Снятые с «Твирки» турели землянин так и не установил – по его прикидкам, торчащие на корпусе башенки «СВ-8» и уродливые установки «Маш-6» будут мешать эффективно использовать вспомогательное оружие, перекрывая зоны стрельбы.

Алекс пришел к выводу, что без специализированного программного пакета менять расположение ячеек вооружения для того, чтобы впихнуть кинетические пушки, смысла нет. Досконально изучив проект, он проникся уважением к хакданским проектировщикам, которые продумали компоновку линейного крейсера до мелочей. В отличие от арварских конструкций в виде брусков тут все оружие использовалось на все сто процентов. Хакданцы выпускали всего два типа линейных крейсеров четвертого поколения – проект «Хразан» и «Гирич», причем последний был типичным эскадренным кораблем, имея шесть орудий главного калибра и всего четырнадцать – вспомогательного. Кроме того, там стоял гипердрайв классом пониже, чем у проекта «Хразан».

У Алекса возникла мысль таскать пару вспомогательных кораблей исключительно с кинетическим оружием, выпуская их по необходимости. Однако размещение их являлось сложной задачей – грузовые палубы «Люпуса» прятались за массивной броней, а доступ к ним осуществлялся посредством двух достаточно узких шлюзов. Расширить их не было никакой возможности – в непосредственной близости располагались орудийные гнезда и их генераторы накачки. Даже блок транспортного луча, снятый с «Твирки», всунуть было просто некуда – хакданцам не пришло в голову ставить на боевой корабль столь нужный в нелегком деле мусорщика модуль. Под композитной броней с противолазерным покрытием прятались массивные плиты из ячеистого материала, которые снимать землянин пока еще был не готов. А чтобы искин мог задействовать новые устройства, следовало сначала разработать проект модернизации, для чего требовался специализированный программный пакет.

Получив оповещение от Утты о падении напряженности пузыря гиперполя, Алекс направился в рубку – близился выход из прыжка в системе ТР-83.14.

В просторной рубке находились три человека: Алекс развалился на удобном диване капитана, Илья занял место первого пилота, а на месте второго замерла Каслия.

– Все-таки большие корабли имеют преимущества… – заметил Илья. – «Твирки» потребовалось бы восемь прыжков, чтобы добраться сюда от Хар-Махрума. А нам достаточно двух. За такое я готов смириться с его завидным аппетитом по части топлива…

Управляющий модуль «Нифрен-9» был уже подключен к сенсорной системе корабля, а старшая ошо проводила последние тесты.

– Не зря мы его таскали столько времени, – заметил Алекс. – Теперь у нас вся система на блюдечке. Разведстанции, что разместили там любители чужого добра, должны функционировать, их заявленный ресурс больше двадцати лет, да и то, скорее всего, они будут работать и дальше…

– Мы вернулись туда, откуда все начиналось… – пробурчал Илья. – Совсем рядом была червоточина, ведущая к Земле. Хорошо бы ее навестить и проверить – может, она снова появилась…

– Нет, придется искать другой путь. Пока что не зафиксировано ни одного случая появления межпространственной дыры в одном и том же месте. И к тому же у нас нет оборудования для поиска подобных аномалий, – покачал головой капитан.

– Линара как-то проговорилась, что ан Сарнов всерьез рассматривал уничтожение твоей родной планеты… – подняла голову Каслия.

– Зачем? – удивился Илья.

– Если бы до нее добрались арварцы, такая находка могла значительно усилить их империю… – сообщила рыженькая.

– У них же и так полно рабов, одна планета не играет роли…

– Тут все не так просто, – возразил Алекс. – Я изучал статистику по ключевым мирам Содружества. Возьмем, к примеру, мир Имадан; там на тысячу человек разумных – только триста восемьдесят с базовым индексом интеллекта больше сотни. Девяносто два человека с показателем большим ста пятидесяти. И тридцать шесть – с показателем больше двух сотен.

– Да, я смотрел отчет Торна под названием «Результаты обследования аборигенов планеты Грязь». Он сам говорил, что такие показатели – исключительные; средний землянин имеет потенциал больший, чем средний житель развитого мира Содружества, – согласился Илья.

