- Ушёл! - Морган как босоногий юнец склонился над злосчастными плитами и хлопнул себя по коленям. - Вот зар-р-раза! Скользкий оказался как морской змей! Ну что, старичок, глаз уже не тот, а?

- Думай, о чём говоришь, юноша. Это тебе не рыбалка.

- А чего сразу ругаться, дяденька? Вспомина-ать ещё начинают моё разбойничье настоящее! Тьфу! А, может, у меня детство было тяжёлое? И манили меня бескрайние морские просторы - романтика!

107

- А ты сейчас с удивительным упорством манишь ремень, Морган. И не думай, что после этого я позволю тебе вмешаться в спасение сестры. Постоишь в сторонке.

Однако Весна не нуждалась в помощи. Вспомнив, наконец, о соратничестве с Огнём, девушка перестала верещать и одним небрежным движением подпалила макаке хвост. Услышав призыв друга о помощи, Хасан рванулся выручать любимца.

Так что маэстро Ге подоспел как раз вовремя, чтобы встать между двумя огнями. Не самое безопасное положение приводило придворного мага едва ли не в священный трепет. За последнее столетие его практики не произошло ни одного мало-мальски достойного упоминания события. И сейчас появление на горизонте даже столь несмышлёного противника в лице молодого чёрного (хм, да куда там "чёрного"! Так, "чёрненького"...) колдуна дало маэстро повод почувствовать собственную необходимость.

- Отойди, старик, - мальчишка безошибочно угадал настоящий возраст маэстро.

- Я не знаю, как выжил этот женоподобный демон, которого ты защищаешь, но я не пощажу и твои седины, добираясь до неё!

- Вы знаете, мой юный друг, мне страшно. Вот без всяких шуток, - маэстро приложил ладонь к сердцу, - действительно страшно. Всегда опасен тот противник, голова которого не знает, что в следующий момент проделают руки. И не скальтесь. У вас были великолепные учителя, вы наделены могуществом, которого со временем может перевернуть вверх дном все Сказочные Королевства. Но вы слишком рано отказались от обучения. Ведь без должного приложение ваше могущество - опасность прежде всего для вас самого. Я даже, признаюсь, с удовольствием стал бы вашим наставником, если...

- Ты каво слушаеш', не, глюпий отрок! Скажи этот длынноносый мужчын, что мы найти учител' лучше, э! И руби уже скарей дэвушка-пэрсик! Красывый, но опасный, да, такой нас не устраиваит.

- Нормально, - прокомментировал Морган, - и моя настырная сестрица молча глотает такие оскорбления?

- Я... и вовсе не глотаю! - сухой лёд, вспыхнувший в глазах Весны, заставил Моргана поёжиться. - Меня не трогают глупые выходки босоногого мальчишки.

- Кто глупый?! Я - глупый?! Ты, та, что преследовала меня по пятам! Та, что чуть не лишила меня рабыни! Та, что сломалась пополам под натиском моего волшебного ятагана! И ты ещё смеешь называть меня глупым?! Неужели я мог забыть твоё лицо - лицо голодной твари, ненавистной самому небу! - и Хасан в ярости выхватил ятаган и ткнул его кончиком в центр превосходной картины. Полотно лопнуло, точно мыльный пузырь, и разлетелось рваными полосами. На изумлённых зрителей тоскливо взирал уцелевший голубой глаз.

- Йо-хо-хо! И придворный художник тоже сегодня будет в восторге! - Морган хлопнул сестру по плечу. - Когда ещё Белоснежка согласилась бы ему позировать, а!.. Хэй, да она и сейчас не особо сопротивляется!

- Морган, - маэстро укоризненно повёл бровью. Баньши издала писк умирающей мыши и прижала руки к зачастившему сердечку. - Значит, мой юный коллега, вы приняли Весну за девушку с портрета? Действительно, немудрено перепутать, сам в своё время этим грешил. Белоснежка, королева Чёрно-Белого королевства, сестра Хозяйки Гостиницы и её практически точная копия внешне.

- Мне некогда решать, кто из них на кого похож! Кровь моих предков взывает об отмщении!

