- Тарас! - взвыл Алексей в ярости. Вскочил, выбежал во двор, забыв обуться.

- Скотина!

Пес не отозвался и на этот раз. Алексей прошел до будки, размахивая палкой от швабры. Ноги сразу замерзли, покрылись липким.

- Тарас! - Алексей дёрнул овчара за лапу. Потянул.

Пес тяжело вывалился из конуры. Застывшие глаза уставились преданно на хозяина. Пасть оскалена. Зубы в крови. В черепе круглая дырка затянутая изнутри кровью.

Алексей сел в грязь. Слезы прорвали дамбу и устремились по щекам.

ГЛАВА 3

Машина остановилась резко. Из-под колес брызнули грязные капли, густо окатив прохожих. Алексей выбрался из машины, посмотрел по сторонам, прочитал название улицы на заборе. Посчитал дома. Пересчитал снова. Сошлось. Мурашки, побежали по коже. Добежали до самых пяток, пообщались о чем-то там с сердцем и поскакали обратно на макушку.

Прохожие недобро посматривали на него, бурчали про себя, но высказаться в слух не решились.

Алексей с силой захлопнул дверцу и бросился к проходной.

- Куда? - выступил перед ним охранник, всмотрелся в лицо. - А… проходите. Вас ждут, - повернул голову к соседней комнате. - Рита, твой уже здесь.

Из комнаты вышла девушка лет двадцати. Небольшого роста. Волосы пепельного цвета. На ней черная юбка до колен, черные туфли и синяя блузка. На груди приколот бэйджик. Алексей всмотрелся. Прочитал.

“Бражняк Рита. Младший научный сотрудник. Фирма - “Брат зверь”.

Девушка проследила направление его глаз, покраснела. Смущаясь, достала из кармана фотографию, сравнила.

- Пойдемте, - велела она.

- Стоп! - вмешался давешний охранник. - Мне надо вас проверить.

Вышли они только через полчаса. Алексей чувствовал себя так, словно у него не только карманы вывернули, но и в кишках покопались.

За забором открылась обширная площадь, засаженная деревьями, с проложенными между ними дорожками. Словно это не научное предприятие, а парк для детей. Посреди деревьев возвышались три высоких: одно пять, остальные девять этажей, панельных здания. Рита повела его по дорожке к одной из девятиэтажек.

- Вы откуда к нам приехали? - спросила девушка.

Алексей посмотрел на нее пустым взглядом. Девушка замолчала. Потянулась долгая, томительная пауза. Наконец она не выдержала и спросила снова.

- Вам здесь нравиться?

Алексей шагал вперед целеустремленно, как робот. Столько же любопытства было и в его глазах.

- А вы очень пунктуальный человек, - она все пыталась завести разговор. - Я и пяти минут не подождала, а вы уже приехали.

На входе в здание их остановил охранник. Рита вытащила из нагрудно­го кармана пропуск, отдала охраннику. Тот осмотрел, вернул назад, ки­внул.

- Это к Эдуарду Степановичу - указала она на Алексея.

Охранник молча кивнул, отошел в сторону.

Они вошли внутрь. Алексей осмотрелся. Внутри здание поражало спартанской обстановкой. Словно это не та фирма, что по сведениям, добытым Каширцевым, была одной из богатейших в стране. Серые полы из мраморной крошки, сделанные, наверное, еще при Хрущеве. Стены отделаны современ­ными пластиковыми панелями цвета морской волны, но явно взяты подеше­вле. Потолок - амстронг.

Девушка вызвала лифт. Дверь открылась почти сразу. Вошли. Рита нажала кнопку с цифрой четыре.

- Я так боюсь этих лифтов, - сказала она. - Они старше меня, и я постоянно представляю себе, как застреваю в них.

Алексей молча смотрел на поцарапанную дверь, ожидая, когда она откроется. Рита хмыкнула.

Двери разошлись в стороны. Алексей прижался к стене. Пропустил первой девушку. Она пошла впереди. Несколько раз оглядывалась на него. Бедра у нее чуть виляли. Она остановилась у двери отличающейся от других явной ультрасовременностью. Белый пластик, казалось, немного светился изнутри. Излучал важность и деловитость. Увидев такую дверь, сразу знаешь, что за ней кто-то из большого начальства.

- Директор ждет вас, - сказала Рита и постучала. Дверь открылась.

- После вас.

- Извините. Директор велел, что бы вы были одни.

