– Зато волкодлаки ездят, – буркнул упрямый Рябец, но обрадованный Мортимир в его сторону только рукой махнул.

Дорога привела их к людям, но определить сходу, кто же населяет этот городок, обнесенный земляным валом и огороженный высоким тыном, им не удалось – Биармцы так не строят, – вздохнул Рябец. – Был я в их городах.

Мортимир уже собрался вновь обрушить хулу на упрямого ашуга, однако как раз в этот момент растерявшихся асов окружили вооруженные люди в волчьих шкурах. Тут даже упрямые витязи поняли, что к чему. Гостеприимная Девана не захотела отпустить своих спасителей на все четыре стороны и заставила-таки их явится к своему порогу.

– Ладно, – обреченно махнул рукой Божидар, – ведите нас к своей хозяйке.

Асам приказали спешиться, однако оружие у них отбирать не стали. Из чего витязи заключили, что волкодлаки чужаков не боятся. Городок, обнесенный деревянным тыном, вмещал в себя, по меньшей мере, пять тысяч человек. И вооруженных людей здесь хватало. Хотя далеко не каждый из них носил на плечах волчью шкуру. Зато женщины волкодлаков были необычайно хороши, и отнюдь не пытались прятать свою красоту от заинтересованных асов. Ничего волчьего ни в их внешности, ни в их повадках гости не приметили. Это были рослые, светловолосые, голубоглазые красавицы, одетые в короткие до колен полотняные рубахи, расшитые непонятными чужому глазу знаками и перехваченные под грудью широкими поясами. Почти у каждой за этот пояс был заткнут нож или кинжал. На пришельцев они смотрели без злобы, но с любопытством. Детей по городку крутилось с избытком, но вели они себя спокойно и под ногами у взрослых не путались. Словом, если бы Божидару заранее не сказали, что это логово волкодлаков, он принял бы здешних обитателей за орланов или сколотов. Жилища волкодлаков тоже напоминали сколотские. Это были в основном деревянные срубы, вкопанные в землю почти наполовину, с довольно узкими оконцами, затянутыми бычьими пузырями. Каждый из таких домов вмещал в себя десятка два, а то и три обитателей. Особняком средь этих скромных жилищ стоял высокий терем, украшенный причудливой резьбой. Судя по всему, этот терем и был обиталищем загадочной Деваны, столь не ко времени встреченной витязями на лесной тропе. Терем был обнесен высоким тыном и в случае нужды мог бы, пожалуй, выдержать длительную осаду. Впрочем, в этом мире находилось очень мало охотников тревожить оборотней в их заповедных лесах.

Расторопная челядь расхватала коней, приведенных асами, чему те даже не пытались противиться. Ибо кони проделали слишком долгий путь и нуждались в еде и отдыхе, не меньше, чем их хозяева. Витязей и мечников подвели к роскошному крыльцу терема, но подняться на него не позволили. Похоже, волкодлаки решили для начала известить хозяйку о прибытии гостей. Гостей, между прочим, званых, о чем Божидар не замедлил сообщить насупленным мечникам Деваны.

– Если зван, то будешь принят, – буркнул в ответ рослый волкодлак и поправил оскаленную морду зверя, свисающую с правого плеча. – Не станет же богиня долго томить у порога своего жениха.

– А кто жених? – не понял витязь Асгарда.

– Хозяйка выбрала тебя, – косо глянул в сторону Божидара волкодлак. – Радуйся, чужак, не каждому выпадает такая доля.

Сказать, что Божидар сын Бутуя был удивлен известием, свалившимся на его голову, значит ничего не сказать. Он буквально застыл, словно пораженный громом. Из оцепенения его вывел смех витязя Мортимира и покашливания мечников, которым врожденная деликатность мешала разразиться хохотом. Спорить с волкодлаком Божидар не стал. В конце концов, тот мог и ошибаться на его счет. Объясняться по этому поводу следовало с самой Деваной, превратно, судя по всему, истолковавшей слова восхищения, которые он со свойственной всем витязям любезностью расточал по ее адресу на лесной поляне.

– Язык мой – враг мой, – сказал Мортимир, отсмеявшись. – В следующий раз будешь осторожнее.

– Следующего раза может и не быть, – испуганно прошептал в спину витязям ашуг Рябец.

