134

Спит.

Или притворяется?

Старший шуэ наверняка услышал бы её мысли: им, клеточникам, не суждено было дойти в курсе обучения до уровня проникновения в человеческое сознание4. Жалкие потуги клеточника, помноженные на немалый опыт работы с преступниками, позволил ему лишь на несколько секунд втиснуться в едва различимый шум. В гулких звуках с трудом угадывались обрывки слов. Но доносились они не от заключённого существа... а откуда-то чуть левее.

- Что вертишься? - нахмурился Иши. - Ты что, видишь здесь Ши? Ну а раз нет, значит, и она ещё не очнулась. А то бы он давно сюда примчался с выпученными глазами и перьями дыбом.

- Мне показалось, что я слышу человеческие мысли. Но не из клетки.

- О-о, так ты у нас занялся самообразованием? Слышишь человеческие мысли!

-- больше ничего не слышишь? А я - да!.. Ой, извини, это у меня в животе бурчит.

- Лучше бы в голове бурчало, - оживилась вторая клетка справа. - Ни одной мысли, как у жареного петуха.

- Посмотрите только, кто заговорил! Первый в очереди на сжигание Таблицы? Кто тут ещё жареный...

- Странно, а палёным пахнет от тебя... - принюхался преступник в клетке за спиной шуэ. Цепи тонко зазвенели: отозвались на дружный хохот десятка заключённых.

Дальше она слушать не стала. Хватало веселья и вне застенков шуэ.

Проклятые крылатые. Проклятый Ши, да падут на него толпы хихикающих болотных эльфов! Да свалится на него когда-нибудь обязанность следить за Гостиницей, полной до отказа, так чтобы стены трещали от напряжения!..

Ф-фу, нет, не стоит. Она, настоящая Хозяйка Гостиницы, всё сделает сама. Лишь больше никогда не подпускать к возлюбленным стенам ни одну живность, будь она крылата, хладнокровна, бородата, одета в чепчик, верхом на помеле, вооружена колбами и пробирками, рогата или парнокопытна. Своих баранов хватает.

Весна бесшумно скользнула вдоль рядов клеток. Как мило со стороны маляра, что он позаботился о её невидимости. Двойник у муженька, во имя стихий, всё же вышел с большими неточностями. Мешки под глазами, неровные клоки в смоляной шевелюре, ссадины на скуле, брови и на губах. Мерзость какая.

Ещё этот пыльный мешок, призванный, вероятно, выполнять роль тюремной робы. С фантазией оказалось плоховато и у местных управленцев. Как там прозывается местный Робин-Бобин-Барабек? "Старший шуэ", кажется? Он слышит человеческие мысли, хм-м... Интересный субъект, годный в претенденты на звание восьмого чуда Сказочных Королевств: люди и сами не могут порой разобраться в собственных мыслях, а он...

Мысли читает... Сон!... Владимир!!!

Весна с трудом удержалась от того, чтобы не припустить по проходу бегом. Маляра надо было во что бы то ни стало найти, даже если ей для этого придётся выяснять дорогу у первого встречного шуэ, крылатого или бескрылого. Соратница Огня предпочла бы, чтобы пламенный страж бежал впереди, расчищал и освещал

4 Каждый шуэ с детства проходит краткий курс чтения мыслей. Он заканчивается в восемь лет, когда шуэ подвергают обряду определения будущего. Считается, что клеточникам достаточно читать сознание сородичей. В отличие от старших шуэ, которые с опытом получают возможность проникать в мысли прочих рас.

135

путь. И всё же рациональная часть Хозяйки Гостиницы подсказывала девушке, что раньше времени не стоит портить сюрприз местным постояльцам. Несмотря на то что соблазн был поистине огромен. Спалить. Разнести. Развеять по ветру!!! Да! Но позже. И одним махом.

