– Рота, на группы ррразойдись! – скомандовала сержант Сигрид. Вчера они почти час отрабатывали эту команду, поэтому смена строя у девочек заняла меньше минуты.

В тусклом свете масляных светильников она едва успела разглядеть скрывавшийся за металлическими воротами огромный грот. Из пола, как стволы деревьев, вырастали сталагмиты, с потолка каменными сосульками свисали сталактиты. Дальняя стена пещеры терялась в темноте.

Девушка успела запомнить расположение нескольких соседних дверей. Близко. Слишком близко. Даже если группа не станет заниматься охотой, стычек не избежать.

Тяжело хлопнула за спиной створка, и Альдис осталась наедине с четырьмя ниронками.

Она по инерции сделала несколько шагов вперед. Сразу за входом было темно, но где-то впереди играли красно-желтые отблески.

– Так-так! – Ладонь Томико легла на плечо. – Куда ты собралась, тварь?

– Нам бы лучше уйти от входа, – встревоженно сказала Риоко. – Здесь мы в тупике, как в ловушке.

– Подожди, я с ней еще не закончила. Она может сбежать.

– Вот еще, – фыркнула Альдис.

Сбегать она не собиралась, но какая же Томико идиотка! Разве она не понимает, что сейчас ей нужен каждый член группы. Их задача – работать в команде, а не сводить старые счеты…

– Томико-сан, пойдем, правда! Здесь темно, – пискнула Нанами.

– Ладно.

Все вместе они прошли до поворота и встали под светильником. Вправо, влево и прямо уходили туннели, освещенные редкими фонарями.

– У-у-у… мы заблудимся. Надо карту. – Нанами достала свиток.

– Карта у тебя?

– Да, она была в мешке с шариками.

– Дай сюда! – потребовала Томико.

– А наставник сказал, что у кого карта, тот и командир, – надулась Нанами.

– Ты хочешь мною командовать? – изумилась Томико. – Что за бред! Я ваш сюзерен, дай сюда карту.

Нанами сунула карту подруге и скорчила обиженную рожицу.

– Так нечестно, – буркнула она себе под нос. – Это мне дали карту.

– Карта – общая собственность отряда, – мягко сказала Риоко. – Она нужна нам всем. Думаю, все признают, что Томико – командир. – Она выразительно взглянула на Альдис.

Та только раздраженно кивнула. Эти разборки отнимали драгоценное время, а его и так было немного. Альдис будет ничем не умнее Томико, если устроит сейчас спор о том, кто лидер в отряде.

– Погоди, с ней мы сейчас разберемся, – сказала Томико, разглядывая карту. – Она ответит за свои слова.

«Такое ощущение, что сбежать – это действительно лучший выход. С этой заносчивой дурой ухи не сваришь».

– Может, послать кого-нибудь в разведку? – спросила Риоко. – Кого-нибудь, кого не жалко, если убьют.

– О! Я придумала! – Томико даже подпрыгнула от возбуждения. – Мы пошлем в разведку тебя! – Ее палец уперся в Альдис.

– Прекрасная идея, сюзерен.

– А она пойдет в разведку? – пискнула Нанами, разглядывая Альдис с плохо скрываемой враждебностью.

– Пойду.

– Ты признаешь командование Томико? – поинтересовалась Риоко.

– Да… на время испытания.

– Тогда сходи разведай, что в ближайших туннелях, а мы пока посмотрим карту.

– А она не сбежит? – забеспокоилась Томико.

– Это не в ее интересах. У нее ведь нет карты. Заблудится – ей же хуже.

Да, тут Риоко, к сожалению, была права.

Альдис медленно кралась вдоль стены, периодически замирая и прислушиваясь. Камень творил странные вещи со звуками – то глушил те, что поблизости, то многократно усиливал далекое эхо чужих голосов, совершенно сбивая с толку.

Туннель, похоже, был природного происхождения, но многие стены носили следы обработки, словно тесный проход специально расширяли. Местами потолок подпирали потемневшие от времени бревна. Толстенные древесные стволы, чуть просевшие, вросшие в камень, заставляли прочувствовать всю тяжесть каменной плоти горы и хрупкость изъеденного ходами горного нутра. При мысли об этом накатывало удушье и хотелось поскорее выбраться навстречу солнцу.