108

- А вот с этого места попрошу вещать в деталях, если вам не трудно, - волшебник, чуть нахмурившись, поставил простенький блок на проклятие Хасана и протянул ему руку. - Если пожелаете, вы будете допущены к хрустальному гробу с телом почивающей королевы. Чем магия не шутит, возможно, и попытаете счастья. Тем более что дальнейшее увеличение числа претендентов на поцелуй наша казна точно не выдержит, а вы... ээ, вполне приемлемый вариант.

История молодого колдуна была принята с величайшим вниманием. Морган едва дождался окончания повествования, однако засыпать юношу вопросами ему не позволили. Маэстро Ге, намертво вцепившись в локоть Весны, потребовал несколько минут тишины, чтобы обдумать какие-то свои мысли. Хасан с облегчением замолчал, будто с кем-то разделил ночной кошмар и передал часть своих страхов.

Он больше не одинок в жутком кураже прожорливых тварей - можно спокойно сесть на край колодца и напиться воды...

- Что ж, по крайней мере, теперь всё предельно ясно, - наконец вздохнул волшебник.

- Что - ясно? - робко заикнулась баньши, впившись в волшебника огромными глазами.

Придворный маг грустно улыбнулся и кивнул лакеям у дверей во временную усыпальницу королевы. Небольшое помещение было заполнено ярким солнечным светом, льющимся из огромных - от пола до потолка - окон. Нежные золотистые лучи сходились в центре комнаты, нереальным радужным ореолом заливая хрустальный гроб на двухступенчатом возвышении, затянутом чёрной парчой. Прекраснейшая женщина Сказочных Королевств по версии Зеркал, казалось, словно парила в ореоле воздушных белоснежных шелков. Её длинные волосы обрамляли бледное лицо, высеченное из драгоценного мрамора, спускались на плечи, змеями обвивали изящные ручки и расползались по шлейфу платья, сливаясь с ним.

Чудесное изваяние, хрупкое, как произведение болотных эльфов. Неповторимое, как фантазия создателя Сказочных Королевств. Загадочное, как чёрные пески Семи Пустынь. И бесконечно равнодушное, как дыхание Снежной Королевы.

- Она... прекрасна, - шепнул Хасан, зачарованно приближаясь к гробу. Малик, рванувшийся с плеча хозяина на привлекательный блеск, был бдительно придержан за хвост.

- А я? - тут же ревниво заныла баньши. О новом объекте обожания мгновенно было позабыто, влажные глаза впились в удаляющуюся фигуру господина. Рабыня крепко сжала руки в кулаки. - Я что, не прекрасна?

- Маэстро, я чего-то недопонял, - пристально наблюдая за парочкой комедиантов, протянул Морган. - Что там тебе ясно? И... может, ты отпустишь Весну, пока локоть ей не вывихнул?

- Я понял, куда делся двойник Белоснежки. Видишь ли, Морган, у нас, сказочных персонажей, две составляющие души: собственно душа, заложенная в тело изначально создателем, и её двойник, отвечающий за дальнейшее развитие и становление личности. Иными словами, если нам удастся пробудить Белоснежку от магического забытья, мы получим, так сказать, чистый лист бумаги. Младенца.

- Снежка начнёт пускать пузыри на пару с Изабель? Вот радости его величеству! Сразу двойня!

- Не вижу поводов для смеха. Я только что подтвердил, что двойник Белоснежки разгуливал на свободе и, более того, нападал на молодого чёрного

109

колдуна с разбойничьими целями! Я уже молчу о новой напасти на все наши головы: вас, "четырёхугольник", это не касается, но прожорливые фурии из рассказа юного кудесника не пощадят ни одного магического существа. М-да... Так что рано вы очнулись, любезная, - неожиданно обратился волшебник к Весне. Та посмотрела исподлобья и сердито топнула каблучком.

- Как ты меня узнал? - словно снежной крошкой дунуло в лицо. - Впрочем, неважно. Пора уходить.

Маэстро Ге равнодушно пожал плечами, и в ответ на этот жест гулким рокотом откликнулся коридор. Одно из огромных окон брызнуло осколками, прорывая шёлковую ткань солнечных лучей, и в помещение ворвались белоснежные скакуны-вьюги, запряжённые в зимние сани. От неожиданности Хасан, до тех пор трепетно наблюдавший за глубоким сном прекрасной королевы, оглянулся на звук и вслепую ударил проклятием. Рой чёрных мух в считанные мгновения поглотил и повозку, и скакунов, и исчез сквозь оконный провал.