- Кто им нужен на этот раз? - голос был женским. - Они крадут наших дочерей, чтобы те рожали им сыновей. Интересно, что бы они делали, не расти мы отвергаемых ими девочек?..

- Они сбрасывают в Пропасть своих сыновей, тех, кто давно сошёл с ума, оставшись без их пресловутой Свободы. Что бы они делали, не спасай мы их и не выхаживай? Кто бы поддерживал здесь жизнь?..

- Они хотят уничтожить нас. Что они будут делать, когда нас не станет? Создадут новое поселение?..

- Спасибо большое за пояснения, но мне не нужно ничего из предложенного. Я вообще-то Хозяйка Гостиницы... Ну, Гостиницы, - Весна обозначила в воздухе контуры здания с башенками. Очень и очень схематично. Подобная реакция встречалась ей второй раз. Хотя первый можно и не считать: он был во сне или, скажем так, в чужом вымысле. - Ясно. Это не является для вас символом дружелюбия. Как и где вы живёте, если не в курсе подобных элементарных вещей? На краю света, с

139

которого воды Сказочного океана низвергаются во вселенскую пустоту? Отсюда нагляднее всего плоскость нашего мира.

- На материках наши земли называют Грезящими Островами. Ты ведь с материка? Но чужая искренность самая обманчивая на свете, - вновь заговорил незнакомец в странном кресле. - Ты говоришь о какой-то Гостинице. Мне неведомо, что это такое. Я не из небожителей, я родился в Пропасти. Но как определить?

- С помощью вашей магии, наверное? - вежливо осклабилась Весна. - Она движет твоё кресло, неужели она не может двигать твоим понятием об истинном? В детстве мне рассказывали сказки о Грезящих Островах.

- Вряд ли они были правдивыми. Моим креслом движет не магия, а механика. Мы не знаем, что такое магия. Волшебство доступно лишь небожителям, ты думаешь, они поделятся с нами секретами мастерства?

- Нам не нужны их милости, так и передай!.. если, конечно, сможешь взлететь обратно...

Девушка закусила губу и поймала насмешливый взгляд черноглазого. Больше всего на свете ей сейчас хотелось спросить о собственных родителях. Как они? Добрались? Оправдали свои надежды? Или вылезли на берег, огляделись, плюнули и полезли обратно на палубу? Но их не было здесь, среди безликих аборигенов. Если они добрались и скрываются, то не стоит раскрывать их присутствие. А если скрыться не удалось, то не стоит обострять их положение как возможных пленников. О чём-то худшем не хотелось даже думать.

Грезящие Острова. Скорее Острова Грезящих Глупцов. Потому что только бесконечные мечтатели могли так их назвать! Где неизбывные чудеса, обещанные в сказках? Или лишь в историях, приходящих с наступлением ночи, всё прекрасно? Крестьянка-чернушка ровно в десять часов вечера превращается в Золушку (Весна усмехнулась собственным мыслям: долго ещё после раскрытия авантюры с чудесами до двенадцати по Сказочным Королевствам ходили анекдоты; сейчас подобная магия весьма востребована среди юных девиц). И далёкие недосягаемые Острова наполняются молочными реками и кисельными берегами; хрустальными водопадами

-- шоколадными озёрами; домиками из зефира и мармелада; дивными существами с тонкими светящимися волосами, оливковой кожей и сиреневыми миндалевидными глазами. Там заяц не боится лисицы, там никогда не бывает засухи, там разумные жители действительно Разумны. Ровно в полдень они выходят из своих домиков, берутся за руки и идут на цветочную поляну плести венки и петь песни. Их голоса прекрасны, их чувства - светлы, их сердца - открыты. По ночам они распахивают оконные ставни и переговариваются с созвездиями, а жаворонки и голуби утром приносят им свежую росу в листьях кувшинок.

Там нет правителей. Нет господ и слуг. Все равны, любящи и любимы. И в любой день там можно случайно отыскать чистый родник, единственный глоток из которого даёт исполнение самого заветного желания. Того, которое не воплотит в жизнь ни одна фея-крёстная...

