- Ну и какого морского чёрта Веснин маляр телится? Боится, что ли, рисовать, пока опять не упекли? На кой он тогда Снежной Бабе сдался? В довесок к старой карге Наине? Брала бы уж сразу на абордаж тётеньку-фею и Буратино: этот со своим длинным носом даже кракену в пасть пролезет! А ещё вернее - профессора Франа - ему достаточно ткнуть в хибару пальцем и разрешить проводить там опыты. Не успеет ром в моей фляге закончиться, как от хибары одна воронка останется...

- Морган, - маэстро остановился и дружески положил руку на плечо господина корабля, - я и сам вижу в происходящем множество спорных моментов. В то же время

-- (уверен, как и все мы) не склонен не доверять Весне. У Огня на опасность потрясающее чутьё. Оно не даст девушке покоя, снова и снова взывая к её разуму.

- То-то сестрёнка обыкалась, окольцовывая маляра. По твоей, между прочим, блажи, шарлатан сухопутный!

- Случись и сейчас подобный выбор, я посоветовал бы Весне ровно то же самое. И, признаюсь, искренне надеялся, что прошедшие годы смирят тебя с решением сестры. Не смотри на меня так, Морган! Ты рос на моих глазах и ни разу не видел от меня зла! И затеянный тобой в день свадьбы скандал поразил меня.

- А чего ты ещё ждал, добрый фей, якорь тебе в... печень! - Морган-джан мигом растерял свой обычный насмешливый вид и стал похож на самку гиены, защищающую детёнышей. Настала очередь Хасана наслаждаться раскалившимся воздухом. Баньши, приоткрыв ротик, наклонилась вперёд и облокотилась на плечо хозяина. - Моя единокровная сестрица (уникальная, заметь, как сытая морская пучина!) неожиданно выбирает себе мужа - и кого бы вы думали?! Смертника! Маляра, осуждённого за убийство молоденькой цыпочки!

- Не может быть! - тихо ахнул Хасан, повернув голову.

- Слышь, юнга, займись делом и не мешай взрослым злым дядям, ясно?! Он ещё будет мне не верить!

- Не может быть! - молодой колдун протянул руку к стене и дрожащими пальцами коснулся роскошной янтарной рамы. С полотна на него взирала женщина с голубыми глазами и волосами цвета воронова крыла.

105

- Э! Убэри руку, наканец, да! Я савсэм не видет', а интересна-а! - Хасан сдёрнул захват с рукояти. - О-ооо! Какой жэнщин - ай-яй-яй! Пэрсик-пахлава, шербет-халва, цвиток-лэписток, э-э! Ты его знаиш', отрок?

- Ой, а я её где-то видела! - обрадовалась баньши. Внимание сразу трёх мужчин подарило румянец острым скулам предсказательницы. Тонкие губы дрогнули, готовые раскрыться в улыбке. Очаровательная гримаса так и не успела расцвести, разбившись вдребезги и превратив уста в лук, сломанный в нескольких местах. В уголках глаз заблестела влага, но... неожиданно хищно заострился носик, баньши с непредсказуемой для хрупкого тела силой отвела Хасана к себе за спину и распахнула крылья. - Мой! Никому не отдам!

- Что здесь происходит? - оживший портретный образ стремительно приближался. Брови заломлены над переносицей, в голубых глазах - огонь, волосы развеваются за спиной, точно в сказке. Фурия, а не женщина! О, шайтан, какое же правильное слово! - Маэстро, ждём только вас. И не надоело тебе, братец, меня передразнивать? Сколько раз повторять, что не похож? Перепугал гостей.

Здравствуйте. Добро пожаловать во дворец прекраснейшей из королев! Я сестра её величества Белоснежки, Весна, Хозяйка Гостиницы.

- Демон! - баньши, как и следовало ожидать, не выдержала надолго примеренный облик благородной воительницы и с визгом поменялась с молодым колдуном местами.

- Хм-м... да я и сама вижу, - промычала Весна, - тем не менее, рада познакомиться. Поверьте, в моей Гостинице останавливалось так много сказочного народа, по сравнению с которым вы - ангел. Так что бывает всякое, не стоит расстраиваться. Всегда могу предложить вам отличный номер в Гостинице...

