— А снорков тоже из уголовников клепали?

— Нет, их из пленных военсталов делали. Специально для запугивания всех силовиков на форме старались нашивки с фамилиями сохранить. Это начальству штатный психолог посоветовал: сказал, что запредельно страшно, когда понимаешь, что сам можешь превратиться в такое, а причина этих мутаций неизвестна.

— Это он, урод, хорошо придумал. Ещё бы, видя конечный результат нависшей над ними опасности и не представляя, как можно от этого защититься, люди по-любому начнут панически бояться. Ну, да не всё коту масленица, придёт время — за всех ребят посчитаемся.

— Частично вы уже это сделали. Среди убитых вами в моей лаборатории учёных-генетиков, половина причастна к этим изуверствам. Остальных, насколько мне известно, перевели в Х1.

— Тем лучше. Ты часом не в курсе, где располагается эта Х1?

— Обрывки разговоров, которые я слышал, косвенно указывают, что она где-то в районе ЧАЭС, но указать точно не могу.

— Спасибо и на этом. Ну, вот мы за разговором и дошли до базы.

Едва Меченый, снова ряженый в маскарадный костюм новичка, зашёл в «100 рентген», как Бармен, встретившись с ним глазами, поманил его едва различимым полужестом пальцев. Когда сталкер подошёл к нему, тот наклонился вперёд, протирая стойку, и тихо сообщил, что Доктор будет ждать его после девяти вечера на верхней площадке водонапорной башни. Меченый таким же неприметным кивком дал понять, что всё уяснил. После чего, как и положено не жирующему сталкеру, купил бутылку минеральной воды, шоколад, хлеб и пару банок гречневой каши с мясом. Расплатился нарочно всякой мелочью, выгребя её под чистую из карманов, и шагом человека, которому сегодня уже точно некуда спешить, отправился за товарищем.

Убедившись по пути, что за ним никто не следует, сталкер нырнул в кусты у ангара недалеко от штаба Долга и, пробравшись вдоль стенки, тихонечко поскребся у закрытой входной двери особым образом, как они договаривались с Жердевым. Николай не заставил себя долго ждать — многозначительно потирая ладони, двухметровый гигант с вожделением уставился на пакет с провизией.

— Тебя не прокормишь, троглодит, — пошутил, глядя на него Меченый.

— Сергеич, зря оговариваешь — мне по уставу полуторная пайка полагается! — парировал капитан.

— Ладно, пойдём разогревать, до встречи с Доком сорок минут осталось, а на пустой желудок не очень думается. Опять же неизвестно, что за новости у него, вдруг срочно выдвигаться нужно?

— Это уж как водится, если поесть не успел, то закон подлости такое не пропустит.

В этот момент на новый наладонник сталкера поступил вызов от Сидоровича, которого, разумеется, предупредили о смене номеров.

— Здорово, Меченый! Раз снял трубку, то полагаю, есть минутка?

— Так точно. Тем более ты мужчина серьёзный, просто так от скуки не позвонишь. Рассказывай.

— Да мне всё не давал покоя пароль на нетбуке контрабандистов. Катехизис ведь, если перевести на русский, означает наставление. Я крутил по-всякому и всё в пустую, вот уж воистину — хочешь спрятать что-то надёжно, сделай это под фонарём и никто не заметит. Нашёл почти случайно. Файл с данными по поставке, он же экселевский, вся информация на первом листе, а два других, имеющихся по умолчанию — пустые.

— Ну, да.

— Не знаю, кто меня под локоть толкнул, чтобы я пустые листы начать прокручивать. Короче, на третьем, уже после тысячной строчки, оказывается есть короткое, но очень интересное распоряжение на английском. Мне, как бывшему контрразведчику, переводчик не понадобился, так что мотай на ус содержание этого приказа. В нём жёстко говорится о том, что не позднее десятого мая сеть околоземных спутников-излучателей должна быть запущена в эксплуатацию. Вот и весь хрен до копейки. Я думаю, когда это произойдёт, ничего хорошего не случится.

— Да это к гадалке не ходи! Понял я тебя, Сидорович — время играет против нас, а значит, рассусоливать не будем. Спасибо за информацию! Отбой.

