— Для начала хочу вас попросить, чтобы все, что здесь будет рассказано, осталось в тайне, — попросил я.

Несомненно, этот вопрос надо срочно решать, но мне было не по себе от предстоящего разговора.

— Клянусь вам, сударыня, что без разрешения я никому не передам информацию, что вы мне доверите, — высокопарно произнес Советник.

Предложив называть его Эмануэль, герцог приготовился слушать.

Ну вот что ему говорить и как убеждать?! Ведь не расскажешь же, что перенесся из другого мира и что там был мужчиной. Переместись я в возрасте двадцати лет, может, и не стал бы так сильно сопротивляться, а попробовал бы получить удовольствие от ситуации. Но все сложилось как сложилось. Согласившись принять навязываемую ситуацию, я стану противен себе.

Убогость души определяется убогостью принципов. А умение отстаивать свои идеалы является не ограниченностью, а способом наработки высших аспектов воли. Безвольный человек не способен достичь вообще ничего. Он, как щепка в воде, несется туда, куда тащит течение, и чаще всего его заносит в мелкие заливчики, где собирается всякий мусор.

Свои объяснения я начал издалека, рассказав сначала историю женитьбы родителей в этом мире, о смерти матери, состоянии отца. Поведав о запущенности дел в нашем имении и бедности, я подвел, таким образом, базу под желание ребенка — Лионеллы — искать в книгах советы, как исправить такое положение. Упомянул также, что было посвящено несколько лет работе с книгами и молитвам к Великой Матери с просьбой помочь. Это была истинная правда. А вот дальше я начал сочинять на ходу. Пришлось придумать, что, прося Великую Мать о помощи и руководстве, я обещал: как только устрою личную жизнь и обеспеченность моим родственникам, уйду в монастырь. Вкратце рассказал о последних переменах в делах семьи, о том, насколько наше положение действительно улучшилось, а это значит, Великая Мать приняла мою просьбу. Пришлось добавить, что, готовясь к поступлению в монастырь, я хочу остаться непорочной, из-за этого любой вид более близких взаимоотношений с мужчинами считаю неприемлемым для себя.

— Его величество — мужчина веселый, любознательный и женским обществом не пресытившийся. Ему нужна нормальная женщина и жена. Мое поведение отличается от того, к чему он привык, вот и привлекло его внимание. Но вы же понимаете, что экзотические вещи употреблять стоит изредка и понемногу, а на каждый день лучше пользоваться чем-то привычным.

Этот разговор уже начал утомлять меня. Настроение становилось все хуже и хуже, поскольку я не был уверен, что моя придумка может выглядеть серьезным обоснованием отказа от замужества.

— Мне кажется, что его величество настойчив только потому, что не привык, когда ему отказывают. К тому же есть вероятность, что он так или иначе настоит на нашем браке. В этом случае я собираюсь потребовать от него сначала выдать замуж моих сестер за богатых и достойных женихов. А после их свадьбы в срочном порядке принесу посвятительную клятву в Храме Матери. Хотя это, может, и не помешает его величеству, но в таком случае у него возникнет конфликт с Храмом. Он прекрасный человек и правитель, и я не хочу, чтобы он имел проблемы из-за меня (а уж как мне не хотелось бы иметь проблемы из-за короля…).

Мы молча сидели и смотрели на огонь в камине. Каждый размышлял о своем. Мне очень не нравилась сложившаяся ситуация. С великими мира сего, да и любого вообще, лучше находиться в нейтральных или на крайний случай дружеских отношениях. Хотя даже благосклонность, как и дружба великих, вещь не только нестабильная, но еще и опасная.

— Вы хорошо знаете короля, скажите, а если я выйду замуж за кого-то другого, оставит ли он меня в покое? — В голове мелькнула идея, и я тут же попытался ее проверить.

— Мм… Не уверен… Один из вариантов развития ситуации — вы можете быстро стать вдовой… вы не глупы и понимаете, что власть способствует некоторому потаканию капризов и наделенные властью не любят проигрывать, — как можно более обтекаемо попытался сформулировать свою мысль Советник.

