- Э-эй, борода, ты там живой аль не? Тебя варить-то уж можно иль подышишь ещё? Так а то ведь в самой печке тебе и место, свеженький покудова! Ха! Ты чавой-то притих там, болезный мой, ответь, не стыди-ись!

112

- Хтар, с каких это пор ты по воздуху перемещаешься? Начальство на Кругах экономит? - прогудел королевский егерь. Изабель, жадно ловившая каждое мгновение невероятного приключения, внезапно разразилась весёлым хохотом и захлопала в ладоши. Шиворот крепкой кожаной куртки гнома оттянула вверх невидимая рука, тряхнула его и, когда руки Хтара безвольно повисли вдоль тела, приподняла в полуметре над полом. Доблестный сотрудник Системы Магической Зачистки позеленел, как от морской болезни, с трудом распахнул веки и повёл глазами.

- Унёс. Взял и унёс. Найду - крылья оборву. Летун, понимаете... Унёс... Унёс Весну... ваш шуэ...

Сказка шестая Воинственная

А, может, вынешь меч свой острый, Коня помчишь в сырую даль, Тогда, наверное, станет взрослым Мой голос и осанки сталь...

Его нежные прикосновенья скользили по щекам, заигрывали со случайно выбившимся локоном, на своё усмотрение укладывали чёрное кольцо волос в ложбинку между плечом и шеей, то сбрасывали на спину, то сдували на губы. Она боялась пошевелиться и настойчиво объясняла собственную нерешительность нежеланием видеть его лица. А ещё больше она боялась признаться - даже в мыслях! тем более в мыслях! - что безумно не хотела его спугнуть. Что ей только сейчас тепло и спокойно. Сейчас, когда он рядом и не отстраняется с глупой улыбкой: мол, ты сама этого хотела, а я не настаиваю. Какой ненавязчивый - противно! Ненавязчивый и, кажется, совсем ненастоящий. Просто так не бывает, чтобы он вдруг осмелел, точно Смелый Лев в стране Оз. Ещё бы кто мозгов добавил этому Страшиле...

В какое-то мгновение перестав ощущать его рядом, Весна нехотя вынырнула из объятий безучастности и открыла глаза.

Во имя стихий, не могло же ей это пригрезиться! Если это шуточки Хтара, то он... хм, он стал шутником, понимаете! Ха-ха, наконец-то пошли Коту В Сапогах под хвост пресловутые сказочные законы. Господин Сказочник будет горевать. Значит, стоит предложить ему отдых от дел справедливых в некоем неземном рае, скромно прозываемом Гостиницей. М-да, в таком случае придётся продумать, как бы случайно не устроилась встреча профессора Франа с профессором Справедливость. Вместе эти старички, чего доброго, из чистого эксперимента поменяют Гостиницу со Сказочным миром местами! Впрочем, в таком случае Весна автоматически станет Хозяйкой Мира. Заманчиво? Да пропади оно пропадом, - не особенно!

- Бр-р-р-р, - Весна помотала головой, разгоняя наваждение, и подняла мутные

глаза.

Ей хватало того "сказочного мира", хозяйкой которого она поневоле сейчас являлась. Сколько себя помнила, Весна никогда не испытывала нежной привязанности к красотам девственной природы, пусть даже раскрашенной под дикий сад. Отсюда бесконечные конфликты с Золушкой-Землёй.

Огонь в зародыше своём, ещё хрупкой искоркой, не бывает замечен в дружелюбии. Весна от соратника не отставала. В юношестве после приобщения к Стихиям часто случалось приблизительно следующее: Золушка холила и лелеяла, Весна испепеляла, Морган тушил, а Белоснежка плакала навзрыд, переусердствовав в желании помочь. Потому что будущая королевна, набрав воздуха для длинной

113

тирады, задыхалась от внезапно налетавшего ветра; Огонь от соприкосновения с Воздухом расцветал ярким маковым цветом; а подманенную Морганом дождевую тучу относило от эпицентра возгорания (и считалось за благо еще, если в какой-нибудь пересыхающий садик, а не в чей-то благоухающий дом).

Потому Весна без всякого почтения дёрнула, точно нерадивого Буратино за ухо, за стебель колокольчика, навязчиво зудевшего над ухом, и приподнялась в своей цветочной колыбели.