В назначенное время, соблюдая конспирацию, напарники прошмыгнули к водонапорной башне, благо это было рядом, и поднялись наверх, где Доктор уже ждал их. Меченый рассказал про успехи с вакциной, поединок с Лебедевым, достигнутую договорённость с Ворониным, первый совместный успех в Тёмной долине и новость от торговца про спутники. Доктор в свою очередь поделился добытой информацией по пси-блокираторам и показал сделанные при помощи наладонника фото того образца, что принадлежал штурмовику «Свободы».

— Как я понимаю, такие игрушки далеко не всякому фримену положены, а значит, и достать их нетривиальная задача.

— Несомненно. Однако радует тот факт, что чем ближе к сердцу Зоны, тем проще встретить монолитовцев, у которых эти дивайсы должны быть в обязательном порядке.

— Ну, тогда проще простого, хорошо «попросим» и они поделятся, — успокаивающе развёл руки капитан, обнажив в улыбке все тридцать два зуба.

— Страшно представить себя на месте того несчастного, которого ты выберешь для «братания» с обменом сувенирами.

— Что поделать, в конце концов, они там все это заслужили.

— Кстати, орлы, а что у вас с медикаментами? — спохватился Доктор. — Ты, Стрелок, даже не говори ни слова — на днях убежал вообще без ничего, как новичок ей Богу!

— У меня расширенный вариант АИ-3, - сообщил Николай.

— Недостаточно. Эх, молодёжь! Сейчас я вас укомплектую.

Доктор достал пустую оранжевую коробку из-под АИ-2 и начал перекладывать туда из своего рюкзака пеналы, перечисляя и попутно комментируя.

— Обезболивающее, жгут, перевязочные пакеты, пантоцид для обеззараживания воды — если найдёте не радиоактивную. Антибиотики — доксициклин и сульфадиметоксин. Из радиозащитных средств цистамин, йодид калия и DTPA — триамин пентауксусной кислоты. Поскольку вы, бойцы, о медицине вспоминаете, только когда петух жареный клюнет, то провожу ликбез. Йодид калия наиболее эффективно защищает организм от поглощения радиоактивного йода-133, который в первую очередь поражает щитовидку. Принимать таблетки надо либо за несколько часов, либо сразу после контакта с радиоактивными веществами. DTPA, не дай Бог конечно, чтобы он вам понадобился, но кто знает, куда вас занесёт? Он хорош против плутония и прочих тяжелых металлов, вводить его надо под кожу. Вообще, самое приятное и весьма недурное профилактическое средство от радиации — это красное вино. В нём есть вещество, которое защищает клетки от повреждений, нанесённых радиацией. Да только где его достать в Зоне? Видимо тара у продукта неподходящая для наших краёв. Так что этим лекарством сможем побаловаться только после завершения нашей миссии, грея косточки на берегу моря!

Все трое, включая Доктора, посмеялись над его пассажем. Излишнее напряжение никогда не помешает снять, особенно если людям светит дорога в один конец.

— Док, ты нас совсем застращал напоследок.

— Предупреждён, значит, вооружён, — ответил тот, поучительно подняв указательный палец. — Предохраняться надо заранее, а иначе будет как в том анекдоте, когда сталкер к врачу пришёл:

— Доктор, я недавно заметил, что у меня больше не встаёт.

— А давно вы в Зоне?

— Три года.

— А далеко заходить приходилось?

— Даже на ЧАЭС до четвёртого энергоблока добирался.

— Понятно. Ну, ничего страшного, вот вам пилюли, попейте их недельку по одной в день. А потом снова на приём.

Приходит сталкер через неделю.

— Доктор, когда я вчера вечером был в туалете, он у меня встал.

— Вот и замечательно! Пилюли помогают!

— Но потом-то он упал!

— Не расстраивайтесь! Не всё же время ему стоять.

— Да, но он упал в унитаз!

Особенного смеха тут уже не было, все понимали куда, скорее всего, придётся забираться ради достижения цели.

— Не переживай, Док, я человек опытный, а за Колей пригляжу, — успокоил ветерана медицины Меченый.