- Ой, мама, смотри, смотри скорее! - неугомонная дочь с лёгкостью бабочки вспорхнула обратно на кресло, ткнув пальцем в стекло. - Смотри, что это?! Это тот дядя, из-за которого вы нас не пускаете гулять?!
Устало повернувшаяся к Салиме мать жалко взвизгнула и, обхватив дочь за пояс, сдёрнула её с подушки. Интуитивно почувствовавший настроение матери Вотан, открыв рот, надрывно завыл на одной ноте, удивлённо пристукнув зубами, когда родительница резко потянула сына за руку.
- Мама, мамочка, ну мама-а-аа! - перекрикивая брата, заныла Салима. - Ну скажи мне, что это за дядя-аааа!
Игнорируя рёв и сопротивление, мать запихнула их в кладовку, куда, к сладким вареньям, сокам и колбасам дети допускались исключительно по большим праздникам и под присмотром взрослых. Поманила в комнатку двух светляков и нагнулась к Салиме: "Сидите здесь и ничего не бойтесь. Заприте за мной засов, ясно? Салима, ты старшая, присмотри за братиком. Мы с папой скоро придём". Дочь раскрыла было рот, но мать уже выскочила наружу, хлопнув дверью, и, тяжело дыша, прислонилась к ней с той стороны. Послушно лязгнул засов. "Умница, Салима..." Дышалось тяжело. Муж должен был возвратиться с работы, она просто обязана была его предупредить. А вдруг... Что, если они заполонили всю улицу? Что тогда?.. Нет, надо найти в себе силы и сию же секунду узнать, что творится снаружи! Вдруг она ещё успеет спасти...
Осторожно ступая, женщина подкралась к гостиной и из-за дверного косяка краем глаза заглянула внутрь. Мгновение - соприкосновение взглядов - и победный звон осыпающегося на пол стекла. За какие-то несколько секунд гостиная, словно речным туманом, укуталась белёсой дымкой призрачных тел. Женщина всхлипнула - куда бежать?! зачем?! всё равно догонят! - и по стенке опустилась на пол. Предупредила... Сдалась! Они проникают везде! Проклятые духи - для тех, кого не существует, не составит труда отыскать детей! Дети? Ну уж нет. Никогда. Не отдам. Не отдам!!..
Она подхватилась с пола, вырастая в дверном проёме высокой тонкой стрелкой камыша. Сомнительная преграда, но, если сможет отвлечь на себя внимание, уведёт духов от двери в кладовку...
- Уходите отсюда! - превозмогая дрожь в коленях и в голосе, выкрикнула женщина в белёсую толпу. Духи зависли над полом мерцающими свечами и качнулись в её сторону, будто почуявшая добычу охотничья свора. Вне себя от ужаса - "всё пропало!" - хозяйка дома сжала кулаки так, что сломанный несколько минут назад на кухне ноготь больно впился в ладонь. - Уходите, я не пущу вас... я не дам вам... Убирайтесь! Вы...
Охотничья свора рванула на мелькнувший впереди рыжий лисий хвост. Невесомые силуэты пенистой волной хлынули в дверной проём и... без труда пролетели в прихожую. Но сила Хозяйки, призвавшая их из праздного шатания между двумя сторонами черты, не позволяла им оставлять неоконченными дела. Неупокоенные духи совсем молодого юноши и схожего с ним мужчины безмолвно повернули обратно, туда, где в колене от косяка прижимались к стене двое живых. От одного из них, хмурого фейра в длинной рубашке с красной полосой, шедшей по подолу, исходили острые иголочки опасности. Он что-то бормотал себе под нос, а между раздвинутыми ладонями стремительно сплетался голубоватый искрящийся узор. Охотничья свора прянула назад, столкнувшись с лениво выползающий из берлоги медведем, - и заклинание ударило в самый центр белёсой гущи...
- Где ваши домочадцы? - вопрос молодого спасителя застиг хозяйку дома врасплох. Она вздрогнула, усилием воли заставила себя перевести испуганный взор на мага и замялась:
- А... Дети. Они в кладовке. Вон там, - дрожащая рука протянулась в сторону добротной двери, светящейся магическим замком, - скорее от своих же сорванцов-сладкоежек, чем от кого-то постороннего. - А муж ещё с работы не вернулся. Я... его ждала, когда появились духи... Пресветлая Лагрима, как было страшно!
