В помещения для младших колдунов возвращаться было нельзя (прощай, золотое кольцо Арры, вызывающее нефрита! Его юноша надёжно припрятал от цепкого мироощущения старшего брата и до последнего момента наивно полагал, что это ему удалось). Хасан отдал бы себя в услужение эмиру, если бы оказался неправ, и они уже не были бы заняты кошмарными мучительницами и близкими к гибели мальчишками. Но, выбрав определённое направление, юноша мог быть отчасти уверен, что тварь пришла оттуда в поисках новой жертвы. Следовательно, если поторопится, он сможет избежать опасности.

У выбитой наполовину двери в помещения для слуг юноша наткнулся на одногодку. Он сидел, привалившись спиной к стене и запрокинув голову. На бледном обескровленном лице чёрными агатами выделялись остекленевшие глаза. Колдун был мёртв. Хасан лишь досадливо дёрнул уголком рта: юноша был любимчиком отца, великий Фарукх говорил, что в самом недалёком времени за голову молодого Али назначат самую высокую цену. Непослушный сын кудесника тьмы молча выслушивал притворные восхищения и мечтал вечерами, как, получив могущество, раздавит выскочку одним ногтем. Вот ведь, не довелось! И Хасан знал, с кого за это спросить...

Молодой колдун бегло обыскал потайные карманы халата, прощупал рукава, вытащил из-за голенища сапога кривой кинжал с желобком для яда, бежавшим по центру лезвия. Из золота при Али оказался лишь амулет на длинной цепи - вещь, подаренная юноше самим Фарукхом. На первый взгляд она не была наделена никакими магическими свойствами. И всё же Хасан доподлинно осознавал, почему

44

Али постоянно таскал его при себе. Из отцовских подарков при нём, Хасане, был лишь ятаган аль-Рассула с ужасным рубином, и юноша не расстался бы с ним даже за все сокровища мира!.. Мысль о несметных богатствах вернула молодого колдуна к реальности и исподволь заставила вспомнить о по-настоящему близкой угрозе. Повесив на шею амулет и спрятав его под одежду, Хасан пристроил кинжал во вторые, пустующие, ножны на предплечье (первые, ждавшие своего часа в другом рукаве, уже занимал кривой кинжал, ломающий клинки). Рубин заворчал нечто вроде того, что неблагодарный отрок обижает его недоверием, подбирая всякие там ненужные железки. Но колдун уже лез без дальнейших колебаний через обломки двери, продираясь в закопчённый коридор, напрямую ведущий к кухне. Рисковать головой, проверяя, догадались ли прожорливые твари выставить наблюдающих под стенами дома, Хасану не хотелось вовсе. Тем более что был куда более безопасный путь для отхода. Старшие колдуны, построившие дом, ни раз пользовались подземным ходом, ведущим прямо отсюда за стены города. Мощная магия охраняла проход в него от посторонних глаз, так что только истинные ученики чёрных кудесников могли распознать его в монолитной стене.

Ему больше нечего было делать в доме. Этот бой, самый первый, но далеко не решающий, был проигран. Но не окончательно. Пока на свете существует хотя бы один чёрный багдадский колдун, неведомым врагам не стоит праздновать победу. Это обещал им он, младший сын великого Фарукха, будущий могущественнейший кудесник во всех Семи Пустынях...

* * *

Они приближались к огромным створкам городских ворот, выполненных их слоновой кости с бронзовой оковкой. По бокам на три с лишним метра возвышались вырезанные из дерева фигуры странных часовых. Непропорционально тонкие фигуры, длинные руки, широкие плечи и точно раскрашенные кружевами лица. Дуболомы неподвижно охраняли свои посты, и лишь при более пристальном рассмотрении можно было заметить, как вздымаются и опускаются при дыхании болезненно плоские грудные клетки.

Владимир первым же делом потянулся за карандашом и блокнотом, опомнился, остановился и в досаде прикусил губу:

- Я что, так их никогда и не нарисую?

- Проклятье разве до сих пор действует? - удивлённо поддержала супруга Весна. - Они... он... в общем, должен был ещё год назад сбросить заклинание! Неужели Волшебница напутала со сроками?

