- А-Крозал? Тот нахальный молодой типчик, прославившийся великолепными перевоплощениями? - фыркнул мэтр Ива. - И вы ещё сомневались начёт него, мой друг? Вам положительно пора на отдых.

- Но ведь я действительно не мог сообразить, куда подевался из лаборатории старый медальон мгновенного перемещения в пространстве! - продолжал а-Джастан призывать окружающих в свидетели своей глупости. - Какой же талантливый мерзавец! Он заранее заготовил некий план у меня же под носом... о, и теперь я понимаю, что это не оболочка Повелительницы обладает самостоятельностью, а сам а-Крозал при помощи артефакта заставил её душу заковать саму себя в телесные оковы! Просто восхитительно! Вы только вообразите себе, какой выброс силы произошёл во время выставления "ответного барьера" - уму не постижимо! Артефакт должен был быть заряжен на долгие-долгие годы! При разумной экономии, конечно... Ох, каков же всё-таки плут! В поднявшейся суматохе я ведь действительно не придал значение пропаже, решил, что сам куда-то подевал медальон и не могу вспомнить!

- А-Джастан! - мгновенно нашёлся его светлейшество. - А у вас в лабораториях больше ничего не пропадало? А то я всё никак не могу найти повода устроить у вас внеплановую проверку...

- Папа, прекрати позорить меня перед пришельцами из другого мира, - сурово дёрнула его за рукав Маргаритка. - Дома обсудите... Ой, Афина, что с вами? Вы так побледнели...

- Артемис, - подобралась Афродита, плавно перетекая под защиту юношеской спины Пустырника: не столько надёжное укрытие, сколько реальная возможность перевести гнев с себя на кого-то "менее ценного", - срочно спрячь всё тяжёлое и острое. Кажется, наша сестра сейчас поднимет настоящую бурю...

- Да как он только посмел?! - Мудрейшая из Воительниц взревела раненым морским змеем, выбросила вверх руку со сжатым кулаком, и в потолок откуда-то из угла гостиной ударил разряд молнии. На головы собравшимся посыпалась каменная пыль, забилась в носы и за шивороты, но попавшую под собственную же раздачу Богиня не остановилась на достигнутом: - Как у него смелости хватило пойти против многовековой величайшей цивилизации моих предков?! Дурить меня, Мудрейшую из Мудрейших! Выставлять меня настоящей идио... О, хитрый лис, ты втёрся в доверие самой Богине Справедливой Войны, так знай же, - Афина погрозила кулачком терявшемуся в дымке потолочному своду, и оттуда ей незамедлительно ответили солидным сколотым куском, который приземлился в самый центр чаши, обдав нерасторопных собеседников ртутными брызгами. Призраки, даром что отбывшие, брызнули в разные стороны друг от друга и издалека уставились на воинственно торчащий из воды острый угол камня как охотники на замаскированного под душника актёра. - Так знай же! - вытянув худенькие ручки по швам и крепко сжав их в кулаки, взвизгнула разъярённая Афина. Несколько выбившихся из причёски прядок налипли ей на лоб, с нескольких сразу, как с сосулек в таящее двулуние, закапало на аккуратный носик Богини. - С этих пор - Война для тебя только такая, как решу я, Грозная, Непобедимая и Неубедимая!

- Дорогая, может быть, не надо так огорчаться и ругаться на Жасмина? Он хороший смотритель...

- Какой Жасмин, сообразительная ты наша?! - выразительно постучала себе по лбу Афина. Осторожно, не меняя поворота головы, изучила дымку под потолком и убедилась в её равнодушии. - Уф... Кого, как ты думаешь, мы последние недели принимали за смотрителя? А-Крозала! Перевоплотившегося, естественно...

- А п-почему последние недели? - выдавил Пустырник, из-за плеча которого опасливо высовывалась Афродита. Замерев с неестественно прямой спиной, как будто в любой момент ожидал, что пущенная в потолок молния, налетавшись, выберет его в качестве громоотвода, он непрестанно косился наверх.