– Это еще почему? – обернулся в его сторону удивленный Божидар.

Ответить Рябец не успел. Красавица Девана, облаченная в меха куницы, вышла на крыльцо в сопровождении трех далеко не молодых женщин. Если судить по их сухим и надменным лицам, они были ведуньями юной богини. При появлении Деваны, все волкодлаки преклонили колени. Сообразительные мечники-асы тут же последовали их примеру. И только витязи Божидар и Мортимир продолжали стоять столбами посреди двора. Впрочем, никто, кажется, не собирался предъявлять им по этому поводу претензий. Видимо, старые вороны, окружавшие богиню, очень хорошо знали, что витязи Асгарда преклоняют колено только перед богом Перуном. Тем самым Перуном, дочерью которого числилась прекрасная Девана.

– Который из двоих? – спросила одна из ведуний у богини.

– Светловолосый, – указала Девана рукой на Божидара.

И угораздило же Божидара уродиться волосами в мать, а не в отца. Глядишь, лесная колдунья и перепутала бы его с витязем Мортимиром, который сейчас посмеивается в рыжие усы. Ну, чем скажите сын княгини Лели не жених для волкодлачки. И ростом он Божидару не уступит, и статью. Опять же и ликом приятен. Многие асские девушки и женщины на него заглядываются. А вот Девану почему-то угораздило выбрать в женихи именно сына Бутуя, который хоть и способен оценить женскую красоту, но к браку пока не стремится. Тем более без благословения родителей. Витязь Божидар попытался донести до ушей строгих ведуний свою нехитрую мысль, но не встретил понимания не только старых ворон, но и юного Мортимира.

– Я-то здесь причем, – возмутился сын княгини Лели. – Ты ее спас – ты и отдувайся. – Я очень сожалею, – развел руками Божидар, – но матушка строго-настрого запретила мне жениться без ее благословения. Так что со свадьбой придется подождать.

– Тебя благословил сам Перун, – строго глянула на него старшая из ведуний. – Витязь Асгарда не вправе противится воле Ударяющего бога. Ты станешь мужем его дочери, Божидар. Это великая честь для сына боярина.

Божидар не был уверен, что Перун так уж жаждет заполучить его в зятья, но в данном случае спор с ведуньями очень уж походил на святотатство, и он решил отложить его до лучших времен. Вряд ли Девана будет торопиться с брачным обрядом, а за это время витязь, возможно, сумеет выскользнуть из ее объятий. Слов нет, юная колдунья весьма привлекательна на вид, но это еще не повод, чтобы плодить с нею оборотней для Муромских лесов.

Асов все-таки впустили в терем и усадили за пиршественный стол вперемешку с волкодлаками. Посуда на столе была золотой и серебряной, как успел отметить Божидар. Видимо, оборотни действительно почитали свою юную Хозяйку, если делились с ней самым ценным из своей добычи. Божидар нисколько не сомневался, что блюда и кубки были взяты у несчастных купцов, попавшимся волкодлакам под горячую руку на водных путях. Женщины за стол не сели, ни юная богиня, ни ее старые ведуньи. В навершье утвердился немолодой мужчина с крутым волчьим лбом и серыми цепкими глазами. Сейчас эти глаза с насмешкой смотрели на Божидара, словно их обладатель ждал от витязя новых уверток и оправданий. Однако Божидар ограничился здравницей в честь хозяев и их чуров, чем, кажется, разочаровал матерого волкодлака.

– Это воевода Стемир, – шепнул витязям мечник Кроат, – когда-то он служил кагану Яртуру.

Видимо, воевода Стемир знал, с кем имеет дело в лице витязей Асгарда. И уж конечно он догадывался, что Божидар сын Бутуя отнюдь не пришел в восторг от сделанного ему Деваной предложения, разделить с ней брачное ложе. И даже догадывался почему. Однако это не мешало ему поддерживать разговор за пиршественным столом и отвечать гостям любезностью на любезность. Вообще-то волкодлаки, надо отдать им должное, не были похожи на лесных дикарей, какими их любят описывать асские рассказчики. За столом они вели себя чинно, мед пили в меру, в споры с пришельцами попусту не вступали, но и соглашались с ними далеко не во всем.