– Да. Если нарвемся на большой корабль с туннельными пушками, нам в любом случае будет плохо. Такая штука, какая стояла на модифицированном линкоре корпорации «Ашеми», гарантированно сносит наш щит. Первое же прямое попадание в носовую часть оставит нас без главного калибра. Я бы предпочел иметь такую систему вместо плазменных пушек, но это вопрос не сегодняшнего дня.

– Ну вот и добрались, даже не верится… – пробормотал Илья, разглядывая на большой голопанели изображение кормовой части тяжелого крейсера типа «Саржин».

Вместо двигателей зияли оплавленные дыры – в прошлый визит инженер не церемонился, вытаскивая все ценное. Однако одна батарея пульсаров и генераторы накачки остались на местах, демонтировать их времени не было – следовало использовать подвернувшуюся возможность убраться из опасной системы.

«Люпус» ювелирно сблизился с тем, что осталось от пиратского рейдера, – теперь предстояло окончательно распотрошить остов. Алекс планировал ободрать даже бронепластины, которыми побрезговал ан Сарнов, – у землянина имелись мысли по их дальнейшему использованию.

– Сразу же приступим, чего тянуть, Адиль уже направляется к «Хомяку». Дроиды на местах, пора заняться мародерством!

Адмирал Чонгун медленно обвел усталым взглядом полукруглый зал командного центра, задержавшись на основной проекции, отображающей состояние дел в системе Гермунд. Суховатый немолодой мужчина с характерной для жителей директората желтоватой кожей закрыл раскосые глаза, отдавая очередные приказы. Изображение священного урша на щеке, отличительный знак членов корпорации «Единый Ошир», дернулось, когда Чонгун сморщился, стараясь скрыть свои эмоции. Повинуясь указаниям адмирала, эскадры начинали движение, меняя позиции и перенося огонь на новые цели.

Хаотично двигающиеся россыпи зеленых и красных точек, подсвеченные области контроля и мерцающие обозначения – эта упрощенная схема с запозданием в несколько секунд отображала ход боевых действий. Четырнадцать эскадр продолжали сдерживать продвижение противника, но общую картину боя адмирал уловил еще два часа назад: система Гермунд уже потеряна, окончательное уничтожение сил защитников – только вопрос времени.

Командующий использовал прямой интерфейс нейросети, разделив ресурсы на три потока. В основном он продолжал отдавать приказы и управлять боем, два вспомогательных поддерживали пока еще действующие каналы связи с планетой. За оставшееся время адмирал Чонгун успел собрать всех, кто был ему дорог, и избавиться от большей части своих активов. Командующий удовлетворенно кивнул: только что погасла отметка легкого крейсера, ушедшего в прыжок, – все члены его общины покинули опасную систему. Только после этого адмирал собирался отдать приказ о всеобщей эвакуации.

Грузный администратор Ларшан почесал объемный живот, повернувшись к адмиралу. Командующий знал, что этот человек находится на самой вершине, единолично управляя системой Гермунд. Администратор лично прибыл на борт мобильной базы «Священный урш» с сильным желанием из первых рук узнать о ходе боевой операции.

– Когда мы уничтожим оставшихся жуков? – вкрадчиво поинтересовался Ларшан, закидывая в большой рот пластинку остро пахнущего дорогого стимулятора.

– Прогноз неутешительный, – ответил командующий. – Пока что у нас получалось сдерживать жуков, не давая им пробиться к Дирии. Но они успели достаточно углубиться в систему и наращивают присутствие.

– Но, адмирал, вы же обещали, что покончите с ними максимум за сутки…

– Смотрите… – Командующий махнул рукой, и рядом с большой голограммой появилась еще одна, в два раза меньше. На схематичное изображение системы наползали скопления красных клякс. Сосредотачиваясь над плоскостью эклиптики, они формировали сложное построение, не спеша продвигаться дальше.

– И что? В вашем распоряжении весь флот обороны системы и единственная мобильная база. Союзники тоже прислали значительные силы. Две эскадры хакданского Ордена Воссоединения, от федерации Нивэй – восемь новейших линейных кораблей с эскадрой обеспечения… – принялся перечислять администратор.

