Кочевники окружили их. Держали мечи наготове, но сами в драку не лезли. Даже не толкались и не выкрикивали ругательства.

- Бой?

Алексей, успевший узнать некоторые местные обычаи, сразу спросил.

- Условия?

- Когда я убью тебя, твои друзья умрут также.

- А если убью я?

- Зачем обсуждать несбыточное?

- А все-таки? За ради интереса.

- Ладно. Если… Я повторяю, если, победа достанется тебе. Вы уйдете отсюда целыми и невредимыми.

- Согласен.

- Еще бы ты не согласился.

Кочевник одной правой покрутил над головой огромный меч. Воздух страдальчески взвыл под его напором. Алексею захотелось взвыть следом. Чисто инстинктивно, без своей воли. А вот по своей воле…

Он перебросил нож из руки в руку. Отвёл в сторону. Кочевник ударил, нацелившись разрубить его от головы до пят. Алексей шагнул в сторону. Меч ударил совсем рядом. Вскользь задел по плечу. Глубоко пог­рузился в пыль. Рядом упал клочок ткани. На нем ювелирный срез кожи. Каширцев чуть скривился от боли. Мысленно поклялся больше не подстав­ляться.

Гигант рывком выдернул меч. Взрыкнул. Провел серию ударов. Нож для отбивании штука мало подходящая, поэтому Алексей только уворачивался. Краем глаза он увидел, что Тимур было дернулся ему на помощь, но другие кочевники схватили его за плечи, за руки. Под горлом появился нож. Рядом с ним были Югоса и Джаф. Их так же схватили и держали после по­пытки Тимура.

Сильный удар в грудь отбросил Алексея на землю. Гигант не терял времени и не давал ему поблажки на то, что его отвлекли. Меч для удара он вывернуть не мог, поэтому, не му­дрствуя лукаво, приложил Каширцева локтем.

Падая, Алексей поднял облако пыли. Глотнул, закашлялся. Кочевник бросился на него, подняв меч над головой. В глазах горел торжественный огонь победы. С хаканьем опустил меч. Кровь окропила пыль.

Кочевник, не понимая, уставился перед собой, пытаясь понять, куда делся его противник. Как он смог увернуться? Потом перевел удивленный взгляд на глубокую рану. Его нога была распоротая от ступни до колена. Лишь потом оглянулся.

Алексей стоял у него за спиной. Ноги полусогнуты. Руки прижаты к бо­кам. В правой - нож. По лезвию стекают ленивые красные капли. Пачкают кожаную куртку, что ему всучили в поселке в дорогу.

Окружающие кочевники зашумели. Послышались гневные возгласы, но были и удивленные. Гигант взревел, взмахнул мечом и бросился на него. Вернее попытался броситься. От резкого движения кровь, и так обильно лившаяся из раны, ударила струёй. Кочевник закачался, чуть не упал, но смог удержаться. Стиснув зубы, он захромал к Алексею. Лицо его быстро белело, на лбу выступили крупные капли пота.

Алексей сделал шаг назад. Кочевник всхлипнул, последовал за ним.

- Стой! - сказал Алексей.

Гигант мотнул головой. От движения его качнуло, он снова чуть не упал. Алексей пригнулся к земле, прыгнул. Гигант позабыл про меч, который уже волочил как простую дубину, попытался его просто схватить. Кашир­цев увернулся от вяло двигающейся руки. Полоснул его по бедру не поврежденной ноги. Гигант повалился в пыль, тихо, обессилено выругался. На зубах заскрипела пыль, из разбитого носа потекла кровь.

- Все, я победил, - сказал ему Алексей.

- Идиот, - проговорил гигант.

За спиной Алексея один кочевник размотал над головой пращу. Тимуру, Югосе и Джафу предварительно зажали рты. Камень ударил Алексея прямо в затылок. Как только он упал, к нему тут же подбежали, начали торопливо связы­вать. Другие бросились к предводителю. Первый подбежавший распахнул висевшую на боку сумку. Вытащил бинты и глухо звякнувшие бутыльки. Остро запахло лекарствами.

ГЛАВА 20

Было темно, тепло и на ощущение даже приятно. Но… одно “но”. Кто-то куда-то тащил его, тянул. Перед глазами предстали события, что были перед потерей созна­ния. Алексей задергался, зарычал, даже завыл. Кто-то попытался зажать ему рот. Он укусил. Наконец его оставили в покое.

