“Но его уже не будет там…”, - выдохнуло что-то внутри у нее.

“Ну и что? - она даже повела плечиком, споря с незримым собеседником. - Что мне до него? Просто один из первых увиденных мной людей. Через недельку примелькается, и будет скучно за ним следить”. Для того, чтобы поразить ее, надо совершить что-то необыкновенное, а не просто проехаться на вольфе с поднятой рукой. Вот Гармсел впервые увидела Стража, когда он почти в одиночку расправился с целым отрядом орков. Конечно, она тогда помогла, иначе он бы умер от ран. Но главное - он был Воином. Героем. Такому стоило отдать жизнь и посвятить мастерство…

Айла снова осмотрела Стража. Сейчас в нем невозможно найти ничего от того молодого юноши, которого спасла фея от смерти. Даже странно как-то, будто не про него она читала в книге. Но это именно то чудовищное превращение, что делает с людьми смерть.

А вот рука… Рука будто бы та же. Так же крепко сжимает в руке меч. Кажется, назови его по имени - он встанет и пойдет сражаться. Но имя его знают только Ланселот да Гармсел. Только они и могут пробуждать его изредка. Если пробуждать часто - он умрет. Однажды просто не встанет, как ни зови. Кажется, у них даже договор такой: один раз зовет Ланселот, другой раз Гармсел. Раз в… неизвестно сколько лет - фея рассмеялась. Любая загадка ее веселила, потому что предсказывала, что ей будет чем заняться в грядущие века. Например, найти этот мифический договор.

Кончиками пальцев она коснулась меча. Какой удивительный, серо-голубой металл. Он и сейчас обжигающе холоден, хотя в замке Фей вечное лето. Говорят, такой же на ощупь лед на вершинах гор. Айла почувствовала, что клинок живет собственной жизнью. Сейчас меч вздрогнул от прикосновения. Рванулся навстречу, желая испытать. Если сильна духом - как дворовый пес ткнется рукоятью в ладонь. Если слаба - как голодный вольф оскалит зубы и растерзает.

- Тебе скучно, - шепнула мечу Айла. - Они - Гармсел, Ланселот, Страж - думали каждый о себе, искали своей выгоды… И никто не подумал о тебе. Ведь ты создан для битв, а не для того, чтобы лежать в усыпальнице. Тебе трудно здесь. Ты снова и снова представляешь, сколько злых сил смог бы уничтожить, но остается лишь вспоминать о прежних победах. Это тяжело. Наверно, невыносимо тяжело, хотя… - Айла опять широко улыбнулась, - вряд ли я могу хоть приблизительно представить это. И все же… мне жаль, что я не могу помочь. Если бы могла - отпустила бы на свободу. Но тебе нужен настоящий хозяин. Воин. А таких уже не осталось… - она помолчала. - Но надежда есть. Скажу по секрету, люди вернулись. Кто знает, может, тебе повезет…

Меч снова дрогнул. Дал знать, что все понял, готов ждать. Поблагодарил за добрые вести. Айла с сожалением убрала руку от лезвия и, поколебавшись еще мгновение, покинула усыпальницу.

Теперь к себе в комнату. Не хочется ничего читать, ничему учиться. Надо отдохнуть. Стены комнаты сегодня дымчато-голубые. Чем себя развеселить, пока настроение не заметили наставницы? Только одним: сшить платье.

Раныд, поединок сильных. Битва пятая.

“Ланселот!” - испугался Мар-ди. Попытался нащупать ногами твердую почву. Удалось сразу, хотя под ногами пружинило. Он словно находился на не полностью накачанной камере. Одно неосторожное движение - он снова полетит в бездну, но все же Мар-ди встал и кое-как выпрямился. Сердце, едва бившееся во время падения, теперь заколотилось с невиданной силой. Он не успевал дышать. В глазах потемнело. Он как рыба открывал рот, но понимал, что сейчас задохнется. Его плеча что-то коснулось, и дыхание восстановилось. Он медленно повернул голову. Посмотрел на плечо. На нем лежала огромная рука в черной металлической рукавице. Так же медленно скользнул взглядом вверх по руке, чтобы увидеть ее хозяина. Нет, не так - Хозяина, потому что перед ним стоял сам Ланселот: гигантский рыцарь в черных блестящих доспехах. Голова в темном шлеме смотрела прямо на него. Забрало опущено, за ним ничего не видно, даже блеска глаз. Кажется, что под доспехами и нет никого. Либо весь Управитель отлит из металла, либо он дух, которого нельзя увидеть, не вооружившись заклинаниями. Мар-ди почувствовал, что от ужаса сейчас упадет. Диригенс всегда понимал, что Ланселот намного величественнее его. Чем дальше продвигался Раныд, тем меньшей букашкой он себя ощущал. Стоя лицом к лицу с Черным Рыцарем, он был совершенно раздавлен его мощью. Еще мгновение - и он растечется лужицей плазмы у его ног.