- Ты - демон! - Хасан очертил широкую дугу, добывая ятаган из ножен. Маэстро Ге, знакомый с разрушительной силой рубина, потянул Моргана за рукав и накрыл всех троих защитной сферой. Тонкая радужная стенка её тут же покрылась мелкими дрожащими капельками, позолоченными отблесками внешнего огненного кольца. Молодой колдун, не растерявшись, вытянул свободную руку ладонью к полу. Чуткая кисть мастера по-хозяйски легла на загривок мглистой сущности. По-шакальи заострённая морда, с которой клочьями свисала ночная тьма. Хищные глаза, отливающие в цвет рубину. И молчание, пронизывающее до костей. Затишье перед песчаной бурей. Баньши, тоненько попискивая, взлетела под самый потолок и там свернулась в комочек, так что только воспалённые глаза сверкали из-под упавших на лицо волос.

- И кого тут стоит обвинять в демоническом происхождении? - обиженно поинтересовалась Весна.

- Страж Семи Пустынь? - усмехнулся маэстро Ге. - И вы, молодой коллега, так легко обращаетесь с подобными силами? Вы понимаете, сколько он потребует за свои услуги?

- Я выучил заклинание сам, без ведома наставников, - вздёрнул подбородок юнец. - И он не раз доказывал мне свою преданность! А... ээ, какую цену я должен заплатить за вызов? - прищурил он один глаз.

Страж мгновенно почувствовал слабину захвата и рванулся вперёд, не дожидаясь приказа. Тройное кольцо защиты прожгло в мглистой шкуре две широкие проплешины, сквозь которые проявилось пространство коридора. Жуткая невидимая пасть сомкнулась в нескольких пальцах от шеи Весны. Морган, спасая, толкнул сестру

106

-- противоположную сторону. В кошмарную тварь выстрелили одновременно три плети: водяная, огненная и магическая. Попала лишь последняя. Придворный маг, наугад отмахнувшись от новой магической атаки Хасана, прицелился с ювелирной точностью. Увиливая от магического хлыста, страж Семи Пустынь щёлкнул клыками, посылая маэстро поцелуй раскалённой пустыни, и заскакал по стенам и потолку. За ним, наступая на пятки, летели огненные и водные сферы, оставляющие глубокие щербины в изысканной лепнине.

- Тысяча чертей, давно я так не веселился! Снежкин архитектор штаны потеряет от радости: такой объём работ! Весна, наподдай этой пустынной кикиморе слева! Ге, корму держи!

- Сами разберётесь. Я лучше займусь мальчишкой, - прошипела Весна с неожиданной жестокостью. Хасан, попавший под жар пламенного взгляда, мгновенно покрылся мелкими бисеринками пота. В своей попытке защититься от воплощённого Огня выставленным вперёд ятаганом он действительно напоминал мальчишку. Перепуганного мальчишку, впервые попавшего на воровские улицы Багдада без присмотра старших.

- Прочь пошла! - сверху на колдуна рухнула крылатая тень. - Не отдам моего! Я тебя уже убила один раз!

- Глупая курица, - криво улыбнулась Хозяйка Гостиницы, приближаясь с нарочитой медлительностью. Пламенный хлыст, в который превратилась её рука, свивался спиралью и расправлялся, рисуя на полу причудливые узоры. - Твоей силы не хватит даже на то, чтобы возгнать меня в дрожь. От холода... - злобный смех захлебнулся противным криком. Храбрый макак колдуна с победным визгом вцепился

-- волосы девушки, морской звездой распластавшись по её лицу. Мигом растеряв хвалёное могущество, Весна заплясала на месте, силясь избавиться от мерзкого зверька.

Страж, успешно маневрируя меж заклинаний и стихийных всплесков, был накрыт сетью из сотен светящихся светлячков. Соприкоснувшись с мглистой шкурой твари, узлы расцвели ярко-алыми сонными маками. Страж заворчал; звук его голоса бесчисленно отразился от стен коридора, колокольным звоном пронзив его насквозь. Обманчивая тьма Семи Пустынь заполнила пространство сети и хлынула наружу. Маэстро и Морган одновременно накрыли пленника сферами, чтобы не выпустить кошмар. Страж снова заворчал, сферы с треском лопнули и просыпались на пол чёрным песком.

- Ку-уда! - придворный маг несколькими прыжками достиг лопнувшего кокона, вытягивая руки, точно хотел ухватить ускользающую тварь за хвост. Но песчаный конус с пугающей скоростью втянулся в едва различимый стык между плитами, игриво вильнув на прощание тоненькой чёрной кисточкой. Водяная плеть захлестнула маэстро Ге за пояс, удерживая от падения. Сам соратник Воды подоспел следом.