- Тебя и здесь побили за твои каракули? - хмуро осведомилась Весна, баюкая левой рукой перевязанную правую. На девицу она взглянула лишь мельком (глаза

46

сверкнули из-под капюшона: пришлось закрыть лицо при входе в столицу. Не хватало ещё, чтобы их с Белоснежкой зеркальное сходство вызвало ненужные подозрения), но та вдруг подскочила как ошпаренная и бросилась в комнату. Спустя несколько секунд послышался истеричный визг: "Горю! Горю! Помогите!" Эльфы на миг собрались над головой хозяйки Гостиницы и залились дружным хохотом. А, отсмеявшись, снова брызнули в разные стороны. - И кто это тут здоров, между прочим?! Говори за себя...

- А никто и не заставлял тебя высовывать любопытный нос на тракт и тыкаться им в "пустое пятно"! Скажи спасибо, что первое знакомство со вздыбившейся землёй закончилось одной сломанной рукой!

- Спасибо, - Весна церемонно повернулась к спокойно шествовавшему сбоку шуэ. И вопросительно подняла брови в сторону супруга, точно спрашивая "что ещё тебе надобно, маляр ты дохлый?".

- Крылья, что ли, отрастить? - задумчиво поднял глаза к небу Владимир. - Ведь ни слова благодарности не слышал за прошедшие бок о бок целых три счастливых года!

- Что, оказался на свободе и тебя прорвало? Скоро сможешь подрабатывать у городского стражника вместо трещотки! Как мелодично зазвучит на фоне твоей трескотни "Спите спокойно, мирные жители столи-ицы!" И потом, помнится, кто-то нанимался ко мне в охрану? Какие-то два подозрительных типа, вы их случайно не знаете?

- Знаем! Эти два подозрительных типа выполнили свои обязанности на все сто, строго-настрого запретив одной настырной госпоже высовывать её хрупкий носик за пределы лесополосы...

- Владимир! - укоризненно прогудел егерь. - Ну ладно, у неё желчи в избытке, а ты чего как баба базарная лаешься? Мы все виноваты. Весна - что полезла на дорогу, пока мы спали. Ты - что не можешь за женой проследить. Молчи! Я знаю, что следить за ней себе дороже, не забывай, что её мать, моя сестра, тоже была причастна к Огню!.. А таверна и вправду неплохая. Наведаемся сюда, но немного позже. Мне бы надо зайти в одну лавку за саженцами. После истории с Белоснежкой, Весна, - обратился он к племяннице, - яблоки Чёрно-Белого королевства стали всемирно известными. Так что казна короля постоянно увеличивается за счёт всяких государственных заведений: кто-то сидр гонит, кто-то свежие продаёт, а один умник таверну открыл, где все блюда только из местных сортов. Говорят, вкусно, сам не знаю, как-то попробовать не довелось... А саженцы, жадюги, продают только в столице и по таким ценам!.. Нет, я всё-таки зайду во дворец поздороваться с его величеством!

- Почему бы нам не начать с этого? - впервые за всё время их пребывания в столице заговорил шуэ. - Вдруг король отдаст саженцы из собственного сада и тебе удастся избежать затрат?

- Ха! Ещё чего! Упускать такой замечательный шанс насолить хлюпику в короне?! - егерь расхохотался, окинул Ши уничижительным взглядом и вздохнул. - В общем, так. Я отправляюсь в лавку, а вы, пожалуй, действительно зайдите в таверну. Только не в эту: та рыжая красотка со второго этажа, похоже, ещё долго не забудет пламенного взора нашей Весны. Тут через пять домов открылась новая забегаловка, её хозяин на первых порах держит марку и не халтурит с заказами... Да не сам я, не сам!

