- Автомат! Как же сложно с тобой общаться после вчерашнего! - возмутился Ричард и потянул меня за ногу. Пришлось вцепиться в изголовье кровати.

- Да, Анита всех довела до своего уровня по мастерству двузначных фраз, - согласилась я. - Но больше я таких уроков не хочу.

- А они будут. Она у вас до пятого курса. Ты - универсал, так что будешь учить, как миленькая. А уж что будет на Искусстве переговоров! - больно дернув за пятку в последний раз, Ричард принялся ее щекотать.

- Я так понимаю... этикет стран ми-хи-хи-хи-ра тоже она будет вести? - я начала истерически хихикать в подушку.

- Угадала. Запасайся корсетами и косметикой, - усмехнулся Ричард. - Потом увидишь, что Карел будет преподавать. Три литра успокоительного не сравнятся с наукой этого отмороженного.

- Дожить бы, - вспомнив о своем пророчестве, я печально вздохнула.

- Если сейчас не встанешь - точно не доживешь. Я тебя сам прикопаю! У Бена там шоприки вылупились вчера, он жаждет рассказать всему миру о сей радости.

- Шоприки! - взвизгнув, я вылетела из-под одеяла. Схватив со стула халат Ричарда, я уже в нем побежала в ванную, а потом на кухню. Мужчина, который собирался обливать меня водой, и только что стянул домашнюю одежду, чтобы не заляпать, только успел глазами хлопнуть.

Сегодня погода радовала крепким морозом и солнцем. Снег, до этого шедший чуть ли не неделю, теперь лежал алмазными барханами на горе. Тропки до универа от своих домиков студенты вытоптали еще вчера, но вот от замка до леса, где нас ждал Бен... Хорошо, что до нас у Бена был третий курс и чуть прибил снег, а то утонули бы.

В лесу было полегче. Там можно было найти выглядывающий из снега корень или схватиться за ветку. Но, как оказалось, за эту самую ветку можно зацепиться капюшоном, а на корне неплохо подвернуть ногу. С тихим «ой!» я чуть было не свалилась в сугроб, но вовремя была подхвачена кем-то за талию.

- Осторожней, Элли, - улыбнулся Крис. Я не удержалась и улыбнулась в ответ. Искреннее восхищаюсь этим парнем. После всего, что ему Экзор наговорил месяц назад, Наташкин показывал чудеса самообладания и упорства. Писал письма отцу и его детям, налаживал с ними отношения, что-то писал матери, отчаянно кусая при этом губы. Все же парень думал, что единственное дитя своего отца. Каково знать, что ты ребенок простого брака по расчету, а не взаимной любви? Кому все же лучше, бастардам без фамилии, но рожденным в любви, или законному наследнику, которого родили, лишь бы не прервался род? Крис не собирался мучаться этими вопросами. Он хотел жить одной семьей и работал над этой идеей. Не раз и не два, он приходил к Экзору за очередным настоем. Чтобы руки не тряслись, и почерк не прыгал, чтобы залечить искусанные губы и глаза лихорадочной краснотой не выдавали бессонных ночей. Но еще больше я уважала Криса за то, как он общался со мной. Словно не было обмана и игры с его же чувствами. Он все понял и принял, хотя я очень сомневаюсь, что Ричард сказал Наташкину настоящие мотивы моих поступков. Мне оставалось только молчать и не замечать редких тоскливых взглядов парня, так похожих на мои собственные, бросаемые на Экзора.

- К Бену?

- Да. Опаздываю немного, - кивнула я. Парень чуть засомневался и подхватил меня под руку.

- Я проведу.

Отказываться было поздно и глупо. Без помощи парня до загонов дойти было сложно, а уж до заметенных по окна теплиц и вовсе почти невозможно.

- Шоприки были?

- Шоприки? Бен не говорил, что они вылупились, - Крис нахмурился. - Странно. Да и профессор сегодня какой-то дерганый. Всем почти поставил автоматы и дальше клеток с Анками не пускал. Птицы, кстати, тоже как бешенные были. Меня вон...в палец клюнула одна.

- Анки охранники человечества, которые защищают нас от любых напастей, - процитировала я давно заученную фразу.- Они не могут клевать пальцы.

Перед моим носом помахали окровавленным платком.

- Перчатки, уж извини, снимать не буду. Холодно, демон его дери, - поморщился Крис. - Так что с шоприками?