- Потому что в эти рамки укладывается навязчивая заинтересованность нашего смотрителя в персоне странной полукровки из местных, - огрызнулась Афина, но уже заметно спокойнее, если так можно сказать. - Я совершила ошибку уважаемого главы Гильдии - не обратила внимания. Объяснила это природой всех смертных: любовь и прочие прелести жизни... Ему зачем-то была нужна именно Курара, а, пользуясь характерной внешностью Жасмина, он с лёгкостью её заполучил. Я утверждаю, что он изначально мыслил избавиться от чем-то не угодившей ему бывшей Повелительницы, дабы передать бразды правления прямой наследнице силы. И пусть только кто-нибудь подвергнет сомнению мою Мудрость!

- Что вы, как можно! - чуть ли не в один голос заверило Богиню собрание.

- Не понимаю, зачем же в таком случае наказывать Жасмина? - захлопала длинными ресницами Афродита.

Афина воздела глаза к безмолвным небесам. Артемис сочувственно похлопал её по плечу.

- Спокойно, - вертикально поднял ладонь Вольский. - Настоящего Жасмина мы наверняка отыщем и наказывать не будем. Зато вдоволь отыграемся на его подмене. Уважаемые эссы маги, мы сможем по слепку сестрёнки... Курары, определить, где она находится? И, желательно, с кем и в каком состоянии.

- А объёмную картинку не желаете, молодой человек? И естественное звучание! - хехекнул мэтр Ива.

- Если вы позволите нам вмешаться... - осторожно подала голос женщина-призрак. Собеседники мгновенно позабыли о намечающихся распрях. - Мы последовали за Повелительницей и теми отнюдь не благородными эссами и стали свидетелями поистине недостойной сцены! Он долго ей что-то говорил, подло умаляя её бдительность, а сам в то же время отнял у неё огромное количество живой силы! К сожалению, мы ничем не смогли помочь Хозяйке... Этот бездушный чурбан, - она замахнулась на спутника, но тот перехватил её ручку и коснулся губами тонких пальчиков, - помимо воли увёл меня оттуда, бросив бездыханную Повелительницу!

- Хитрец пополнил запасы, - глаза а-Джастана блеснули злобным азартом. - Перед решающей битвой!

- Осмелюсь высказать лично мнение, - серьёзно заговорил призрак, оторвавшись от ручки спутницы. - Как бы вам не опоздать: неупокоенные духи - страшное оружие, против которого не выстоят все воинства Цветны, собранные вместе. А в данный момент, насколько я понимаю, и дворец, и Гильдия - совершенно бесхозны, ибо, как бы ни были храбры маги и стража, без руководителей они...

- Где у вас тут выход?! - подорвался с места властитель. С разницей в один удар сердца за ним поспешили остальные участники импровизированного совета, исключая бесполезных снаружи Богов: если в городе на деревьях, буквально пропитанном магией, они могли составить конкуренцию местным колдунам даже в своём бесплотном состоянии, то во внешнем мире им ловить было нечего. Зато, поразмыслив, в столицу устремились неупокоенные духи. Попасть на ту сторону черты после стольких неудачных попыток они уже и не надеялись, но в водовороте наметившихся событий всякое может случиться...

XVII

Салима никак не хотела укладываться спать, искоса хитро поглядывая на грозящую наказанием мать и снова отворачиваясь к окну. Даже в свои неполные шесть девочка прекрасно понимала, что ничего из обещанного не сбудется: родители и без того чувствовали себя виноватыми за то, что вот уже несколько дней не выпускали драгоценных чад за порог дома, и сообразительные не по годам "цветы жизни" беззастенчиво пользовались излишней сентиментальностью взрослых. Ну а вслед за старшей сестрой не торопился в постель и младший братишка, на каждый окрик матери отражением повторявший непримиримую позу, некогда подмеченную у Салимы. Конечно, от него было много шума, мальчишка никак не мог прочно утвердится в мягкой подушке кресла, периодически приседал на подгибающиеся ножки и, поднимаясь, хватался за всё подряд, включая подол сестрёнкиной рубашки. Салиме это удовольствия не доставляло, зато, свалив с подоконника какую-нибудь вазу, можно было свалить всё на трёхлетнего Вотана.

- Салима, я кому сказала! - на этот раз мать подошла к излюбленному креслу вплотную и легонько составила на пол сначала Вотана, а потом и Салиму. - Немедленно спать! Хватит. Завтра можете стоять тут хоть весь день, а сейчас...