– Этого мало, – отрезал адмирал. – Потери малых кораблей уже значительно превысили расчетные. Все оборонительные станции на этом направлении уничтожены. Мы начали передислокацию, но она идет слишком медленно…

– Кто виноват?

– Департамент стратегического планирования. Боевых единиц Роя гораздо больше, чем ожидалось. Поступила информация о трех десятках астероидов-ульев, мы насчитали их уже семьдесят шесть, они выходят из прыжка группами. Часть мы вывели из строя, но они тоже стреляют в ответ, и мы несем потери.

– Каково ваше мнение? – поджал губы Ларшан.

– Ситуация скоро станет критической, – прямо ответил адмирал. – Сейчас в системе у жуков полсотни астероидов-ульев, они потеряли два десятка, но силы противника продолжают прибывать. Наше оружие неэффективно, истребители не предназначены для атаки подобных целей. Если бы у нас было больше линейных кораблей, например, таких…

– Пятое поколение, проект «Веламо», – ознакомился с кратким отчетом чиновник. – Главный калибр – восемь туннельных орудий, пульсары, активные силовые экраны шестого класса…

– Да, они могут атаковать астероиды-ульи с запредельных дистанций. Сосредоточенным огнем только что уничтожен еще один, жуки не успели даже выпустить малые корабли… – кивнул командующий. – Оружие Роя на таком расстоянии им ничем не может повредить, а с истребителями противника мы пока еще успешно справляемся.

– Федерация отказалась продавать нам корабли пятого поколения, – скривился администратор. – Да, они помогут нам защитить свои миры, но не бескорыстно.

– Лучезарный не захотел финансировать свой флот, теперь придется платить чужому, – констатировал адмирал Чонгун. – Но Гермунд в любом случае потерян, через сорок шесть часов защищать будет нечего.

– Эвакуация?

– Да. Все, кто могут, покинут систему. Командный центр перемещается на ударный носитель «Ум-Карвадун». Мы не можем потерять нашу единственную мобильную базу, тут она бесполезна. Я ввожу в действие директиву «Басан» – приоритет при эвакуации отдается специалистам, всех вывезти мы просто не сможем.

– Мне нужно двадцать минут, – заявил администратор Ларшан. – До того как начнется паника, я собираюсь вложить все средства в покупку транспортников с прыжковым двигателем. Мы блокировали все упоминания о ходе боевой операции в инфосети, так что большинство все еще уверено в скорой победе.

– Нет, каждая минута – это спасенные жизни, – возразил адмирал. – Тем более информация уже просочилась, корабли покидают Гермунд.

– Лучше сделать по-моему. Тогда прямо сейчас вы получите это. – Чиновник передал небольшой инфопакет.

– Хорошо. Директива вступает в действие через двадцать минут. Время пошло, – согласился командующий, изучив предложение. – Лучше прямо сейчас записать обращение. Сплотим ряды, встанем грудью… стабильность и процветание, Лучезарный в опасности… что там обычно говорят в таких случаях, вам лучше знать…

Челнок администратора покинул борт мобильной базы, а семикилометровой длины гигант «Священный урш», гордость флота директората Ошир, приступил к маневру разворота, начиная долгий разгон.

«Люпус» приблизился почти вплотную к тому, что осталось от хакданского тяжелого крейсера. Вытащить оставшуюся батарею пульсаров удалось за полтора часа – шестерка дроидов шустро вгрызалась в обшивку, добираясь до генератора накачки, и Алекс послал остальных свободных роботов демонтировать бронепластины.

Сигарообразное инженерное судно неторопливо курсировало рядом с блестящим обломком, а землянин сосредоточенно отдавал приказы железным работникам. Тройка дроидов младшей ошо тоже копошилась по соседству.

– Как это у тебя получается? – наконец нарушила молчание женщина.

– Что именно? Сокращать поголовье порочных?

– Нет, одновременно действовать десятком дроидов. Еле справляюсь с тремя – прямое управление сильно изматывает…