- Что ж, воля ваша... твоя, - поправилась Весна, хищно прищурившись, - только передать Дюймовочке о том, как здесь весело и по-летнему, увы, не смогу.

- Почему? - вспугнутой птичкой дёрнулся вверх-вниз румяный Принц. - Это почему не сможешь? А?

- Так вот кто у нас попался, ваше свежее величество! - Весна ткнула пальцем в фигурку возмущённого эльфа и хохотнула. Свита, поднявшись неровно наклонённым серебряным серпом, угрожающе зажужжала. Как водится, сами отъявленные шутники, болотные эльфы не терпели над собой насмешек. Наслаждаясь знакомым состоянием госпожи и повелительницы, Хозяйка Гостиницы с чувством полной удовлетворённости показала негодующим малышам язык. - Что? Не смешно! Ах, стыдно, стыдно, как можно быть таким недовольным!.. В общем, так, ваше очаровательное величество над всеми шутниками, видимо, нам вместе придётся решать сложившуюся ситуацию всеобщей безрадостности. Вся проблема в том, что, пока не вернусь в Гостиницу, я не смогу и пальцем пошевелить в сторону вашего воссоединения со сбежавшей невестой. Но я не сомневаюсь в могуществе Принца эльфов и уверена, что это, в сущности, уже и не проблема. В начале же мне важно

3 Имелись в виду существа обычного роста. "Каланча" - общепринятое прозвище людей среди болотных эльфов

115

выяснение двух вопросов: почему я оказалась в вашем, кхэм, королевстве и куда в таком случае подевался мой спутник.

- Скучная-аааа! - заревел в ответ какой-то малыш. Весна горестно поморщилась. Принц тоже.

- Ещё и недогадливая-аааа, - передразнил рёву его величество. - Мы - проказники и насмешники, а не предсказатели, - Принц закатил глаза и вытянул перед собой руки, передразнивая ярмарочную ведунью. - Мы думали, ты появилась потому, что любишь пошутить, и заглянули в твои сны. Ты грезила о Нём! - крошка поднял вверх указательный палец. Свита откликнулась протяжным "ууу" и залилась дружным смехом. - О своём спутнике? Мы не знаем, где он. Наверное, сбежал от такой ворчуньи, а?

- Наверное, - согласно опустила ресницы Хозяйка Гостиницы. - Может быть, стоит остаться с тобой, мой Принц, чтобы научиться радоваться жизни? А взамен мой спутник приютит Дюймовочку?

- Дюймовочку! Дюймовочку! Дюймовочку! - закружило свиту. - Вредная-а-

аааа!

Принц дунул, убирая с глаза тонкую белую прядку, и сварливо упёр руки в бока.

- Вынудила. Ах, идём, весенне-ворчливая. С тобой каши из топора не сваришь. То ли было время с каланчой-солдатиком. Какой весёлый и смешной! Да-да, было время. Идём-идём... ах...

Весна была горда удачно прошедшими переговорами. Прежде чем подняться на ноги, она проверила, не связаны ли по "счастливой случайности" шнурки сапог между собой, и выразительно погрозила пальцем под укоризненный гул неутомимых проказников. Принц исчез во главе свиты, и девушке пришлось поторопиться. Однако неприязнь Весны к растительному миру была взаимной: высокие дикие травы обвивали щиколотки, ломкие ветви кустарников цеплялись за штанины, ощутимо царапали колючками кожу сквозь ткань. В довершении мучительного похода Хозяйка Гостиницы споткнулась о притаившуюся в зелени корягу и влетела весенней ласточкой в раскидистый орешник. Крылатые крохи были с лихвой вознаграждены за нестерпимую обиду и мгновения ожидания: звон десятков колокольчиков заглушил треск ломаемых веток.

- Знакомьтесь! Это наша весенне-летучая гостья! - Принц давился ехидным смехом. - Смешная-а-ааа!

Отплёвываясь, Весна подняла голову и лицом к лицу столкнулась с маленьким паном - козлоногим мальчишкой, похожим на одуванчик из-за золотистых кудрей, схваченных в хвостик на затылке. Первой глупой мыслью Хозяйки Гостиницы было: зачем ему два хвоста? Мальчишка поджал губы, будто расслышал, и молча протянул девушке руку. Эльфы привели гостью к гигантской плакучей иве, ветви которой мели землю, образовывая уютный тенистый грот. В нём, должно быть, и обитал юный пан.

