкшие есть по казармам, да у костров быстро сметают все, что попадается под руку. Хоть какие-то приличия соблюдают Алексей и Сергей с Аленой. Джон кое-как дотерпел до конца, а потом под благовидным предлогом увел Алексея в свою комнату.

- И это твои друзья? - спросил он, едва дверь за ними захлопнулась.

- Да, - ответил Каширцев, - правда классные?

- Никакого воспитания, - Джон зло нахмурился.

- У старосты-то воспитание отличное было, - проговорил Алексей.

Джон дернулся, посмотрел косо. Потом печально улыбнулся.

- Ладно, уел ты меня. Надеюсь, при следующей встрече они покажут себя с лучшей стороны.

Он вальяжно прошелся по комнате и приземлился на кровати.

- Присаживайся, - он указал на ряд стульев у стены. Алексей прошел, взял один и, придвинув его к постели сел.

- Как тебе мой сын? - спросил он.

Джон повел приподнятыми бровями. Явно ожидал другого вопроса.

- Достойный молодой человек.

Алексей вздрогнул, услышанная фраза напомнила о Поле. Настроение быстро начало портиться.

- На тебя очень похож, - продолжил Джон. - И на Ольгу. Породу видно сразу.

- А у тебя-то как дела?

- У меня, отлично. Старого старосту сняли, - при этом он подозрительно посмотрел на Алексея. - Меня избрали на его место.

- Да? - Обрадовался Алексей. - Не врешь? Предоставьте знак, сэр.

- А ты все в своем репертуаре, - Джон усмехнулся. - Странное поведение, странные слова. А знака пока нет. Старый… скажем так, пропал и кузнецы сейчас делают новый. Завтра к утру обещались.

- Говоришь, старый потерялся? - проговорил Алексей и бросил прямой взгляд на Джона. - А ты его случайно не подарил? Оборотню.

Джон вскочил.

- Откуда узнал?

- Слухи.

- Какие к дьяволу слухи, - вскричал Джон Сильвестрн. - У нас каждый местный знает, чем чревато, если он проболтается. Я по дурости, да на волне чувств нацепил знак волку. Потом одумался, забрать хотел, а он как испарился. Говори, откуда узнал.

- Слухи, - снова повторил Алексей.

- Слишком информированные слухи. Я уже понял, что и про старосту ты все знаешь.

Алексей кивнул.

- Скажи мне, кто это.

- Джон, - Алексей встал, посмотрел другу прямо в глаза. - Источник слухов, это я сам.

- Вух, - Джон сел на кровать и отер лоб. - Слава дампилу, - потом снова посмотрел настороженно. - Но сам-то ты откуда узнал?

- Я много чего знаю. Я знаю, как ты спасся. Знаю про старейшину и про знак, который ты повесил мне на шею.

Джон подскочил.

- Ты что говоришь?

- А что, ты же помнишь, где мы были. И что могли сделать в том месте с незваными гостями. Коими мы с тобой там и являлись.

- Алексай!

- Когда вампир был убит, почти все оборотни погибли. Их убили медальоны…

- Что еще за медальоны?

- А, ну да, ты же не знаешь. Это целая история. Представь себе, оборотни находились под полным контролем лорда Орона. Но он все равно не доверял им, вот и повесил им на шеи серебряные медальоны в стеклянной оболочке. Когда вампир умер, оболочки, эти полопались. И все. Финита ля комедия, - Алексей многозначительно посмотрел на Джона. - Джон, ты помнишь как я спас тебя? Тащил в зубах, перегрыз веревки? Как шли под дождем и как подошли к черте?

Джон кивнул, пораженно глядя в пустоту.

- Да, я помню. И про черту помню. До сих пор не могу понять, как она пропала.

- И я не могу понять. Предполагаю, что, может быть, ее существование зависело от жизни вампира и как его не стало. Пуф, - Алексей картинно развел руками.

- Я ничего не понимаю, - Джон в который раз приземлился на постель. - Как же ты стал человеком? И откуда тогда твои друзья?

- Еще не понял? Они тоже…

- Бывшие оборотни, - упавшим голосом докончил Джон.

