– Ну ты же знаешь, мудрый Зияддин избрал меня. Тем, кто выполняет его замысел, старец подкидывает разные полезные штучки… – привычно ответил Алекс, не собираясь объяснять про ключ, спорные улучшения нейросети и необычные способности.

– Воистину так! – согласилась Адиль. – Кергул сказал, что ты сможешь возродить империю!

– Вот еще, – хмыкнул капитан, – это сказочки ноблов, они все немного помешаны на этом. Империя, долг, предназначение…

– Эти слова разумны, – возразила женщина. – В Галифате ему бы нашлось место…

– Сейчас обдерем другой борт и наведаемся к носовой части. Там остались генераторы накачки для плазменных пушек, – сообщил Алекс, провожая взглядом контейнер с добытым добром, исчезающий в шлюзе клиновидного корабля. – У нас сейчас некоторый недостаток средств, поэтому будем использовать любые возможности пополнить счет…

«Люпус» задержался в системе ТР-83.14 на двое суток – за это время дроиды сняли большую часть блестящих пластин, пару больших генераторов накачки и полный комплект батареи пульсаров. Алекс не торопился, дав сержанту Хауту погонять бойцов на обломках.

Вот и сейчас фигурки сновали по обшивке, отрабатывая проникновение и штурм. Земляне наблюдали за ходом тренировки, открыв десяток голопанелей в командном центре линейного крейсера.

– У них уже неплохо стало получаться… – заметил Илья.

– С нашими инструкторами не забалуешь! – ухмыльнулся капитан. – Чуть что не так – сразу в морду.

– Только имена какие-то дурацкие у всех. Хаут, Пич…

– Вообще-то черные им такие клички дали, – пояснил Алекс. – Да и в бою чем короче, тем лучше. Нашего инструктора когда-то звали Хаутар Бенжази Четвертый, а арварцы обозвали его в честь мелкого зубастого животного, вроде харша.

– Надо было брать только таких бойцов, они свое дело знают. Теперь я понимаю, почему один такой стоит десятка новичков…

– Ну за каждого мы отдали сто пятьдесят тысяч. Теперь я считаю, что не так это и дорого… Четверка Хаута – наше самое выгодное приобретение. Эти уже работали вместе, остальные тоже быстро втянулись.

– Вроде заканчивают, – сообщил Илья. – Пора убираться отсюда?

– Да, мы уже закончили тут все дела. Странно, что ан Сарнов не распотрошил обломки. Собирались неподалеку станцию захватить… – Капитан послал короткое сообщение, и разноцветные фигурки новичков потянулись к шлюзу.

– Очень может быть, что у них все пошло не так, как планировалось. Гуни собирался часть людей оттуда перетянуть, так что скоро узнаем из первых рук.

– Все на борту. Самое время проверить наш главный калибр!

– Утта, отходим на расстояние эффективного огня из плазменных пушек! – кивнул Алекс. – Сейчас добьем то, что осталось…

– Принято, вождь! Низшие должны страдать! – ответила голограмма блондинки, брезгливо искривив губы.

Когда обломок превратился в еле заметную черточку, поблескивающую в отраженном свете местного светила, искин доложил о готовности к стрельбе.

Землянину показалось, что мягкий пол командного центра еле заметно подрагивает от сдерживаемых потоков энергии. Чуть слышный гул генераторов накачки тоже, скорее всего, существовал только в его воображении.

– Огонь по огрызку корабля неполноценных! – с улыбкой скомандовал Алекс, успев заметить пару сгустков, метнувшихся к распотрошенному остову. По его ощущениям, плазменным зарядам потребовалось несколько секунд, чтобы встретиться с обломком.

– Цель поражена! – браво отчиталась Утта, а Илья восхищенно присвистнул.

Результат выстрела пояснений не требовал: камеры фиксировали оплавленный комок металла – все, что осталось на месте внушительного обломка. Часть останков тяжелого крейсера просто испарилась. Вскоре «Люпус» выбрался из астероидного поля и, закончив разгон, активировал гипердвигатель. Следующим пунктом маршрута являлась пограничная оширская система Гермунд.