- И догадливая, - вздохнул мальчишка. - Я - Пан. Имя такое. П'оходи, 'асполагайся... П'инц, надеюсь, ты не забыл, что должен мне за п'ошлого гостя ко'зину клубники? - Пан облизнулся.

- А что случилось с прошлым гостем? - кашлянув, насторожилась Весна. Пан белозубо улыбнулся и таинственно промолчал. Крылатые крохи пакостно зазвенели. Ивовые метёлки зашуршали, раздвигаемые, и из грота выглянула миниатюрная женщина с повязкой на глазах и косынке-сетке на голове. Ткань странно шевелилась.

116

Уверенные движения, плотно сжатые тонкие губы язвительной дамы и множество золотых колец на длинных пальцах.

- Принц? - женщина безошибочно повернула голову в сторону его величества. - Клубника? Неужели снова не нашёл? - она важно повела подбородком, и Весна поёжилась, ощутив на себе тяжёлый взгляд. Как интересно: для чего в таком случае повязка? - Слабая замена алой ягоде. Пан, почему молчишь ты?

- Моя госпожа Медуза, гостье положено п'едставляться пе'вой. Откуда мы знаем, может, имя ей - Клубника? Ты п'осто ещё её не 'асп'обовала. Как п'ошлого гостя...

- Приятно познакомиться, - нашлась Весна. - Я - Весна, - Пан и госпожа Медуза переглянулись с непониманием. У Весны медленно вытянулось лицо: в какую глушь её забросил треклятый "юный натуралист"? - Хозяйка Гостиницы, - вторая попытка. Результат аналогичный.

- У неё прячется Дюймовочка, - объявил Принц. Странная парочка протянула понятливое "ааа". - Помогите, а? Я честно-честно вам всё верну. Уже повелеваю насобирать вам две... ой, всё-всё-всё, конечно, три - три! - с половиной корзины свежайшей клубники. Вы ведь обязательно придёте и заберёте, да?

Госпожа Медуза, опомнившись, резко выбросила руку к Принцу и сжала пальцы

-- кулак, но поздно: от проказников и следа не осталось. Весна почувствовала себя переданной с рук на руки проблемой.

- Чего желаешь, гостья? Как видишь, я сейчас не в прежней форме и, Зевс свидетель, больше не возьмусь за старое. Понадобилась статуя из камня - плыви на материк, тебе укажут скульптора. Меня - оставь.

- Вообще-то я попросила у Принца помочь мне вернуться в Гостиницу... А вы, получается, та самая?.. - Весна осеклась под остерегающим взглядом Пана и скромно потупила взор. "Да пожалуйста, помолчу. Какие мы нежные, кто бы мог подумать! Пуф-ф, от скальной ведьмы попала к ведьме каменной - вот где умора!"

Мальчишка, нырнув в ивовый грот, обратно вернулся нагруженный громоздким устройством из расположенных под разными углами друг к другу хрустальных пластин, стеклянных трубок, прямых и завитых спиралью, и бронзовых заклёпок. Сооружение отзывалось жалобным звоном на каждый шаг Пана и вообще выглядело ненадёжным, вот-вот грозя распасться на отдельные составляющие. Мальчишка не глядя брякнул хрустально-стеклянного монстра в траву у ног госпожи Медузы и заскакал вокруг, налаживая непонятный механизм. Хрустальные пластины при ближайшем рассмотрении оказались покрыты всевозможной резьбой, видимо, для того чтобы по-разному преломлять солнечный свет. "Вот бы профессора Франа сюда!"

- П'офессо'а Ф'ана? - оживился Пан, мгновенно прекращая свои манипуляции с пластинами. - Великого докто'а Ф'анкенштейна? Ты знаешь его и молчишь до сих по'? П'едставилась бы его именем лучше - тебя бы п'иняли без воп'осов! Он - истинный гений! Он воодушевил меня на создание униве'сального пе'еместителя в п'ост'анстве! По'ошок болотных эльфов не пе'енесёт такую каланчу как ты, К'уг нужно за'анее затачивать под конечный пункт... А моё изоб'етение позволит тебе попасть туда, куда только пожелаешь!

- Безумец, - с материнской гордостью улыбнулась госпожа Медуза. - Безумная фантазия!