Живоглот словно не реагировал на боль, простите, на повреждения. Из-под лепестков вывалилась груда щупалец. Они расползлись в стороны, разыскивая агрессоров. Даже вниз поползли, закапываясь в пыль. И вверх. Живоглот стал похож на морского ежа.

Они были вынуждены отступить в развалины. Щупальца пока их не трогали, но ослепший живоглот продвигал их все дальше. Под их давлением лю­ди вскоре оказались прижаты к стене.

- Ну, что дальше? - с дрожью проговорил Тимур.

Алексей замотал головой осматриваясь. Щупальца перекрыли им дорогу в бок. Дыру в стене бывшей когда-то центральным входом перекрыл так же. Больше ничего не оставалось.

- Вот сюда, - Алексей ткнул пальцем в стену.

- Ага! - встрял Югоса. - Мы еще не научились ходить сквозь стены.

- Причем здесь “сквозь стены”? Ломать надо. Кладка не прочная.

- А-а-а! - заорал Югоса. Схватил кирпич и обрушил его на стену. Руки проскользнули в образовавшуюся дыру, обдираясь до крови, но сама стена усто­яла. Ругаясь, Югоса схватил еще кирпич, но теперь он действовал осторожнее.

- Прирожденный ломальщик, - прокомментировал его действия Каширцев.

- Ломать не строить, - просипел Тимур Барбосович. Глаза его не отрывались от подползающих щупалец. Он поддел пальцем ошейник и немного оттянул, словно тот его душил.

По стене пошли трещины. Кладка загудела, затрещала, начала расползаться в стороны.

- Тикай! - взвизгнул Тимур, выскакивая из-под падающих кирпичей и вытягивая дрожащего Джафа. Вслед, махая руками, как мокрая курица, выско­чил Югоса. Алексей чуть замешкался и тут же получил кирпичом по ключи­це. По телу волной прошла резкая боль. Рука онемела. Алексей выскочил под открытое небо. Успел заметить, что его друзья как-то странно подс­какивают и лишь потом понял, что они перепрыгивают через щупальца. Вслед за Алексеем, как преследующая рука великана, выдулось облако пыли. Поколебалось в воздухе разочаровано и тихо опустилось на серую поверхность пустыни.

- Назад, пока никто не попался! - закричал Алексей и побежал обратно в школу. Больную руку он придерживал, защищая от резких движений. Остальные попрыгали за ним, забавно задирая ноги.

По развалинам пыль еще клубилась. Зажав лица ладонями, они побежали к сверкающему в лучах солнца выломанному проему. Оказавшись на свежем воздухе бежали, не останавливаясь еще несколько минут. Каширцев несколько раз проваливался в засыпанные пылью ямы. Один раз даже до поя­са, но не обращал на это внимания. Страх перед живоглотом, пересилил страх оказаться с головой в удушающей серой массе. Наконец, задыхаясь, они попадали на песок. Оглянулись. Пирамида живоглота возвышалась над развалинами. Он все еще продолжал слепой поиск не ведая, что жертвы давно ускользнули.

К Алексею, спускаясь с маленького бархана, скатился Джаф. Жестами начал благодарить. Показывать, что за него он кому угодно глотку порвет. Кому угодно ноги выдернет. Алексей благодарно ему кивнул.

- Ушли, - выдохнул он и растянул рот в улыбке.

Горсть песка сыпанула ему прямо в лицо. Он начал вытираться, отплевываться.

- Хай! - произнес над его головой кто-то явно Алексею не знакомый.

Х Х Х

Алексей вскочил, словно пружиной подброшенный. Винтовка как живая влетела ему в руки. Он прицелился в самого близко стоящего к нему из людей.

- Стоять! - заорал он.

Позади услышал шелест доставаемых из ножен мечей. Друзья встали по бокам готовые дорого продать жизни.

Перед ними стояло около полусотни человек. Одеты они были в одинаковые, серые как сама пустыня, балахоны. В таком отойдешь на десять мет­ров в сторону и все, уже никто тебя не разглядит. На головах у всех банданы, тоже серого цвета. Один свисающий угол платка намного длиннее другого. Наверно, какой-то отличительный знак племени. Лица… А вот лица у пришельцев особые. Ни одного одинакового. В смысле одинакового в своем уродстве. Каждый из них выглядел так, будто над ним поработал лично сам Пабло. Который Пикассо.

