Какое-то время всё шло превосходно. Мы усилили слежку за университетским городком - Грядой. А-Крозал, мой посланник в университете, проникший туда под видом преподавателя, втёрся в доверие студентки так непринуждённо и прочно, что Бэлия в нём души не чаяла. Доверяла ему свои маленькие секреты, не гнушалась испросить у него совета, в общем, действовала так, как нами и было намечено изначально. Выждав для надёжности ещё три года, я отправил в университет своих специалистов с кусочками шкуры клекатопа и приказом к началу исследования. Не прошло и двух дней, как глубокой ночью меня вытащили из рабочей лаборатории взволнованные посланники. Пришлось срочно бросать все намечающиеся разработки нового заклинания и порталом отправляться на Гряду и, скажу вам, незаписанная магическая форма, распавшаяся до мельчайших частиц через полминуты - ничто по сравнению с открывшимися мне ужасами. Тогда я впервые вспомнил о предостережении Лагримы, касающемся блага посторонних. Мне действительно не следовало настолько самолюбиво пренебрегать волей и выбором других, ведь как бы я не оправдывался в своих же собственных глазах, я жаждал исследования исключительно в корыстных целях... И вот во что всё это вылилось...

- Она сбежала? - тихо спросил Вольский. А-Джастан, закрывший лицо рукой в неподдельном раскаянии, надолго замолчал. Фигура Курары, прекратившая бессмысленное вращение, зависла на месте и слегка приоткрыла веки. Её практически осмысленный взгляд был устремлён на главу Гильдии.

- Она исчезла, - внезапно чётко, без единой эмоции, произнёс а-Джастан и вскинул ресницы на многогранный образ Повелительницы. - Самоуничтожилась. Проводить магическую зачистку пришлось с крайней осторожностью и в великой тайне: прихвостни а-Эмиллана вертелись в университетском городке вопреки всем приказам ныне отбывшего властителя. А уж этот почтенный агр не упустил бы возможности поживиться - вот уж кого ни разу в жизни не мучили угрызения совести или память об укоризненном тоне Богини-предсказательницы. Да и сама трагедия, ни с того ни с сего разыгравшаяся в домике любимого студентами преподавателя с "зелёного отделения" основательно потрясла не только Гряду, но и всех праздно сочувствующих в районах страны с ежедневно выпускаемой периодикой.

- Друг мой, неужели речь идёт о том единичном случае, когда магом выставляется "ответный барьер"?

- Это ещё что за ллогня? - любопытно влез Чертополох.

- "Ответный барьер" - защитная реакция магической сути на прямую угрозу, - обстоятельно разъяснил а-Джастан. - Иными словами, волшебнику угрожала прямая опасность и он оказался настолько беспомощен, что в некотором роде "отошёл от дел", а проблемой его обороны занялась его внутренняя сила. Естественная оболочка в таком случае на время отмирает, а действиями руководит магический слепок. Сила Повелительницы вырвалась из размывшейся границы тела и смела непосредственную угрозу с просторов Цветны. Проблема состоит в том, что, единожды освободившись, сила не имеет обыкновения вновь оформляться в естественную оболочку, как... мм, предположим, приговорённый к смерти, единожды сбежав из заточения, никогда не вернётся обратно в последнее пристанище перед казнью.

- То есть, Повелительница умерла, - вынес окончательный вердикт крупный промышленник и реалист.

- Да, но не отбыла в Заоблачье, а зависла над границей между мирами. Обычно "ответный барьер" выставляют многоопытные умудрённые годами маги с высшими степенями способностей, и в результате мы получаем злобное привидение, гораздое на всякие пакости. Действуя по принципу "а вот вам всем!", оно приносит немало неприятностей как тем, кто попадается им на пути, так и тем, кто заразится благородными побуждениями толкнуть несговорчивого духа за черту.

- Получается, оболочкой управляют животные инстинкты? Как же тогда она вселилась в Эрмосу Длиез?