Копоть на стенах, скудный свет масляных ламп – непривычно тусклый, дрожащий. Уже больше пятидесяти лет, как весь Мидгард перешел на живые светильники. Солнцегриб – один из даров Всеотца своим потомкам. Светит ярко, не чадит, не оставляет копоти. Знай подкармливай его вовремя или оставляй на солнце, чтобы напитался энергией Всеотца.

Наверное, дело в том, что «Пещеру» используют раз в год, а кормить дары Всеотца надо ежедневно, иначе они умрут, как умирает человек без еды и солнечного света.

Девушка поежилась. Ей живо представились бесчисленные поколения курсантов, что проходили здесь первое испытание. Кто-то из них стал славным пилотом. Кто-то вылетел с позором, не довершив даже первый год обучения. Чью судьбу повторит Альдис?

«Это зависит только от меня».

Впереди за поворотом послышались голоса. Альдис скользнула в одну из рукотворных ниш, которые то и дело встречались на пути, и затаилась. Мимо, оживленно переговариваясь, прошел чужой отряд.

«Шумят, как стая ворон».

Альдис запустила руку в небольшой кожаный мешочек с глиняными шариками. С той позиции, которую она занимала, можно было быстро снять троих. Если повезет, то даже в голову.

«И остаться почти без снарядов перед кучей разъяренных девчонок?»

Нет, пока рано. Возможно, еще подвернется шанс использовать свою «жизнь» с большей пользой.

Так же аккуратно и неслышно Альдис вернулась к перекрестку.

– Ага, не сбежала, – довольно кивнула Томико. Кажется, ее почти умиротворил тот факт, что Альдис хотя бы временно признала ее главенство. – Рассказывай, что там находится?

– Еще один перекресток и группа Бранвен.

– Мои верные друзья, пришло наше время! – с энтузиазмом объявила Томико. – Поохотимся на группу Бранвен, покажем им силу Дома Белой Хризантемы.

Альдис поморщилась, но промолчала насчет «друзей».

– Мы их не догоним, – охладила она пыл Томико. – А если будем бежать, они услышат и устроят засаду.

– Вот невезуха, – расстроилась ниронка. – Ну ладно, тогда пойдем по карте вперед. Нанами будет в разведке, а то ты слишком медленно ходишь.

– Пусть она тогда нас сзади прикрывает, – предложила Риоко.

– Да, точно. Будешь замыкающей. Только не отставай.

Теперь Альдис следовала за остальной компанией на расстоянии пятнадцати-двадцати метров. Соседки оказались умнее, чем группа Бранвен, они не шумели и вообще почти не разговаривали. Прикрывать тыл было сложно – приходилось одновременно контролировать ситуацию сзади и держать в поле зрения свою команду…

Наверное, поэтому Альдис сообразила, что впереди происходит что-то необычное, только когда услышала гортанный боевой клич Томико. Короткими перебежками от одной ниши к другой она добралась до очередного поворота и осторожно выглянула, готовясь в любой момент отступить.

Позиционная война находилась в самом разгаре. Ниронки укрылись в одной из стенных ниш и изредка высовывали головы, чтобы тут же снова нырнуть под защиту камня. Из всех девчонок «убита» была только Нанами, но вокруг укрытия зеленели свежие пятна краски – свидетельство не слишком удачных попыток противника вывести ниронок из игры.

Соседки Альдис не стреляли, возможно, экономили боезапас. Риоко полушепотом ожесточенно спорила с Нанами.

– Тебя уже все равно убили. Ты пойдешь на них, а мы отступим, чтобы они нас не подбили, – донеслись до Альдис ее слова.

– Я не хочу одна, – сопротивлялась Нанами. – Вдруг они меня побьют.

– Да зачем им тебя бить-то?!

– Вот сама и иди.

Риоко неплохо соображала. Если использовать для обстрела одного или нескольких выбывших соратников, шансы «живых» дойти до цели существенно повышаются. Конечно, в настоящем бою мертвые не воюют, но наставник ничего не говорил о том, что «убитые» должны лежать смирно.

Девочка уже почти решила сама пойти на штурм, но заметила замерший во впадине у противоположной стены мальчишеский силуэт. Пока ниронки спорили, один из парней почти добрался до их убежища. Он двигался, распластавшись вдоль стены, очень медленно, используя любую неровность как укрытие. От девчонок его надежно прикрывал каменный гребень. Противник держал в руках шарик и собирался пустить его в ход, как только Томико или Хитоми в очередной раз высунутся из-за камня.