Кабинет встретил его отделанными светлым пластиком стенами, аналогичным вестибюльному, и таким же амстронгом. У окна стоял мас­сивный деревянный стол. Перед ним несколько офисных стульев обтянутых черной материей. За столом - черное кожаное кресло. Алексей почу­вствовал в глубине сердца легкое разочарование. Дверь навеяла ожида­ние богатого и необычного. К тому же офис главного гада.

В кресле сидел высокий худой мужчина. Редкие волосы тронуты сединой. На нем строгий, черный деловой костюм тройка. Цветом, чуть отличающимся от кре­сла. Наверное, для того, что бы посетители все таки заметили директора. Что бы он не затерялся.

Директор приподнялся, улыбаясь Алексею.

- Проходите, пожалуйста. Присаживайтесь, - и указал рукой на стулья.

Алексей пересек кабинет и сел, не ожидая пока сядет хозяин. Сам он был одет просто: джинсы, синяя рубашка и такого же цвета куртка. Волосы торчат ежиком. На лице Алексей изобразил равнодушие. Ногу закинул на ногу.

- Молодой человек, - сказал директор. - Прекрасно выглядите. У вас хороший вкус.

Алексей всмотрелся ему в глаза. Уловил признак насмешки. Смолчал.

- Вы не хотите закурить? Угощайтесь.

Он протянул Алексею шкатулку, наполненную разного сорта сигаретами. Алексей зачерпнул, сколько уместилось в кулаке. Сунул в карман, при этом несколько штук сломал. Директор усмехнулся.

- Итак…

- Давайте сразу к делу, - перебил его Алексей.

- Хм. Вы мне нравитесь все больше. Зовите меня Эдуард Степанович. Ну, хорошо, к делу так к делу.

Он хлопнул ладонью по столу. Над столешницей, прямо в воздухе, засветился экран. Директор произвел манипуляции, увеличивая его до двух ме­тров.

- Как вам известно, мы пригласили вас не просто так - Эдуард Степанович еще чуть увеличил экран и повернулся к Каширцеву.

- Это уж понятно, что не просто так, - процедил Алексей сквозь зубы. Директор не обратил на его слова никакого внимания.

Алексей краем глаза поглядывал на экран. Ничего подобного он никогда не видел.

- Наша фирма, я думаю это вы уже сами успели выяснить, занимается новейшими разработками…

- В сфере опытов над людьми.

- В областях, простым людям казавшихся просто фантастическими, - он прицельно посмотрел на Алексея. - Посмотрите внимательно на экран.

Экран показывал сельский двор. На переднем плане огороженный забором курятник. Перед курятником несколько десятков кур с квохтаньем, копаются в земле, тянут червей. Две вцепились сразу в одного. Зло друг на друга кудахтают. Дернули и разорвали червя пополам. К забору подошел человек в комбинезоне. Показал рукой на кур. Начал с улыбкой что-то объяснять. Губы шевелились, но звука не было. Одна курица отвлеклась от червей. Посмотрела на него через забор, поворачивая голову то одним глазом к нему, то другим. Только рядом с человеком стало видно, что куры никак не меньше метра. Так что же они тогда разорвали? Змею?

- Манипуляции с генами приводят к довольно удивительным результатам.

- Ну и что? - Алексей отвернулся от зависшей над столом голограммы. - Что вы тянете?

- Я не тяну. Вы посмотрите внимательно.

Не скрывая раздражения, Алексей обернулся и застыл. На экране уже совсем другое изображение. Высокие бетонные стены. Внутри клетки в несколько рядов. На каждой прутья толщиной в два пальца. От нескольких клеток летят голубые искры, когда находящие в них твари прикасаю­тся к прутьям. Сами твари разные. Жуткие помеси собак и крыс. Ящерицы с двумя телами и одной головой. Трехглазые птицы в чешуе вместо перьев. Вообще какое-то бесформенное чудовище. - Во все стороны торчат кривые лапы. Розовое тело блестит слизью. Выглядывают клочья шерсти.

- Посмотрите внимательнее на шестую клетку в третьем ряду.

Алексей посмотрел. Увидел, что в одной из клеток находится человекоподобное существо. Оно было там не одно. Клетку делила пополам перегородка из толстых прутьев, а за ней бесновалась собака-крыса. С пеной на клыках она кидалась на перегородку. Грызла прутья. Тянулась к добыче лапами. Когти на лапах длинные, похожие на турецкие загнутые кинжалы, пожел­тевшие. На кончиках блестит то ли слизь, то ли яд. При каждом ее прыжке человеческое существо вжималось спиной в противоположную стену. По телу проходила крупная дрожь.