"Наверное, это был несложный выбор. Сейчас. А чуть позже? Спустя несколько секунд?"

Весна крепко стиснула зубы, заставляя себя не думать. Просто так. Из вредности.

И едва не пропустила тот счастливый миг, когда шуэ один за другим подняли лица к облакам и стрелами метнулись ввысь, обгоняя огненные шары. Весна ехидно рассмеялась и вздрогнула от неприятного прозрения. Что-то должно было напугать крылатых узурпаторов больше, чем её посильные потуги показать, кто и вне Гостиницы Хозяйка.

Девушка извернулась взглянуть через плечо и разразилась громкими ругательствами. Приближающаяся земля расцвела гигантским цветком, алым с рыжими прожилками и чёрной бахромой. Лепестки раскрылись и поглотили сферу. Бутон съежился, осел, обнажил свою Дюймовочку и ласковым ростком уткнулся ей в ладонь. Весна растёрла огонёк в руках до серого пепельного облачка, резко села и с болезненной гримасой схватилась за голову.

- ... они грядут!..

- Мама! - чьи-то скрюченные пальцы больно впились в плечо. В мгновение ока Весна была поднята на ноги.

Белая бесформенная фигура с ловкостью бестелесного духа избежала трёх шаров соратницы Огня и спряталась за выщербленным углом кособокого строения. На виду - лишь тонкие узловатые пальцы и половина лица. Острые скулы, огромные миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, крылья носа, расширенные, покрытые чешуёй. Жёлтые тени на нижних веках и абсолютное отсутствие бровей и волос. Но существо определённо было женского пола. Хозяйка Гостиницы задержала дыхание и боялась пошевелиться с поднятыми в боевой позиции ладонями.

- ... они грядут... они грядут, чтобы уничтожать, бить, кромсать... Они грядут!

- завывала безумная.

- Кто? Эти, что ли? - Весна показала большим пальцем в небеса. Рука меленько дрожала. Голос - тоже.

- Они! Они грядут! Они! - вскричала незнакомка и испарилась.

Весна, обескураженная, бросилась следом, на повороте в переулок поскользнулась, удержалась на ногах, но дальше шагнуть не осмелилась. Узкий проулок тонул в непроглядной мгле. Вечный враг Огня, дарителя света, она не

137

остановила бы Хозяйку Гостиницы, если бы не была живой. Весна не знала, как точнее объяснить увиденное, но затаившаяся в паре локтей от неё мгла изготовилась к прыжку и намеренно сдерживала дыхание. Чтобы не спугнуть. А дорожка по ногами - услужливо раскатанный язык, ведущий прямиком в громадную пасть.

- Ужас, - одними губами произнесла девушка и по шажку отступила назад. Поведение незнакомки окончательно сбило девушку с толку. - Если это место полно сумасшедших, то я не удивляюсь бегству шуэ. Одна проблема: мне бежать некуда, - и, чтобы подтвердить невесёлый вывод, Весна огляделась по сторонам.

Мир, принявший её, не был похож ни на один из ранее виденных. Снова попал под подозрение возможный злой умысел бедняги маляра (о, уже бедняги!..). Впрочем, он довольно скоро сменился клятвенной уверенностью в несостоятельности художника: прожив в Гостинице три года, можно взрастить в себе какую угодно фантазию, но... не столь изощрённую. Остроумия Владимира хватило на стайку эльфов, безумную женщину с клубком змей вместо волос и козлоногого мальчишку. Сказочник же, приложивший руку к созданию этого уголка чьей-то свободы, был весьма и весьма изобретательным. Куда до него замечательному гениальному профессору Франу! Сумасшедший учёный был бы на верху блаженства, попади он на место Весны.