В общем, Грезящие Острова обязаны, просто обязаны быть самым таинственным и восхитительным местом во всех Сказочных Королевствах!..

Что же имеем в результате? Стоит ли тебе ещё раз оглядываться, Весна, или хватит первого впечатления? Хватит, во имя стихий! До-ста-то-чно!..

Девушка за раздумьями потеряла концентрацию на несколько секунд, не больше. Оба защитных кольца яростно взревели, замкнули свою соратницу в колбу

140

высотой до небес. Весна очнулась от резкой боли в плече: от невероятного жара и напряжения загорелись кончики волос. Но Огонь не мог дозволить себе причинить Хозяйке Гостиницы вред больший, чем уже допустил, и погасил свои искры на локонах, вернулся едким дымком к родному очагу. Внутренний круг уплотнился, вытянулся, соединяясь с внешним в тщетной попытке исправить ошибку. "Что такое?.." Весна поймала отскочивший от стены мохнатый комочек и громко закричала, когда сквозь непроходимое пламя проявились черты живого существа!

- Не может быть... - шепнула девушка. Существо было покрыто золотыми доспехами пылающей кожи, за внутренним жаром радужки глаза не было видно белков. Оно протянуло к Хозяйке Гостиницы руки и, не церемонясь, сжало её в объятиях. Весна не посмела даже пискнуть: она не знала, как назвать происходящее... Наглость? О, да! Но не на ту напал! Можешь у маляра поинтересоваться!

Когда за кирпичной завесой послышались новые крики и визг, ни одни из жителей Грезящих Островов не шевельнулся. Ситуация во всей красоте предстала перед ними, когда занавес обрушился на землю, взметнулся мириадами искр и затаился остывающим пеплом. Каким образом, о том история умалчивает, но несносная незваная гостья восседала на спине у своего похитителя, визжала дикой кошкой и методично выдёргивала у бедняги целые клоки шевелюры. Существо, серое из-за дымящейся кожи, юзом вертелось на месте, однако все попытки сбросить с себя взбесившуюся девицу заканчивались полным ликованием последней.

- Голый! - ахнула Весна в оскорблённых чувствах, едва смогла разглядеть похитителя без золотого панциря. - Дорогой незнакомец, льгот при заезде в Гостиницу не жди: мало мне человека-невиди-и-имки... Аааааа!!!

Последний возглас слился воедино с воплем существа. Весна победно вытянула вверх кулак с зажатым в нём трофеем: самым объёмным клоком чёрных волос похитителя. Ожидающие жители ответили девушке суровыми взорами и молча вытянули из складок одежды и наставили на Хозяйку "какой-то там" Гостиницы странные конструкции из металлических и стеклянных трубочек.

- Специально для тебя принесли снаряды для оружия, смазанные огнеупорной смесью, - поведал седобровый местный житель. - Можешь проверить, но наш сын уже показал тебе, на что мы способны. Будь благоразумной, и мы ответим тебе тем же. Мы не убийцы, в отличие от небожителей. Мы просто вынуждены себя защищать.

- Да не хочу я с вами воевать! - в сердцах воскликнула Весна и ногами оттолкнулась от спины похитителя. Забавная в любой другой ситуации конструкция развалилась на две части. Девушка приземлилась на стопы, не удержалась и упала на землю. Похититель перестал поскуливать, сжимая пострадавшую голову, и взглянул на мучительницу с немым укором. Его кожа ещё хранила на себе тяжёлые опалины, но быстро восстанавливалась, так что, похоже, огонь не причинил ему ни малейшего увечья. Зато Весна постаралась на славу. - Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь? Ты сейчас мечтаешь о противоядии от обезумевшей женщины. Не переживай: твои сородичи утихомирят её чуть позже снарядом в лоб! Но как ты... как ты прошёл? Твоя кожа...

- Сын Саламандра рождён в огне. Это его стихия.

- Какое совпадение: моя тоже! Вот только есть одна загвоздка: из нас двоих лишь я являюсь одной из сторон "четырёхугольника". Моя сестра, Золушка, очень любит выращивать. Могу порекомендовать её как специалиста по восстановлению шевелюры... Эй, вы и о Золушке слышите впервые?! Не может быть...