Адмирал Чонгун постоянно отлеживал состояние дел в системе; пестрящая красными отметками объемная схема не добавляла оптимизма. Командующий успел пожалеть, что отправил самую мощную боевую единицу оширского флота. Однако указания Лучезарного не оставляли пространства для маневра. Сам Муп Восьмой неоднократно заявлял, что потеря мобильной базы «Священный урш» негативно скажется на имидже директората.

Связи с планетой Дирия не было – процесс эвакуации шел полным ходом. Правда, администратор Ларшан и на этом делал деньги – цены на корабли сразу же сильно взлетели. Чонгун с удивлением узнал, что восемь средних транспортов, час назад покинувших систему, увозили исключительно накопленное добро правителя планеты и особо приближенных лиц.

Некий райкер сильно подгадил клану администраторов, вывалив в местную сеть информацию о ходе боевых действий и некомпетентных действиях администрации. Сейчас планету лихорадило – неожиданно среди населения оказалось много недовольных.

«Единый Ошир» тут же занялся конфискацией у частных лиц транспортных кораблей. Неудивительно, что нашлись и те, кто отдавать свою собственность сильно не хотел. Результат адмирал видел своими глазами – несколько оплавленных остовов плыли по орбите. Какой-то фанатик, сообразив, что с собственностью все равно придется расстаться, направил свой транспорт прямиком в торговую станцию.

Крупные корпорации сворачивали дела и убирались из обреченного мира. Большие буксиры уже успели разобрать и увезти несколько станций, боевые корабли сопровождали неповоротливые грузовики. По прогнозу кластера, отвечающего за оборону системы, имеющихся в системе сил корпораций с избытком хватало для отражения агрессии, однако переговоры ни к чему не привели. Патриотизм быстро закончился, а бесплатно воевать наемники не собирались.

Адмирала первое время раздражало быстродействие кластера нового штабного корабля, однако он нашел выход – выделив из командной сети пару носителей, он задействовал их ресурсы. За последние четыре часа Рой смог прорвать оборону малонаселенной планеты Гермунд-5. Этот мир, полностью покрытый водой, не заинтересовал жуков. Походя уничтожив всю орбитальную инфраструктуру, враг двинулся прямиком к Дирии.

– Входящее сообщение высшего приоритета, – негромко доложил координатор Шонг, отвечающий за взаимодействие с четырьмя эскадрами объединенных сил Содружества.

– Администратор Ларшан покинул систему. Нам предписывается последовать его примеру, обеспечив отход четырех конвоев корпорации «Единый Ошир», – сообщил адмирал присутствующим.

– Они в любом случае успеют уйти, – заметил координатор Ходжин. – Зато эти – нет…

– На что они надеются? – поинтересовался адмирал, выделяя скопления синих точек на схеме.

– В этой группе больше восьми сотен малых судов, эти две поменьше, около двухсот. Состав – челноки, добывающие корабли и невооруженные яхты, – сообщил координатор Шонг. – Сейчас направляются на окраину системы, часть пытается спрятаться в астероидном поясе. У них нет гипердвигателей, вероятно, ожидают проходящего транспорта, что возьмет их на борт. Но думаю, они в любом случае обречены. У жуков имеются средства поиска.

– Перед уходом мы примем на борт всех, кого возможно, – помолчав, заявил адмирал. Я уже отдал приказ, девятая и пятая эскадры пройдут через этот район. Пусть первая группа сохраняет вектор движения.

– Нарушение устава… – покачал головой координатор.

– Я принял решение!

После того как последняя группа транспортников ушла в прыжок, адмирал скомандовал общее отступление. Отметив синхронный маневр эскадры федерации Нивэй, Чонгун покачал головой – разгоняющиеся линейные корабли больше не могли вести огонь. Пятнистые двухкилометровой длины монстры, похожие на раздутых рыб, уверенно набирали скорость. Прикрывающая их тройка тяжелых носителей выпускала яйцевидные беспилотные аппараты, готовясь отразить атаку истребителей Роя. Пара матовых крейсеров-целеуказателей убирала ажурные антенны, готовясь к прыжку.

Адмирал подумал, что тут жукам ничего не светит – техника федерации сильно превосходила аналоги директората Ошир. Искин уточнил, что за все время операции нивэйская эскадра потеряла всего шесть десятков беспилотных аппаратов.