Если короче и точнее выразить его мысль, то королю вожжа под хвост попала и достижение желаемого стало для него делом принципа. Да уж, ситуация. Настроение упало ниже плинтуса. Вскочив, я начал накручивать круги по комнате, шипя ругательства под нос:

— Пусть только попробует заставить выйти за него, он у меня пожалеет! Он даже представить себе не может, насколько сильно одын маленький девушка способен отравить жизнь одын большой правитель! Гррр!!!

До чего же нервным я стал в этом мире! Ведь если подойти к этому грамотно, то за нервные импульсы отвечают эфирное и физическое тела, а они у меня сейчас всего семнадцати лет от роду.

Побегав какое-то время, я упал в кресло, пытаясь расслабиться. Герцог молча наблюдал за мной. Немного успокоившись, мне снова удалось поймать интересную мысль.

— Вы позволите спросить вас о личном? — осторожно спросил я.

— Пожалуйста, — улыбнулся Эмануэль.

— Я слышала, вы уже давно вдовец. Есть ли наследники? И почему вы не женились снова? — Мне действительно это было важно знать.

Какое-то время мой собеседник молчал, глядя на пламя камина и потихоньку потягивая вино. Я уж подумал, что не дождусь ответа.

— Наследник у меня есть, а жениться… Как-то не возникало необходимости. Да и времени нет, сами понимаете, служба, — задумчиво произнес герцог.

— Вы говорили, что являетесь не только Советником, но и другом его величества? — уточнил я.

Посмотрев на меня заинтересованным взглядом, герцог кивнул головой, соглашаясь.

— Поймите, если его величество силой заставит меня выйти за него замуж, проигнорировав мое нежелание, то может приобрести умного врага в своем окружении и, соответственно, заполучить кучу неприятностей. Да и конфликт с Храмом вряд ли желателен для него. А давайте вы на мне женитесь, — немного помявшись, предложил я.

От такого поворота сюжета лицо Советника вытянулось.

— Вы только посмотрите! В этом случае решаются все проблемы. Король — ваш друг и ничего плохого вам не сделает. Брак наш будет лишь деловым содружеством. Наследника вы уже имеете, следовательно, не требуете от меня выполнения супружеского долга, в смысле спать с вами. Я по мужикам не шляюсь, вас не позорю и ревностью не извожу: спите с кем хотите. Как вам такое предложение? — Хотя выданная мною идея мне самому не нравилась, но другого решения пока что не наблюдалось.

Мы сидели молча, глядя на пламя. Мне никогда не надоедало смотреть на огонь, это как-то успокаивает и умиротворяет.

— Удивительно ваше нежелание стать королевой, любая другая девушка с радостью согласилась бы, — скосив на меня глаза, хмыкнул Эмануэль.

— Да попутный им ветер в задницу! — Мне не удалось сдержать раздражения.

Веду я себя временами, мягко говоря, ужасно, но самое плохое — что это мало кого отпугивает.

— Если вы так уверены и решительно настроены не выходить замуж за его величество, то ваше предложение действительно является решением этой ситуации и дает возможность избежать нежелательных скандалов, — серьезно произнес герцог.

— В таком случае пойдемте в храм, жениться, — тут же предложил я, пока он не передумал.

— Э… м… сегодня? — пару раз открыв и закрыв рот, выдохнул Эмануэль.

— А чем завтрашний день лучше сегодняшнего? — удивился я.

Нельзя ни в коем случае давать ему много времени на размышления, а то вдруг передумает. Как говорится, куй железо, пока горячо.

— Наше венчание мы можем не афишировать, пока его величество не начнет настаивать на замужестве. Когда он успокоится или отвлечется на другую девушку, мы могли бы тихонько развестись. — Мне казалось, что это предложение могло помочь Советнику решиться на брак со мной. Как я помню, развод в этом мире дело очень тяжелое, но не невозможное.

Мы еще немного помолчали. Затем герцог решительно встал.

— Хорошо. Я позову слуг, чтобы они привели вас в порядок, переодели во что-то более нарядное, а сам за это время договорюсь с храмовой службой и обеспечу нас свидетелями, — слегка улыбаясь, обратился ко мне герцог.