Стоп. А почему выл? Он осмотрелся. Вокруг, как уже говорилось, была темнота. Тьма кромешная. Стояла тишина. Значит, он был один? Кто же тогда его тянул?

Алексей попробовал пошевелиться. Это у него получилось неожиданно легко. Обрадовавшись, он начал шарить вокруг руками. Нащупал какие-то длинные продолговатые предметы. Схватил… Предмет выскользнул. Алексей выругался про себя, чтобы не привлечь ничьего внимания. Ощущение было такое, словно предмет неожиданно стал толще. Толще настолько, что пальцами его стало просто невозможно обхватить. Странно.

Он попробовал встать. Сразу же потерял равновесие, упал. Почувствовал, что встал на четвереньки. Это, к его удивлению, оказалось даже очень удобно. Он сделал так несколько шагов. Точно удобно. И даже задница выше головы не задирается. Странно. Ладно, пусть пока будет так. Для начала надо выяснить, где он находится. Алексей побежал вперед.

Удар. Он отшатнулся. Сел на зад. Ушибленный нос заныл. За­хотелось кашлять. Он и закашлял. Потом вздохнул полной грудью.

Удар. Да еще почище чем до этого об стену. В нос шибануло слов­но кислотой. В сознании мгновенно отпечаталась прямоугольная комната. В правом углу стоит письменный стол. Явно антикварный. Слева огромный шкаф. Ма-ать, его что, для великанов делали? Великанов любителей старины? Еще запах какого-то человека.

Так, а вот напротив шкафа вещь довольно интересная. Обыкновенная такая коробочка. Словно ящик из-под телевизора. А из коробочки бешено, просто бешено вкусно несло мясом. Сочным, жирненьким. Молоденький теленок. Точно молоденький теленок. Неделя от роду. Класс. Щас мы его.

Открыть коробку не получается. Тогда просто сбиваем крышку. Ящик набок. И…

С подвыванием Алексей вцепился зубами в говяжью ногу. Выволок на пол. Начал рвать. Не жуя, глотал огромные куски. Вкусно-о-о.

Снова вдохнул носом, относясь к этому уже как к само собой разумеющему. Запахи устремились к рецепторам, показывая картинку. Шкаф на месте. Стол на месте. Ага, дверь еще, левее шкафа. Во, люстра. Крюк такой, вешаться решил бы, обязательно сюда бы прибежал. На нем же всех трех толстяков повесить, можно. Выдержит. Правда и люст­ра не хилая. Явно из дворца сюда переселилась.

Так, дальше, дальше, дальше. Стоп. Крыса. Агромадная. За соседней стенкой сидит. Гадина, зуб даю на его мясо зуб точит. Ну, пусть, только сунется.

Каширцев грозно зарычал. Крыса мгновенно скрылась в норе. Алексей потянул носом, проследил, как она несется все ниже и ниже по узким отноркам. Во, гля, до гнезда добралась. А в гнезде крысята. Голенькие, слепые. Вчера родились. Во твари размножаются. Спасу на них нету.

Алексей с облегчением проглотил, последний кусок. Теперь ни кто не сможет покуситься на его сокровище. М-м-м, к сожалению и он сам. Где бы еще найти кусочек?

Попытался схватиться за ручку двери. Та же история что и с продолговатыми предметами. Тогда он с разбегу ударился в дверь всем телом. Его отбросило. От удара дверь приоткрылась, только не наружу, а внутрь. Тогда понятно, что его так швырнуло. Пальцем подцепил створку на себя. Кстати, у него на пальце откуда-то коготь взялся? Оказался в таком же темном помещении. Втянул воздух, резко ощерился. В комнате пахло человеком. Не тем, которого он учуял до этого, а нового. Запах первого то­же был, но только следы. А новый, он был здесь. И еще здесь пахло кровью.

Вжавшись в пол, Алексей пополз к источнику запаха. Нос, словно компас, указывал на противоположную от входа стену. И действительно, очень скоро он обнаружил там человека. Принюхался. Так, белый человек. Волосы, ага, волосы коричневые, концы секутся. Глаза голубые. Сложен креп­ко. Таких называют жилистые. Сильный. Вернее был когда-то сильным. Се­йчас он просто катастрофически истощен. Что же случилось? О черт, у него дикая потеря крови. Все тело в ранах. Странно, на полу ни капель­ки. А той, что корочкой застыла на теле, явно не хватает для такой бе­шеной нехватки.

Так, ладно, расследованием займемся потом. Сейчас вот что.