- А с людьми говоришь. Так на то и оборотни чтобы оборачиваться.

- Не верю, покажи.

- Не буду, - Алексей замотал головой. - Это очень больно. Да к тому же в образе волка мне может и понравиться. Еще останусь таким навсегда. А волка трудно контролировать.

Джон прищурился.

- Значит оборотни? - Алексей ясно прочитал в его взгляде, что его то ради дружбы он и потерпит, но вот его попутчиков…

- А твой сын? - видно Джон решил протянуть время и сказал не то, что хотел.

Алексей чуть помедлил, потом помотал головой.

- Я пошел искать Ольгу, а он пошел искать меня. Случайно встретились. Джон, у тебя еще есть вопросы?

- У меня их море.

- А у меня море ответов.

- Мне нужен только один, который больше всего меня волнует. Зачем ты все это мне говоришь? Ну, про знак старейшины, что ты оборотень.

- Ты задал только один действительно важный. Итак, зачем я упомянул о знаке старейшины? Но к этому вернемся позже. Прежде я хочу еще кое-что тебе напомнить.

Джон хмурился все сильнее. Настроение портилось и все это явственно выступало на его лице.

- О чем ты хочешь мне напомнить?

У Алексея настроение тоже испортилось. Некоторые слова звучали резче, чем он сам бы хотел.

- О том, что ты многие дни служил кормушкой для вампира.

Джон побледнел. Вздрогнул.

- Вампир погружал в тебя свои зубы, - продолжал Каширцев. - И кто может дать гарантию, что он не занес тебе чего-нибудь.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Я хочу, что бы ты знал, что я это знаю. Джон, я заранее прошу у тебя прощения. Прошу как друга. Прошу как человека понять меня - на слове “человек” он сделал особое ударение. - Ты уже упоминал о том, что нельзя, чтобы все узнали о вашем оборотне. И правильно. Любой поселок имеет обиды на серых, и если люди узнают, что у вас живет такой, вас ждут тяжелые времена. А теперь подумай, что произойдет, если люди уже твоего поселка узнают, что их староста сам порченный и в любой момент может превратиться в… какую-нибудь мерзость. А как я уже говорил, волка трудно контролировать.

- Меня изгонят, - тихо проговорил Джон. - Это если мне повезет.

- Еще раз прости меня, Джон. Но я отвечаю за своих людей. Я втянул их в это, мне и заботиться о них. Джон, я знаю, что меня ты примешь в любом случае, но если ты не примешь их, то все в поселке узнают, узнают.

Джон побледнел, потом пошел красными пятнами. Вскочил, снова сел.

- Алексай, что ты делаешь?

- Я тебе уже сказал, и ты меня прекрасно понял.

- Да, я понял, - сказал он тихо.

- И твой ответ?

- Хорошо, я согласен, - он смотрел в пол. Потом поднял глаза, посмотрел на Алексея. - Новые друзья дороже старых?

- Джон, - он отвернулся стараясь не встретиться глазами с другом, - ты самостоятельный. Они же здесь ни чего не знают. Пропадут на первом повороте. Пойми.

- Может и пойму.

Джон встал. Сделал приглашающий жест и пошел к двери. Алексей покинул уютный стул. Поставил его на место и пошел следом. Джон успел рассмотреть, что по его спине расползается темное пятно пота. Тяжелое решение далось ему не легко.

- Алексай, - позвал Джон.

- Да, Джон?

- Ты очень изменился, - Джон прищурился.

- И в чем эти изменения?

- Ты стал более жестоким, - Джон распахнул дверь. - Нас ждут. Пошли быстрее.

Х Х Х

Утром Джон снова ушел, и они оказались предоставлены сами себе. Алексея обрадовало, что не пришлось встречаться с Сильвестрном. Все-таки он обошелся с ним как свинья. Стыдно в глаза смотреть. Стыдно и в доме находиться, поэтому он предложил друзьям пройтись, осмотреть окрестности. Предложение встретили с энтузиазмом. Только не с энтузиазмом туристов: где-что красивого и интересного. А с энтузиазмом воинов: откуда могут напасть, где найти укрытия и пути отхода.