Халиф в очередной раз перечитал письмо.

«Как выводит. И ведь не придраться ни к одной букве», — подумал правитель. Перед ним на коленях стоял начальник стражи столицы. Халиф был очень недоволен. Мало того, что эльфы недавно искали какого-то ребенка, так теперь еще кто-то достаточно могущественный, чтобы его письмо добралось до него, также жалуется на похитителей. Если так все пойдет и дальше, то скоро могут возникнуть проблемы.

«И это все перед началом холодов. Как же не вовремя. Перекидывать армию от границы с империей Назог нельзя. Но и сил стражи может не хватить для наведения порядка».

— У тебя есть последний шанс искупить свою вину, — произнес он, глядя на съежившегося начальника городской стражи. — Преступников не должно быть в моей столице. Либо они должны быть на коротком поводке. Все ясно?

— Да, о милосерднейший из благородных, — ответил начальник стражи. — Все будет исполнено, о великий.

— Можешь идти, — кивнул халиф. Свиток с посланием исследовали лучшие маги, но так и не смогли определить хотя бы примерно, кто его написал. Это было очень тревожно. Между строк явно сквозила угроза. Если халиф не справится со своими преступниками, то это сделает кто-то другой. Притом кто придет на смену ворам и убийцам — еще не известно.

Три декады мне пришлось лежать на кровати, пока заживали раны от «поцарапанной спины и мятого позвоночника». Каждый день я совершал небольшую прогулку по городу в сопровождении нескольких воинов. Гулять одному мне больше не позволяли. На все мои возражения мне звучало: «Вот научишься не попадать в такие ситуации — и гуляй где хочешь». Приходилось мириться с таким положением вещей.

Так как делать мне особо было нечего, я занимался чтением книг. Благо их мне натащили целую гору. Вот только заниматься магией мне было строго запрещено. Лекарь, навещавший меня каждый день, строго за этим следил. На все мои вопросы отвечал: «Вот выздоровеешь — и можешь заниматься сколько влезет». У меня начинало закрадываться подозрение, что за моей спиной лекарь с вампиром сговорились уморить меня бездельем.

Все ограничения, наложенные на меня, ужасно давили. Видя, как остальные постоянно заняты подготовкой к походу, я начинал чувствовать себя ненужным.

В начале четвертой декады мне надоело лежать, и я, незаметно ускользнув от сопровождающих, отправился в город, чтобы заказать себе новые краги из толстой кожи с наложением заклинания прочности. Не успел я добраться до рынка, как сзади за шиворот меня схватил Кал'Атар.

— Ты куда, паршивец, собрался? — прошипел он мне в лицо.

— Да вот, — полузадушенно промямлил я, — на рынок решил сходить. Кое-что заказать к походу.

Опустив меня на землю, вампир тяжело вздохнул и, отвесив мне подзатыльник, произнес:

— Никуда без охраны не выходи. Мы уже весь город на уши поставили, разыскивая тебя.

— Хорошо, — проговорил я, потирая затылок. — Только, может, мы все-таки дойдем до кузнеца и оставим заказ? Все равно до него ближе, чем до таверны.

— Ладно, — согласился вампир. — А что ты там хотел заказать?

— Краги новые, — честно ответил я. — Старые слишком тяжелы и мешают движениям. Хочу заказать легкие, из кожи, с наложенным заклятием прочности. Или окованные гномьей сталью, как чешуя у змеи.

— Хорошая идея, — кивнул вампир. — Надо себе такие тоже заказать. А то скоро все руки в царапинах будут. — Весело усмехнувшись, вампир зашагал размашистым шагом в сторону кузнечного ряда.

Краги получились на удивление хорошими. Мои были сделаны с небольшим запасом на вырост, поэтому подгонять их пришлось системой ремешков. Но после подгонки сидели как влитые. Опробовав их на заборе таверны, я остался доволен. Удар вышел на удивление хорошим: доска проломилась, а отдача в руку почти не ощущалась.

После моего побега из-под надзора все решили, что ждать больше нечего и можно отправляться в путь. Сезон дождей вступил в свои права, и каждый день ощущалась висящая в воздухе сырость. Несмотря на то что Халифат находился гораздо южнее империи, приближение холодов начало ощущаться и здесь.