- Скорее всего, сила Повелителя Духов распространяется и на так называемое междумирье, - пожал плечами а-Джастан. - Подтвердилась ещё одна теория древних магов. Сущностная оболочка стихийных колдунов обладает разумом, который лишь дремлет до поры до времени, а не отмирает, проявляясь в дальнейшем лишь как придаток. А на примере эссы а-Лилли я могу утверждать, что освободившаяся после физической смерти Повелителя тоже может высвобождаться магический слепок. Которая вновь выбирает новою естественную оболочку. Таким образом, мы получили более могущественную стихийную ведьму, у которой собственные способности не позволили разуму прежнего владельца силы завладеть телом до конца.

- Фу-у-у-уу, - шумно выдохнул акробат и обмяк в кресле, - значит, это "всего лишь" раздвоение личности. А я уж было подумал, что ей власть в голову ударила, вот она и мечет ветряные бури направо и налево!

- Так мы сможем избавить Курару от силы матери? - уточнил Вольский. - При помощи вашего заклинания?

- По крайней мере, здесь хуже сделать я уже не смогу, - развёл руками глава Гильдии. - Стоит попробовать. Боюсь, придётся ей навсегда распрощаться со всеми магическими способностями, включая знаменитые "приступы", к которым мою исследовательскую группу так и не подпустили братья а-Лилли. А ведь какая теория бы вышла! Есть у меня одно предположение, что эти "приступы" - тоже "ответный барьер", разве что некая неизвестная доселе его разновидность: защита от собственных же магических способностей! И...

- Друг мой, кажется, вы увлеклись, - покачал головой мэтр Ива. - А ещё я просто уверен, что с некоторых пор роль укоризненной предсказательницы... гм, предсказателя, буду играть я...

От долгих препираний давних товарищей избавил дикий визг, эхом прокатившийся под сводами потолка, сегодня затенённого предрассветной дымкой и инкрустированного зависшими в воздухе капельками росы. Причём, судя по тембру голосов, громче и отчаяннее звук вышел у Пустырника, чем у его очаровательной собеседницы. Афродита уважительно хмыкнула, оценив вокальные данные ученика мага, и снова ткнула пальцем в чашу:

- Кош-шмар! Уберите же, наконец, отсюда этот отживший анахронизм!

- Великие боги, какое сложное слово ты выучила, о, Афродита! - с изрядной долей ехидства умилилась Афина, легко поднимаясь из кресла. - Пусть твой собеседник почаще приходит к нам, общение с мальчиком идёт тебе на пользу. Ну, что тут у тебя? О-о, замечательно! И где обещанный кошмар? Приветствую вас! - Богиня наклонилась к поверхности чёрной воды, с которой в блеске мелкой ряби на неё смотрели два бледных лица - давно отбывших мужчины и женщины. Призрак с обритой на лысо головой повёл глазами из стороны в сторону и, повозившись немного, так что блики только усилились, высунулся наружу по грудь. Квадрат чаши был довольно широк, для того чтобы в нём уместились сразу четверо купальщиков, буде таковые отыщутся, и спутница неупокоенного духа, важно осведомившись "не дует ли там", с достоинством благородной эссы поравнялась со спутником.

- Что за ужасный брадобрей поработал над тобой, бедный призрак! И ты, Афина, ещё спрашиваешь, где кошмар? - возмутилась Афродита. Мудрейшая скосилась в её сторону столь недвусмысленно, что Богиня отшатнулась, сложив ладони на пышной груди: - Это - не моих рук дело. Клянусь реинкарнацией.

- Любезнейший, по-моему, нам всё-таки не сюда, - морскими переливами зашуршал голос женщины.

- Не заблуждайтесь, прекрасная эсса, я в лицо узнал близнеца главного мучителя Повелительницы...

- Где? - закрутила головой женщина и запнулась, остановив остекленевший то ли обидой, то ли испугом взгляд на Вольском: - Какого близнеца?! Это он и есть! Куда вы меня привели, чурбан, Она тоже здесь?!

- Курара с Жасмином? Что за бред, - пробормотал Чертополох, вслед за остальными пристально вглядевшись в хмурого Вольского. - Он - в роли главного злодея? Тот, кого Курара называла Птенчиком?

- Это а-Крозал! - воскликнул глава Гильдии так, будто подтвердилась гениальная теория, мучавшая его, по крайней мере, последнее столетие. - Я так и думал! Конечно, никто из тогдашних посланников и не смог бы!