- Будь спок, зятёк, и ты, племяш, туда же... Всё куда проще и эта... прозичней. День им оставался до конца действия проклятия, так эти недотёпы криволапые умудрились довести до белого каления старика Хоттабыча. Он дедуля нервный, пожилой, а у этих дубин понимания с гулькин носик. Задержали у ворот почтенного человека, пускать не хотели, всё допытывались у слабослышащего, кто он и откуда взялся. Допытывались в два голоса. В своей обычной манере. Короче, заклял он их ещё на три десятка лет и три года, пока не созреют, хе-хе... Да пусть постоят... разве что только б корни не пустили, жалко всё ж таки живность. Опять же, в хозяйстве весьма годные: как всем известно, их зачарованная древесина не пропускает магии.

- Кажется, я здесь надолго задержусь, - отвлечённо произнёс Ши, во все глаза уставившись на новое диво.

45

Шуэ бесстрашно шагнул навстречу дуболомам, мимоходом отмахнувшись от назойливых эльфов, и запрокинул голову, вглядываясь в разрисованные лица.

- Кто ты такой, о вольный путник, шагнувший бодро к стенам замка?! - в один голос взревели часовые, вперив в шуэ свои матовые взгляды. Ши поморщился и невольно отступил на полшага - не больше. Голоса звенели в ушах, стучали в виски и отзывались неприятным зубовным скрежетом. - Посланец ты иль смелый рыцарь, в такую влажную погоду забывший вздеть поверх рубашку?! Иль притаившаяся в жёстком мужском обличье злая ведьма?! Иль старец мудрый с белой паклей взамен брады, на днях едавший пирог из яблок молодильных?! Иль просто-напросто торговец какой-нибудь губной помадой иль беляшами с чебуреком?! Так знай, что каждый день гоняем твоих собратьев от прекрасных вот этих вот ворот! Иль ты...

- Эй, уважаемые Щелкун и Чик! Эгей, любезные господа, я здесь! - Весна в который раз вздохнула над тщетностью попыток отвлечь внимание дуболомов и пустила в их стороны пару огненных светлячков. Мохнатые шарики просвистели в нескольких опасных сантиметрах от деревянных носов и шмыгнули за городские ворота. На мгновение повисла долгожданная тишина.

- О, это наша госпожа! О, вы вернулись, королева! - непритворно обрадовались часовые. Владимир любовно поправил опущенный Веснин капюшон, высвобождая из-под него чёрные локоны. Весна украдкой бросила в него уничижительный взгляд и с дружелюбной улыбкой помахала дуболомам ладошкой. - О, как мы долго ждали! О, сколько можем рассказать! О, как недоставало нам вашей помощи... ээ... бесценной...

- Довольно, довольно, дорогие мои! Вы держите у ворот вашу королеву и её личных гостей! Что у вас там без меня приключилось? Как мой супруг и моя ненаглядная Изабель?

- Ты не переигрываешь, нет? - уголком рта поинтересовался у девушки Владимир.

- О, всё в порядке, госпожа! - откликнулся Щелкун, пока Чик возился со створками. - Летает двор весь ваш, король и гобелены! Летают слуги, кони, зеркала! И... всё счастливым выглядит, вас дожидаясь! А как обрадуются ныне, когда вы войдёте бодрым шагом в стены замка...

- Это что ещё за новая забава такая, всем двором кверху панталонами под потолком за люстры цепляться?

- О, вам привет, наш добрый королевский егерь! Да, то забава, верно! Изабель та-а-ак веселится!

Владимир предпринял малодушную попытку к бегству. Наперегонки с Весной...

- Всё-таки люди склонны преувеличивать, - притворно вздохнул Владимир, с видимым удовольствием оглядываясь по сторонам. Из окна второго этажа таверны по пояс высунулась очаровательная девица с роскошными рыжими волосами и помахала ему рукой. Мужчина ответил ослепительной улыбкой и элегантным кивком, в то время как королевский егерь, явно рисуясь, принялся крутить усы и откровенно подмигивать красавице. - Разве это разбойники? Разбежались при первом же виде полыхающего пламени, будто пещерные люди. И нечего было бояться этого леса. Все живы и здоровы... Кстати, неплохая таверна! Помнится...