- Они вроде вылупились вчера. Или Экзор мне соврал, чтобы из постели вытащить, - пожала я плечами и чуть притопнула ногами, стряхивая снег с сапожек. Вот и первые теплицы. До нужной еще пару поворотов.

- Не думаю. Профессор говорил, что они должны вылупиться и срок где-то подходит. Но почему их не слышно? Они же крикливые, как коты в марте, - нахмурился Крис.

- Их просто нет, - грустный профессор вышел из-за угла. - Элли, с тобой все хорошо? Я уже думал, что где-то в сугроб свалилась.

- Меня Крис спас от такой участи, - забота Бена грела весь университет. Даже самые отпетые грубияны и прогульщики стыдились заедаться с ним или пропускать занятия. Совесть сжирала на раз. Всегда улыбчивый и доброжелательный, спокойный и чуть мечтательный, этот, еще молодой мужчина, вызывал лишь волну тепла внутри и безмерное уважение умом и личными качествами. - Что с шоприками? Они в закрытом вольере?

- Были. Но... их нет, - будто извиняясь, Бен развел руками и снова спрятал их в карманы мантии, подбитой мехом. - Пошли в теплицу, я балы проставлю, и пойдешь греться чаем.

Крис снова пошел к замку, а вот профессор не спешил уходить к моей группе. Убедившись, что парень уже скрылся за деревьями, Бен нагнулся ко мне и зашептал.

 - Ты можешь перенестись в башню? Через пять минут Экзор мне нужен в теплице номер семь. Да-да, Элли. Та, которая будто бы разрушена. Надо оттуда кое-что забрать. Шоприков действительно больше нет. Ночью, какая-то сволочь убила всю кладку. Хорошо, что я одного забрал с собой домой. Самый слабенький у меня до сих пор спит в старой колыбельке дочерей. Девочки поют его с ложечки, но этого мало. Без своих братьев малыш может не выжить. Бери Экзора и тащи ко мне в дом, пусть помогает. Спасем хоть одного.

- Как... - пуговицы плохо слушались, и профессору пришлось мне помочь расстегнуть курточку и достать амулет.

- Как убили?.. - Бен шумно выдохнул. - Если бы я не знал, кто у меня в том загоне, подумал бы, что фарш разбросали. Маленьких зверьков сложно убивать по одному. Они верткие и кричат. А уж когда сородичей убивают, то вообще гвалт подняли бы до самого замка. Их убили спящими...сразу после того, как я покормил малышей. Не плачь, Элли, а то я с тобой сейчас расплачусь. Я их видел еще живыми. Давай, девочка, беги к Ричарду.

Бежать я не стала. Ноги и так замерзли до острой боли в пальцах, но отойти на пару шагов силы хватило. А там я уже очутилась в кабинете Ричарда. На столе разбросаны какие-то бумаги и недопитый чай. Пустая тарелочка с крошками и размазанным кремом, ясно давал понять, куда убежал Экзор, да и в коридоре раздавался какой-то шорох. Кажется, кто-то опять набрал всякого вкусненького в обе руки и теперь пытается зубами открыть дверь.

Старый замок открылся бесшумно, но даже если бы он заел, а старые петли жутко скрипели, Ричард и леди Хилл навряд ли заметили бы меня. Слишком уж они были увлечены друг другом.

~ ~ ~

Хельга пришла неожиданно, оторвав Экзора от выбора сладостей. Документы по новому проекту и три новых норматива по приему работников, а потом слова десерт. Сладковатые духи с карамельными нотками, сладкая кожа со вкусом шоколада, сладкие губы, словно сочный бархатный плод, достаточно спелый, чтобы насладиться его мягкостью, и достаточно крепкий, чтобы выдержать страсть Экзора. Ричард слабо помнил, как они оказались в коридоре, но имело ли это значение? Свой темперамент мужчина предпочитал иногда отпускать на волю, предварительно убедившись в безопасности выбранного момента. Элли на экзамене, друзья там же, дел нет... Может он позволить себе пару часов удовольствия?!

Позволил.

Наслаждался теплым, податливым телом, сильными поцелуями, вздохами, пил горячее дыхание... и услышал еще один вздох. Судорожный. Короткий. Болезненный.

- Элли?!

***

Я дернулась, как от удара. Думала уйти, но лишь положив руку на теплое дерево двери, передумала. Еще раз глубоко вздохнув, я повернулась к Ричарду, стараясь не смотреть на леди Хилл, прижатую к стене и руку мужчины под ее платьем, на расшнурованный корсет, следы коричневой помады на губах...