Кирпичные халупы, покосившиеся, с покатыми или плоскими крышами, с полуразвалившимися трубами очагов, обступали девушку неровным овалом. Промежутки между ними были достаточно большими, единственный узкий проулок уже был занят безумной незнакомкой. Улицы как таковой не существовало, равно как

-- плана в размещении построек. Окна "домов" - заколочены или наглухо закрыты железными ставнями. В большинстве своём трёхэтажные, халупы обладали небольшими, не шире и не длиннее ладони с вытянутыми пальцами, оконцами у перекрытий и под крышами. Чтобы добраться до входной двери, нужно было преодолеть несколько ступеней шатко-валкого крыльца. Зато окна подвалов, выступавшие над землёй на пару локтей, представляли собой цельные куски непрозрачного хрусталя или толстого стекла (Весна не спешила подходить, чтобы разглядеть как следует).

Некоторые дома соединялись широкими арками. Какое-то упрямое растение с колючим стеблем и узкими острыми листьями оплетало израненные кирпичи, то сдерживая от окончательного разрушения, то ли ему способствуя. Вдалеке, над крышами, пыхтели серым дымом высокие здания идеальной прямоугольной формы.

Тяжёлые тучи низко опускались над странным городом, почти задевая высокие трубы. Небеса были коричнево-красными, на несколько тонов темнее, чем ржавая кирпичная кладка халуп.

Стальная пыль под ногами, запустение и непрерывный стук десятков наковален. Световые лучи зеленоватого цвета вырастали из центра города, пересекаясь в небесах

-- уходя дальше, за пределы этого мира. Они пребывали в постоянном движении, сходились и расходились, ощупывались небесные хляби. Весна только сейчас заметила, как тяжело ей здесь дышать, словно на самом деле её, ничтожную игрушечную фигурку, запихнули в коробку и накрыли сверху крышкой с ватной подбивкой. Хозяйка сморщилась и болезненно откашлялась в кулак. Как будто боялась кого-то потревожить.

- Нагляделась? - важно поинтересовалась спускавшаяся к ней рваными краями крыша. - Может, пора возвращаться обратно? Ведьма...

138

Весна подняла голову, чтобы в следующее же мгновение отпрыгнуть в сторону. Закутанная с ног до головы фигура с шарфом, закрывавшим нижнюю половину лица, кубарем скатилась с крыши и только чудом не приземлилась девушке на макушку. Опомниться Хозяйке Гостиницы не дали. Открытое Весной местечко стремительно заполнялось жителями, каждый из них наилучшим вариантом для появления выбирал тот клочок земли, который секунду назад занимала незадачливая гостья. Пропустив с десяток вражеских покушений, Весна вспомнила о возвращении утраченной связи с Огнём и выставила тонкий пламенный щит. Существо в тёмном коконе одежды взвыло, отвалилось точно бородавка и кубарем покатилось по земле, сбивая приставшую рыжину. Весна резко выпрямилась, развела в стороны руки, чтобы обозначить личное пространство. Её окружил бледный желтоватый ободок, расплакавшийся лучами. Змейки расползлись по сторонам на локоть и образовали внешний круг, ярко-алый.

- Внешний круг пропустит с серьёзными ожогами, - предупредила Весна. - Внутренний испепелит.

- Ты не сможешь держать круговую оборону, - откликнулась одна из безликих фигур. - Собаки нападают сворой. Шуэ научили нас собачьей жизни. Они не рассказывали тебе?

- Отвечаю по порядку. Не я держу круговую оборону, а стихия по Имени Огонь. Он - мои глаза на затылке и вместо ушей, если вам нужны подробности. А насчёт шуэ... Я общалась только с одним. Он неразговорчив.

- Но как-то он передал тебе распоряжение. Смешные они, эти крылатые, думали, что человеческая женщина у них на службе добьётся больших результатов? Как они собираются тебя забирать из Пропасти?

- Откуда? - девушка нашла глазами говорившего, различила в плотно подступившей тёмной массе. Новый безликий, с густыми белыми бровями и прозрачным льдом глаз, занимал глубокое кресло с хрупкими металлическими подлокотниками. Его ноги были накрыты куском плотной чёрной ткани. Кресло под незнакомцем зашевелилось, и Весна с удивлением заметила его подвижные ножки, напоминавшие паучьи конечности.

- Они даже не сказали тебе, куда отправляют? - прокаркал новый незнакомец.

"Интересно, не было ли у них в предках болотных эльфов? Те тоже разговаривают как единый многоголовый организм..."