- Кочевники! - со злостью проговорил Тимур.

Встретившийся со знакомой опасностью и потому осмелевший, Джаф смачно харкнул, а потом показал такой жест, что не только кочевники, но и друзья Джафа покраснели. Алексей и не подозревал о такой одинаковости двух миров. Хотя… Это ж Юля выдумщица. Вот так и не подозреваешь, о чем родная жена думает.

Кочевники побагровели. Раздалось громкое рычание и скрежет зубов. Зловеще зазвенели клинки, выскакивающие из ножен.

- Взять их! - рявкнул впереди стоящий детина двухметрового роста.

- Черт! - выругался Алексей и нажал на курок. Грохнул выстрел. У ног детины взвился фонтанчик пыли. Тот отпрыгнул. Лицо побледнело, затем посерело. Он опустил глаза вниз, оскалился.

- Гром-меч, - проговорил он.

- Да, гром-меч, - оскалился в ответ Каширцев. - Еще шаг и я им тебе так вмажу. Мало не покажется.

Над ухом раздалось недовольное бурчание Югосы. Мол, что пугать. Бить, так бить насмерть.

Гигант внимательно смотрел на Алексея. Неожиданно он запрокинул голову назад и засмеялся. Смех прозвучал как у сумасшедшего. Визгливый и бессмысленный. Алексей почув­ствовал, как кожа покрывается мурашками размером с кулак. Захотелось задрожать, обхватить голову руками. Упасть на пол, вжаться в пыль. Со­всем как Джаф недавно.

Он выдержал.

Детина перестал смеяться. Снова впился взглядом во взгляд Алексея.

- Ты не успеешь убить всех, - сказал он и приказал своим людям. - Пошли.

В ответ тишина. Шаг вперед сделал он один. Детина недоуме­нно оглянулся. Остальные кочевники отворачивались от него. Прятали глаза.

- Ну что еще? - В голосе предводителя появились нотки ярости.

В среде кочевников возникло движение. Все старались отодвинуться от командира, возникла давка.

- Так! - многообещающе проговорил детина. Алексей победно улыбнулся.

- Вижу, не все разделяют твою точку зрения, - сказал он.

Детина рыкнул с ненавистью.

- Струсили. Тогда нечего было соваться.

Гигант резко дернулся, словно его ударило током. С громким выдохом он выхватил меч и сделал шаг к Алексею.

- Стоять! - крикнул Каширцев.

- Ну, - кочевник сделал еще шаг. - Стреляй.

- Я выстрелю.

- Стреляй. Я приму молнию, но другие успеют до тебя добраться и…

Алексей нажал на курок. Детина смертельно побледнел. Сделал прыжок в сторону. Потом неверяще уставился на собственную грудь, ожидая уви­деть, но, не видя там дыры.

Алексей тоже уставился на ружье, которое его предало. Предводитель немного пришел в себя. Торжественно посмотрел на Алек­сея.

- Молнии кончились? - спросил он. Широко улыбнулся так, что стали видны коренные зубы. - Ребята. У парня молнии кончились. Догадайтесь, что мы теперь с этим парнем сделаем.

Алексей отбросил винтовку и выхватил нож.

- Иди, поговорим, - сказал он.

- С этой зубочисткой?

- Нет, со мной,

- Иду, - гигант ухмыльнулся. Взмахнул огромным мечом, древние рыцари дрались такими, держа их двумя руками. - Иду, - в нетерпении он быстро зашагал на Алексея. И как один за ним двинулась вся полусот­ня кочевников.

Х Х Х

Когда великан остановился перед ним, Алексею захотелось сделать шаг назад. Чтобы посмотреть детине в лицо, ему пришлось задрать голову. Лицо у гиганта было почти нормально. Почти, выглядело как заячья губа, открывающая два верхних резца, которые так же раздвигались в сто­роны как занавески на окнах. Интересно, почему тогда он не имеет ни какого дефекта речи?

Алексей отогнал назойливо лезущие мысли. Нашел о чем думать. Тут глядишь, из одного Алексея Каширцева двух сделают.

- Ну? - сказал гигант.

- Баранки гну.

- Придурок? - поинтересовался кочевник.

- Да пошел ты.

Гигант усмехнулся торжественно.

- Что, хочешь уклониться от поединка?

- Только после вас, - вежливо ответил Алексей.