- А... - подпрыгнула фея-крёстная после подобного заявления. Валерьянка была выпущена из руки и, презрев законы притяжения, зависла в воздухе, бездумно проливаясь в стакан. - Ну, знаете, это уж слишком. Поработали бы вы с моё, любезный радетель справедливости, в этом вертепе и узнали бы, каково справляться с делами в таком огромном здании. Взглянула бы я на вас при подобном же заявлении.

- А я помогу тётушке! - нашлась Золушка. Морган хохотнул, под суровыми взглядами сестры и её наставницы поднял руки в защитном жесте и ободряюще сцепил их над головой в кулак. Господин Сказочник, игнорируя вытянувшиеся несчастные лица за спиной феи-крёстной, посмотрел на королевну с теплотой. - В прошлый раз, как мне показалось, я замечательно справилась с обязанностями временной Хозяйки. Когда Весна вернётся, она застанет все дела в полном порядке.

- М-да, как бы Весна не запросилась обратно в лапы шуэ, увидев тот порядок, - пробормотал Морган. Золушка от души пихнула братца локтём в бок и погрозила пальцем. - Ай!.. Растё-о-ошь, сестрёнка! Ох, тихо, тихо, тихо! Спокойствие, уважаемая И.О. Хозяйки, поберегите порох до залпа!

- Итак, одна проблема решена, - господин Сказочник по привычке вытер руки о белоснежный фартук. - Фея-крёстная, дорогая, дожидайтесь подкрепление, так будет справедливо. А мы поразмыслим, с какой стороны нам подступить к неизведанному врагу.

- Спросите у Мирового Древа, оно всё знает, - мелодично зазвенело Зеркало голосом Лесной девы.

- Ха! Тоже мне, всезнайку нашла! - госпожа Наина упёрла руки в бока, и её клюка отправилась в свободный полёт, звучно приложив по макушке Хасана. Молодой колдун с некоторых пор подозревал ведьму в посильном вредительстве, и

132

вот настало время испытать его на собственной шкуре. - Пенёк трухлявый, а не Древо! У него уж старческий склероз начался, только и делает, что скрипит да...

- Госпожа Наина! - маэстро Ге предупредительно поднял ладонь вверх. - Мы выслушали ваше мнение и всё поняли. Всё-всё-всё поняли, да-да, не стоит повторять. Кто за предложение Лесной девы? - магический совет, за исключением двух магистров, практически всё своё время проводивших за партией в шахматы, поднял руки. Морган воздержался, занятый раскуриванием трубки. Золушка дулась на Моргана. Баньши пихнула в руки скальной ведьмы её травмоопасную клюку и сейчас

-- особой нежностью поправляла примятые кудри Хасана. Малик воровал. Король и королевский егерь на совете вообще отсутствовали: укладывали Изабель спать, что было задачкой посложнее партии в шахматы. - Замечательно. Большинством предложение одобрено. Теперь решим, кто отправится в путешествие.

На этот раз единодушие было самым полным. Золушка мягко отступила от Моргана, тайком перемигиваясь с тётушкой. Маги-шахматисты подняли головы от доски. Знаменитый пират и молодой колдун в какой-то миг остались плечом к плечу в одиночестве на опустевшем пятачке перед Зеркалом.

- А ласточку мою разрешите с собой взять? - поинтересовался Морган, имея в виду корабль. Золушка разразилась демоническим хохотом и отправилась собирать вещи.

- Я с ними! - счастливая баньши стальным захватом сжала руки на локте Хасана.

-- * *

Владимир потёр бугорок на среднем пальце, образовавшийся от долгого рисования с непривычки, и удовлетворённо вздохнул. Ему отвели спальное место на той же кушетке, где и свершилось его чудесное возвращение к истинному призванию...

О-ох, слышала бы Весна его сейчас, обязательно отвесила бы подзатыльник и выдавила нечто язвительно вроде: "Твоё истинное призвание, маляр, диван душить!.." Да, судя по тому, как шуэ проглотили изобретённую им пилюлю, у милой супруги ещё появится такая возможность: красота!