Рыцарь еще раз тряхнул его за плечо.

- А ну приди в себя! - рыкнул он. - Я хочу обговорить с тобой кое-что, прежде чем ты наделаешь в штаны, - он встряхнул диригенса. - Ты знаешь кто я?

- Ланселот, - едва слышно шевельнул губами Мар-ди.

- Нет, - голос Хозяина полон яда. - Это вы меня так называете. И другие. Моего настоящего имени никто не знает, так же как и моего лица. Ланселот кто был?

- Рыцарь, - облизав пересохшие губы, прошептал диригенс.

- Не просто рыцарь, дурак, - громыхнули доспехи. - А весь такой из себя рыцарь. В сияющих доспехах, благородный до донышка пупка. Думаешь, я такой?

- Нет, - проблеял Мар-ди.

- Правильно, - благосклонно кивнул шлем. - У меня и доспехи - видишь какие? Я Черный Рыцарь. Рыцарь-бунтарь. Я скорее поклонюсь тьме, чем буду слепо верить свету, как вы учите. Ты думаешь, я спас тебя? Нет. Мне нужно, чтобы ты ответил за все. Твоя идея устроить Раныд?

- Да, - прохрипел диригенс. Плечо внезапно налилось тяжестью.

- Вот именно эта жидкая куча навоза и додумалась вызвать меня на поединок? - уточнил Управитель, склоняя голову ближе, словно захотел заглянуть не в глаза, а в самую душу Мар-ди. На этот раз диригенс только кивнул. - На что ты надеялся, мокрица? Мне действительно интересно. На что?

- Я не думал… - невнятно пробормотал Мар-ди.

- Не слышу! - рыкнул рыцарь.

- Я не думал, что Вы настолько могущественны, - еле выговорил Мар-ди.

- Ты думал Творец, который несколько сотен лет не пускает вас в свой мир - это просто какой-то маг захудалый?

“Об этом я тоже не думал, - с запоздалым раскаянием усмехнулся Мар-ди. - Ареопагит не может его найти, даже нащупать не может, но отправил меня сюда, будто я смогу справиться”.

Рыцарь услышал и это.

- Кажется, наш маленький герой поумнел. Мозги у тебя заработали, будто мощный процессор вставили. Только, видно, не пригодится тебе улучшенный комп. Чем расплачиваться будешь?

- Расплачиваться? - тупо переспросил Мар-ди.

- Ага, - с готовностью кивнул рыцарь. - Или ты думал, что я в случае проигрыша потеряю мир, а тебя, если ты проиграешь, только по попке отшлепают. Иди, мол, и больше не балуй?

- Нет. Я готов отдать все, что вы потребуете, - он смиренно склонил голову. - Даже свою жизнь.

- Вот и чудесно. Ее-то мы и возьмем, - рыцарь отступил на шаг и Мар-ди увидел, как он достает из ножен гигантский меч. Если таким по голове плашмя стукнуть, в грудную клетку голова уйдет. Диригенс вскинул подбородок. Он не лукавил. Смерть его не страшит. Он прожил достойную жизнь. Не напрасную жизнь.

- Ха! - усмехнулся рыцарь. - Маленькая шестерка готовится принять мученическую смерть? Вас к этому готовят, шахидов, я знаю. А вот сможешь ли ты перенести жизнь?

- Что? - Мар-ди словно опять разом поглупел. Хлопал глазами, как идиот на ярмарке.

Вместо ответа Черный Рыцарь положил клеймору ему на плечо. Меч придавил такой тяжестью, будто на Мар-ди положили стальной рельс. Колени мгновенно подогнулись.

Фигура в черном доспехе возвышалась над ним. Она еще больше налилась мраком. Между щелью забрала и шлема на секунду выглянуло что-то более темное. Средоточие мрака - полного отсутствия света.

- За победу в Раныде с такого как ты я могу потребовать любую цену. Я требую, чтобы сейчас на любое мое предложение ты говорил: “Клянусь”. Начнем, помолясь, - ядовито завершил он.

Ланселот одним стремительным движением ударил его мечом по левому плечу, по макушке и по правому плечу. В этот раз касания легкие, будто прикоснулись перышком. Только на правом плече меч снова налился тяжестью, заставляя Мар-ди не только стоять на коленях, но и согнуть спину.