- Идите к ним и запритесь как следует, - фейр легонько подтолкнул женщину, вручая ей мешочек с лечебными заклинаниями и парой защитных щитков-амулетов. - Пришедший с работы муж скорее порадуется целой и невредимой семье, чем одиноким перепуганным детям.
- Да, вы, наверное, правы... Постойте, эсс волшебник!.. - она окликнула мага у открывшегося портала и смущённо договорила: - Вы не скажете, что происходит там, снаружи? Это война? Война с духами?
- Посмотрим, - коротко ответил фейр и скрылся в пространственной дыре.
* * *
Они заняли столицу в считанные минуты, просто просочившись во внешний мир в разных частях города. Горожане, привлечённые красочным звездопадом, довольно быстро отличили очередные испытания нового заклинания Морских Лилий от надвигающейся опасности. Заполняя улицы и проулки, проходя сквозь бесполезные заборы и стелясь по оконным стёклам, на столицу неумолимо наползал зловещий туман с редкими вкраплениями "уличных попрошаек". Нерасторопные прохожие не успевали отыскать убежища: двери испуганно хлопали у них перед носами или сохраняли глухое равнодушие к мольбам о помощи. В противном случае сочувствующие жестоко платились за излишне говорливую совесть.
Город недолго настороженно молчал. С первым же магическим лучом, расколовшим на две неравные половинки нарастающую луну, Альдан снова ожил. Однако от прежнего гула сытой столицы, проживающей ночь не менее яркую, чем день, остались лишь уличные светляки, да и те беззвучно взирали на плывущую над землёй призрачную армию. Мелодичные звон, полные отчаяния крики, хриплый собачий брёх, детский плач, протяжное шипение и эхо взрыва... Сила Хозяйки приказала им не щадить никого, и они продолжали победное шествие по смертному городу - по той стороне черты, которой им уже никогда не коснуться...
...А-Йелли подбросил и ловко перехватил в воздухе маленький кусочек шкурки на тонком шнурке. Он отозвался лёгкой вибрацией, поймав желтоватый отблеск горизонтально вращающегося магического фонаря.
- Всегда мечтал побывать в центральной башне Гильдии, - приосанился а-Йелли, оглядел высившуюся перед ним громаду, запихнул шкурку в карман любимой мантии и двинулся к главному входу в здание напрямую через белёсый туман.
Покорёженные двери болтались на нескольких петлях, в любой момент грозя обрушиться нерасторопному пришельцу на голову, и молодой талант решил не дожидаться сего знаменательного момента, простой силовой волной протолкнув створки внутрь. Грохот падения затерялся в необъятной зале со множеством дверей и разноуровневых лестниц. Традиционные красные светляки дружно дрогнули и посторонились, оставляя место вспыхнувшим огненным шарам. Любовь а-Йелли к красивым эффектам не подводила его даже в одиночестве. "Эх, жаль, поздновато я надумал сюда зайти: наше непобедимое воинство и без Гимна Зацветающим Розам добросовестно справилась со своими обязанностями... Хм, а впрочем, что-то здесь всё-таки не то: чтобы маги Гильдии, эти заносчивое отродье а-Джастана, испугались неупокоенных духов! Да их за одну позорную мысль о бегстве должен был поразить на месте небесный огонь Сетеплёта! А то как же: защитнички столицы, её опора, на самом деле просто сборище никчёмных трусов!.." - размышлял маг, наугад поднимаясь по одной из лестниц, чисто интуитивно определяя, как добраться до центральной башни.
Портал порвал пространственную ткань в каком-то шаге от мага, и выскочивший на ступени паренёк с разбегу налетел на а-Йелли. Маги одновременно ухватились за перила с разных сторон, дабы не покатиться вниз по лестнице. Вдыхая воздух широко раскрытым ртом, юнец первым делом напустился на а-Йелли:
- Ты чего встал, разиня?! Немедленно беги к а-Джастану и передай... - он наконец-то поднял глаза от своих ног и непроизвольно прильнул к перилам: - Вот ллог!
- Ах, это ты! - мстительно прищурился соратник Хризантемы, без колебаний спускаясь на несколько ступеней и небрежно стряхнул с пальцев серебристые капельки прямо в лицо молодому храну. - Твоя жалкая молния подпортила мои фейрские штаны! Твоё счастье, что они были нелюбимыми...