Он сидел чуть сбоку, прижав колени в груди и зябко обхватив их руками. Его нечёткий силуэт серебрился утренней росой, в которую, словно в сотни зеркал, любовалось солнце спросонья.

- Так это... был ты? - Хозяйка Гостиницы услышала свой голос и содрогнулась, воровато оглянувшись (не вездесущая ли Снежка заставила любимую сестру задохнуться). - Вот уж тоже шутник. Куда до тебя Хтару, дорогой! Забрасывай безнадёжное занятие художествами и нанимайся в зазеркальные новости сочинять прогнозы погоды. Обхохочешься. Да. Эй, ты меня слышишь?

Он вдруг оглянулся, растянул в нежной улыбке уголки губ и потянулся к ней. Весна в нерешительности замерла: этот негодяй во второй раз пытался воспользоваться её беспомощностью! Во имя стихий!.. Он придвинулся вплотную и смешно вытянул губы трубочкой. Хозяйка Гостиницы перестала дышать - а он рассыпался серебристой крошкой под звонкий смех листвы. Изумруды райского уголка померкли, выпуская на волю десятки, если не сотни, маленьких крылатых существ. Весна глухо рыкнула: в таком поразительном количестве ни один проказник не может быть на пользу организму. Стрекочущее серебристое соседство напрочь выбивало из головы все мысли о собственном превосходстве.

- Попалась!

- Попалась на шутку!

- На шутку попалась!..

- Такая смешная!

- Такая весенняя!

- Весенне-смешная!..

- Смейся с нами!

- Смейся!

- Незачем грустить!

- Незачем!..

- Хочешь, мы ещё пошутим?!

- Спасибо, но как-нибудь в другой раз... - Весна почувствовала лёгкое головокружение.

- Почему?

- Почему ты такая хмурая?

- Тебе не понравилась шутка?..

- Ей не понравилась шутка!

- Мы можем пошутить по-другому!

- Хочешь?

- Ты хочешь?..

- Посмотри, как у нас хорошо получится!

- Смотри!..

- О-оооо!

114

- Н-нет, - сжав зубы, выдавила Весна и прикрыла глаза ладонью.

Вопреки ожиданиям, нарастающий звон в ушах смолк, оставив неприятную пустоту. Лишь позвякивал колокольчик, словно шпоры при ходьбе. Хозяйка Гостиницы слышала его впервые и потому вынуждена была вынырнуть из ненадёжного укрытия.

Бесконечные ряды болотных эльфов раздвинулись, образовывая широкий почтительный полукруг. Крылатая свита расположилась шлейфом у невысокого по меркам крох румяного юнца (впрочем, понятие возраста у проказников, как и у всего сказочного населения, было весьма относительным) в небывалом количестве одежды (рассказы о моде крылатого народца уже стали притчей во языцех и самой частой отговоркой в ответ на разыгравшуюся фантазию портного). Он не был похож на князя. Он был... принцем?

- Я - Свежесть, Принц эльфов, - гордо объявило существо, не выдержало долго серьёзного тона и задорно по-мальчишески рассмеялось. - Это ты не хочешь смеяться над нашими шутками? Какая ты вредная, тебе кто-нибудь об этом говорил?

- Мне ценно ваше мнение, - мрачно буркнула Весна, в противовес маленькому Принцу сохраняя хозяйственную важность: ещё не хватало, чтобы эльфы выполнили

угрозу и всё-таки "перешутили" свой розыгрыш.

- А-ах, - эхом пронеслось по шлейфу, - она обращается к нам как к каланчам3! О-ооо!

- Наша весенне-смешная - важная каланча, - пояснил Принц, бесцеремонно оборачиваясь к свите. - Она Хозяйка Гостиницы, у которой много постояльцев. Она очень занятая, наверное, поэтому всё время серьёзная! Да-да, ты не улыбнулась ни разу! Как будто рядом с нами можно не улыбаться! - Весна послушно выдала коронную улыбку, но вспомнила, что теперь делит её с самозваной Хозяйкой, и криво усмехнулась. Эльфы разразились дружными недовольными возгласами. - Вот! Ты - несчастная каланча! Ты не умеешь радоваться жизни! Радоваться ты не умеешь! Мой долг, как Хозяина, научить тебя быть летне-смешной! Хи-и-и!