Караван, оказывается, готов был отправиться уже давно. Все ждали только моего выздоровления. Сообщив купцу о том, что мы готовы двигаться, все принялись перепроверять свое снаряжение. У каждого воина теперь был защитный амулет второго уровня и оружие с наложенными чарами третьего уровня. Десятникам купили оружие с заклинаниями второго уровня. Вампир от наложения поражающих чар отказался, как и я. Вступать врукопашную мне все равно никто не позволит. После случая с моим побегом Кагазар дошел почти до паранойи. Один раз даже предложил повесить на меня следящее заклинание. К счастью, его удалось отговорить от этого шага, пообещав никуда больше без охраны не ходить.

Дорога до перевала прошла довольно спокойно. Несколько раз нападали позарившиеся на большую наживу группы разбойников, но каждый раз они быстро уничтожались и караван продолжал свой путь. Добравшись до перевала, мы распрощались с караванщиком и отправились в империю.

— …Да чтоб вас всех сожрали демоны, — орал гном на стражу перевала. — Неужели нельзя было разобрать эти завалы? Холода уже давно прошли.

— К сожалению, распоряжения насчет разбора завалов на перевале не поступало, — уже в тысячный раз за сегодня повторил начальник гарнизона. — Ничем не могу вам помочь.

— Да чтоб вам всем… — опять начал заводиться гном.

— Спокойно, Турин, — осадил его Кагазар. — Уважаемый, вы не могли бы нам подсказать, как мы можем попасть в империю? У нас есть там дела, и время поджимает.

— Либо ехать к другому перевалу, либо идти в обход гор, через Мерейский Коронат, — ответил начальник гарнизона. — Если очень богаты, то можете воспользоваться порталом в столице. Только вряд ли вас проведут по нему.

— Это почему? — удивился гном.

— С империей отношения довольно натянутые. Не отправляют туда теперь никого. Только очень высоких чиновников или послов других государств.

— Сарак и все его подземные твари, — выругался гном.

— Благодарим вас за помощь, — произнес Кагазар и, развернувшись, отправился к остальному отряду, потащив следом за собой возмущающегося гнома.

— …Вот такие дела, — закончил Кагазар свой рассказ. — Теперь только идти либо к другому перевалу, либо в обход через Мерейю.

— Такое ощущение, что сами боги не дают тебе вернуться домой, — произнес Кал'Атар. — Может, ну ее, эту империю? По-моему, нам и тут совсем неплохо. Деньги есть. Имя тоже. Будем работать спокойно и жить себе припеваючи. Купим небольшой замок, земли с крестьянами. Как тебе?

— Нет, — ответил я. — Там мой дом, и мне надо туда вернуться во что бы то ни стало. Ты, как никто другой, должен понимать меня.

— Да я все понимаю, — согласился вампир. — Вот только если уж сами боги не дают тебе сделать этого, то тут уж ничего не попишешь.

— Да что мы камни в руках пересыпаем, — вмешался гном. — Раз уж решили, что идем в империю, то надо просто определиться, каким путем, и все. Я предлагаю идти через Мерейю. Дольше, но зато дороги там куда как лучше, и не надо будет через перевал тащиться.

— Согласны, — кивнули Кагазар и Нургала.

— И я не против, — согласился Кал'Атар. — К тому же есть у меня в Коронате кое-какие дела. Заодно и порешаю.

— Значит, идем в Коронат, — подытожил я все сказанное выше.

Собрав лагерь, мы отправились в путь. Дорога до границы с Мерейским Коронатом занимала всегда около декады, но проехать сам Коронат было не так просто. Слишком глубоко в него уходили горы. По рассказам вампира, путь мог занять и до полугода. Прикинув все «за» и «против», мы отправились искать караван, который хотел бы отправиться с нами в сторону Короната. Найти его удалось довольно быстро. Караванщики, понимая всю безнадежность ожидания расчистки перевала, искали способов добраться до империи. Трое торговцев согласились с нашими условиями и ценой, и мы отправились в путь.