- откликнулся он на скептическую мину племянницы. - Знакомый рассказывал, Кот В Сапогах, слышали о таком? Он теперь большой путешественник, где только не бывал,

47

заодно пишет толстенную книгу для начинающих странников: где в какой гостинице останавливаться, где поесть так, чтобы не уйти с пустым желудком и кошельком... Короче, развейтесь, город посмотрите! Я мигом... - и углубился в толпу прохожих. Слово "растворился" было к королевскому егерю никоим образом не применимо: при виде его громадной фигуры горожане и гости столицы сами предпочитали испаряться с его пути. Глядя в спину дяде, Весна не переставала удивляться, как он изменился после развода с мачехой Золушки. А ведь раньше и взглянуть-то было не на что: забитый лесник на грани сердечного приступа с постоянным чувством вины перед собственной дочерью... кош-шмаррр, как раскатисто высказался бы попугай господина Сильвера.

А в столице и вправду было на что посмотреть. Недаром королевство было названо Чёрно-Белым. Большая популярность нынешней королевы и её трагической судьбы со счастливым концом сделала чёрный и белый цвета самыми широкоиспользуемыми во всех сферах жизни государства. Дома, дороги, одежда горожан, причёски - всё было живейшим образцом самой изощрённой фантазии. Весна не стала бы вскидывать брови, если бы в какой-то миг жители столицы собрались бы, например, на квадратной площади, к которой стекались все центральные улицы, и встали бы двумя равными командами по разным её сторонам. Любопытно было бы сыграть партию-другую в подобные "шахматы". Или в "шашки", тут уж у кого на что достанет воображения. Неожиданно показалось, что роскошные рыжие волосы девицы из таверны были единственным ярким пятном в окружающем пейзаже (за исключением их четвёрки, разумеется). Даже приезжие из других стран, судя по всему, немедленно осваивались с местными традициями и отдавали дань предпочтения местной моде.

Юноша лет четырнадцати с заплетённой у виска косичкой, одетый в чёрную куртку с расстёгнутым вверху воротом, шаровары и сапоги по колено, сидел на бортике фонтана в центре площади и наигрывал на гитаре прекрасную печальную мелодию. Количество монет в раскрытом футляре у его ног красноречиво говорило в пользу того, что не одной Весне его игра приходилась по вкусу. Владимир мягко толкнул девушку локтем и указал на краешек бортика по левую руку от музыканта. Чинно рассевшись в рядочек, юношу с открытыми ртами слушали их болотные эльфы. Внезапно один из крошек подскочил в воздух и взволнованно зашептал что-то крылатой подруге. Та подпрыгнула на месте и бросилась что-то разъяснять двум оставшимся малышам. Вместе они сорвались с мест и на некоторое время исчезли из поля зрения путешественников. Вернулись они не с пустыми руками. Пурпурная с золотыми крапинками роза на длинном шипастом стебле была не самой лёгкой ношей, но эльфы упорно донесли её до цели и даже по мере сил аккуратно уложили в футляр. Музыкант машинально кивнул, затем прервал игру и вскинул на удаляющихся крох сбитый удивлённый взгляд. Кажется, ему будет о чём написать следующую песню...

- Он такой красивый! Красивый такой! - наперебой галдели две эльфийки, с убивающей скоростью мечась от Владимира к Весне (девушка не знала почему, но шуэ они до сих пор старательно игнорировали). Крылатые друзья крошек поглядывали на них со снисходительностью, мол, чем бы дитя не тешилось...

- Полностью с вами согласен, - важно кивнул Владимир. - Влюбиться можно! Правда, Весна?

- Ты почему застыл на месте? - отвернувшись от мужа, Весна обратилась к Ши. Тот со смешанным чувством недоверия и суеверного испуга на лице не сводил глаз с

48

юного музыканта. - По твоему лицу можно судить, что поражение невероятной красотой мальчика тут не причём...

- В ваших городах разрешается... открыто... играть музыку? - наконец, выдавил шуэ.

- А ваших музыкантов прячут в тёмных подвалах и заковывают в цепи? - усмехнулся Владимир.

- Почти, - уклончиво ответил Ши, бросил последний взгляд в сторону юноши и двинулся дальше.

- Эй! Ши, а когда ты собираешься рассказать мне о своём народе? К чему такие тайны? Я ведь была откровенна с тобой, рассказывая о себе! - прибегла Весна к последнему аргументу.

- Правильно. Каждый поступает согласно собственному выбору, - не стал отрицать очевидного шуэ.