Ветер ударил в лицо, сковал по рукам и толкнул в колени. Весна метнулась к стене и прижалась к раме окна. Узкая площадка, шириной всего в две ладони, не давала ощущения безопасности. Хозяйка Гостиницы никогда не боялась высоты, её природа вообще не давала девушке шанса на страх, в крайнем случае, на длительный. Но открывшаяся перед Весной пропасть глядела с далёкого далёка на слово "высота". Здесь практически отсутствовал воздух. Холод превратил кожу в гусиную, с обманчивой лаской накрыл голубеющим инеем. Весна успела только разглядеть в нескольких пролётах от себя начало винтовой лестницы и бессильно отступила обратно за границу тюрьмы. Удивительно, но царивший по ту сторону свободы ветер словно наталкивался на некую преграду, досадливо гудел и отправлялся на новый разгон. Магия? Конечно, что же ещё.

"Как они здесь живут? Неужели эти существа обладают мощью залетать так высоко? Ни одна толковая курица в здравом уме не подлетит выше границы существования! Разве что полоумная ворона. Но таких здесь нет... Как в таком случае справляются бескрылые шуэ? Или им уже всё равно?.."

В любом случае перемещаться по карнизу было чревато огненной вспышкой. Догонять винтовую лестницу придётся позади клеток. Вот была бы умора: соратница Огня превратилась в ледяную статую!

Да... она снова сопричастна Огню! Снова свыкнуться с этим было невероятно сладостно и неожиданно непросто. Весна была просто уверена в том, что если не Золушка, то Морган точно заметил подмену. Хозяйке Гостиницы даже не было интересно, какое наказание Снежной Королеве придумал магический совет. Господин Сказочник постарается - в этом она была уверена - и даже лучше, нежели этим пришлось бы заниматься ей самой.

До винтовой лестницы было несколько шагов.

Так, теперь самое сложное: решить, куда отправляться. Шуэ Иши упоминал "небожителей" и "наверх". Чудеса логики, конечно, но, наверное, туда и следует направляться: всё выше и выше. "Держись, маляр, я..." Она сделала один шаг, всего один шаг над бездной и - почувствовала пугающую свободу движения. Ветер радостно взвыл, кидаясь на новую жертву с рьяностью дворняги.

Хозяйка Гостиницы только успела подумать, что криворукий маляр её предал, и пустилась в бесконечный полёт.

Ни о какой невидимости с момента падения не могло быть и речи. Девушка испуганно заверещала, что совсем не соответствовало её образу непобедимой воительницы, и всплеснула руками, будто от этого что-то могло измениться.

"Предатель..." - мелькнуло в голове Весны, и она отчаянно расплакалась. Стало вдруг невыразимо страшно, пусто внизу живота. Хозяйка Гостиницы свернулась калачиком, подтянула колени к подбородку и закрутилась через голову. К горлу подкатила тошнота, девушка резко выпрямилась и только сейчас заметила приближающийся эскорт. Шуэ с неминуемой скоростью падали, казалось, грозя знаменательным столкновением. Издалека, пронзённые рассветными солнечными лучами, с распростёртыми крыльями и длинными копьями, они рисовались ангелами-карателями, "небожителями", что спешили воздать справедливое наказание. "Спасибо

136

тебе, чудище-тараканище, милый муженёк! Помнится, я должна была жертву Дикой Охоте? Да даже если и не должна, всегда можно сослаться на женскую забывчивость..."

Девушка распласталась морской звездой (памятуя поучительные наставления Снежки) и с усилием пошевелила пальцами недавно зажившей руки. Но этого лёгкого мановения хватило, чтобы Весну окружила огненная сфера. Впервые за многолетнюю историю островов пламенный град летел не с небес на землю, а наоборот. Весна не имела привычки прицеливаться, её не беспокоил обзор по сторонам. Шуэ ничего не могли противопоставить первозданной стихии, этот бой они проиграли изначально.

"Перестань сопротивляться, Хозяйка. Подумай о своём художнике: он храбро за тебя сражался..."

- Ещё не хватало терпеть вас в своей голове! А художника оставьте себе: я потеряла интерес к живописи! - прошептала девушка. Она не сомневалась, что послание достигло адресата.