– С этими черными постоянно были проблемы, – заметил Алекс. – До войны с Роем они постоянно воевали, доставалось всем соседям. После победы над жуками вопрос решили окончательно – арварцы оговорили направление, в котором могут расширяться. Ну и вот эта буферная зона, по которой мы двигаемся, – дело рук рабовладельцев.

– Это я знаю, даже император черных не может контролировать все кланы, – констатировал Илья. – Вот все и решили, что проще позволить арварцам вариться в собственном соку. Пусть делают что хотят, главное, чтобы не лезли к остальным.

– Пока что удаленное расположение нашей планеты Грязь играет на руку аборигенам. И жуки там где-то рядом обитают. Я даже думаю, что именно экспедиция федерации Нивэй к нашей родине спровоцировала нашествие Роя. Даже неизвестно, добрались ли они туда… – сказал Алекс.

– Поживем – увидим! – улыбнулся Илья.

Радужный пузырь лопнул, и «Люпус» выскочил в системе ТР-83.14. Разведчики ждали команды – пока что выпускать их капитан не собирался, рассчитывая на Каслию.

– Устанавливаю соединение с ближайшей станцией, это займет пару минут… – сообщила та.

– Да-да, и желательно поскорей! Наша безопасность пока зависит только от тебя. С работающей сетью мы сможем видеть все, что происходит тут… – поторопил ее Алекс.

– Ближайшая станция – номер шестнадцать. Отклик получен, подключаю остальные… – сообщила девушка.

Зеленые точки загорались одна за другой – рассредоточенные по системе разведстанции просыпались, получив команду. Первой появилась отметка «Люпуса»: вероятно, устройство находилось в кольцах бурого газового гиганта, и линейный крейсер попал в радиус действия его сенсоров.

– Кораблей не обнаружено… – вынесла вердикт Каслия.

– Очень хорошо! Утта, выдвигайся по этим координатам… Пора посмотреть, что там осталось от нашего огрызка!

За шесть часов «Люпус» добрался до астероидного пояса и сейчас маневрировал между камней. Алекс обратил внимание, что Утта действует крайне неторопливо, в прошлый визит транспорту корпорации «Хиван» потребовалось гораздо меньше времени, чтобы углубиться в поле космических булыжников.

– Мы двигаемся как беременный харш! – констатировала Каслия. – Если бы у нас были опытные пилоты…

– Мы никуда не спешим. Гуни задержится в системе Барза надолго, мы в любом случае успеем, – ответил Алекс, рассматривая увеличенные изображения камней. – Искин пока отлично справляется, мы почти добрались до цели.

– Я контролирую практически всю систему, благодаря разведстанциям мы тут в полной безопасности, – сообщила старшая ошо.

– Надо будет устроить тренировки на обломках для наших бойцов. А когда закончим, разнесем то, что осталось, главным калибром! – оживился Илья. – Конечно, после того как снимем все ценное.

– Здравая мысль, так и сделаем, – пообещал капитан. – Я же тебе скидывал записи боев, где участвовали такие корабли, как наш…

– Одно дело записи, а другое – увидеть лично. По идее, прямого попадания одной из наших плазменных пушек должно хватать легкобронированному кораблю типа «Твирки».

– Судя по симуляциям, в схватке один на один мы уверенно уничтожаем арварский линейный корабль второго поколения. Ну такие, как у революционеров Гленнон-Дарбита были. С третьим поколением все сложнее – там пятьдесят на пятьдесят. На дальней дистанции его артиллерия, скорее всего, размолотит нас раньше, чем мы сблизимся для стрельбы главным калибром. Ну а вблизи ему точно не поздоровится: если будем выбивать орудийные установки, то рано или поздно победа – за нами. Но это так, для примера. Такие корабли не передвигаются в одиночку, а только в составе соединения, – сообщил Алекс.

– Зато теперь любители чужого добра к нам точно не сунутся, большие корабли они практически не используют, – заметил Илья. – Их дело – хапнуть и быстро смотаться, а на подобном динозавре это сложно сделать. Единственно кого нам следует опасаться, это наемников. У них может стоять нестандартное вооружение, типа туннельников.