Художник блаженно вытянулся на кушетке, закинув руки за голову. Всё естественно. Естественнее некуда, хоть перечитай всю Сказочную библиотеку. И в каждой книжке персонально для тебя, идиота, будет написано: сказочные персонажи тоже люди, им надо спать. Тем более сон - это самое безопасное Веснино состояние, правда ведь, эй, ты, юный натуралист? Пра-авда! Вот и умница, можешь убрать понимание со своего лица. Да что там умница - красавец! Чудо какой красавец! Прямо так бы и нарисовал... желательно, пылающим в геенне огненной. А что, романтично! Увидела бы Снежка, как пить дать, пожалела бы и влюбилась. Потому что подобное чудо... да-да, действительно в перьях! встречается не каждый день...

Кроме того, милый старший дядечка с такой готовностью воспринимает весь тот бред, что несёт Ши... так что даже странно и зябко становится: неужели художнику не морочат голову?.. Ну не-ет, не-е-ет... Эти двое вершителей сами изъявили желание усыпить Весну. Пусть даже она и прибывала в состоянии сна. А почему бы и нет? Она переживала, за кем-то торопилась, познакомилась с совершенно сумасшедшей парочкой (этих Медузу и Пана Весна ещё припомнит единственному и неповторимому!), присутствовала при неудачной попытке перемещения и красочной поломке научно-магического агрегата. Можно и поспать, верно?

133

Интересно, а всем ли спится так хорошо, как Хозяйке Гостиницы?..

- ... что-что... спит - вот! Так и передай им туда наверх. Небожители - ха! - шуэ подтолкнул раба в плечо, поворачивая того обратно к винтовой лестнице. - Пошёл-пошёл, твоё время под небом закончилось.

Раб получил ещё один тычок, на этот раз концом копья в поясницу. Тюремный стражник, здесь их называли клеточниками, поднялся над платформой и проследил за ровной походкой бескрылого. Преступник. Нарушитель. Только и остаётся, что прямо держать лёгкую спину. Обрубки крыльев жутко топорщились под облегающей тканью платья - живым укором и предупреждением преступных желаний.

Тюрьма представляла собой огромный прямоугольный короб, сильно вытянутый по длине, так чтобы хватило места для двух рядов клеток на тонких цепочках из местного сплава (Науки и Свободы, как говорят на здешних островах). Окна от пола до потолка с ажурной резьбой по верхней кромке арки. Две винтовые лестницы для рабов и кушетки у противоположных меньших стен. Много охраны для тюрьмы не требовалось: шуэ, претендовавшие на звание нарушителя с окончательной записью в Таблицу Крыла, вели себя в основном тихо, опасаясь усугубить положение. Иногда в назидание им в клетку подселяли приговорённого. Некоторые бесновались, и их приходилось часто успокаивать копьями с раскалёнными наконечниками. Некоторые были обречены и всё время до исполнения приговора проводили в неподвижности на дне клетки. Бывали и такие, что от безысходности сходили с ума. Но они здесь не задерживались. Сумасшедшим обрезали крылья и давали возможность добровольно шагнуть в Пропасть, да будет она милостива и не подарит долгих страданий.

Так или иначе, человеческая пленница Ши была в тюрьме единственным достойным упоминания объектом. И та ни разу ещё не приходила в себя.

Да и чем она может угрожать? Говорят, Ши принёс с собой художника-животворца. Выслужился... Хоть какая-то от него польза!

После того как он влюбился в сказочную королеву, казалось, в его Таблице Крыла можно сделать последнюю запись.

Но старший шуэ милосерден... некоторое время... Сейчас доверие старшего к Ши бесспорно, иначе он не подпустил бы шуэ к

рождению музыки. Музыка... чудесное явление природы, по наслаждению сравнимое лишь со свободным полётом. Клеточнику редко удавалось прикасаться к её таинству, она редко создавала для него магию, всего пару раз. Предки правильно сделали, что запретили делать музыку общественным достоянием, и её растрата, безусловно, заслуживает записи в Таблице Крыла, а то и вовсе...

Палёным пахнет.

Клеточник завертелся на месте, нечуткими ноздрями улавливая слабый запах гари. "Эй, Иши, что за огонёк?" - недовольно поинтересовался напарник, показываясь из-за дальних клеток. Иши проследил его взгляд и с шипением дикого гуся тяжело упал на полусогнутые ноги. Кончик его левого крыла - всего несколько перьев по самой кромке, так что боль не чувствовалась - рыжел тонкой опушкой. Он сбил огонёк, с мукой взглянул на опалённые щетинки и дунул на тёмный дымок. Напарник безо всякого выражения наблюдал за шуэ. Потом быстро взглянул в сторону заветной клетки. Прильнул почти к самым прутьям и чуть качнул, дёрнув наконечником копья цепь.