Мать приглушённо потянула носом, потянувшись за платком, но так и не осмелившись воспользоваться им в присутствии Богов. Средний сын, подававший большие надежды на прославление рода, не дожил до своего восемнадцатилетия, погибнув во время учебной вылазки, неожиданно переросшей в вооружённое сражение с превосходящими силами противника - войска соседнего Ласточкиного Гнезда. И хотя сейчас, почти год спустя, напряжение между государствами спало, в основном стараниями нынешней главы Гильдии, след от пережитого горя был ещё очень свеж, а мама часто плакала, заперевшись в комнате брата...
- Вы не плачьте, - неожиданно заговорила Солнечная Богиня, обращаясь к матери Гладиолуса. - Ему там хорошо, он почти не скучает и ни на кого не обижается. Он умный мальчик и считает, что всё случилось так, как должно было случиться...
- Она уже не расстраивается, Солнечная Богиня, - поспешил заверить её отец. Мать, опустив ресницы, покорно кивнула и перестала сопеть. - Вы видите что-нибудь в нём, Пресветлая Лагрима?
- О да, я много чего вижу! - с пылом воскликнула Лагрима и протянула к мальчишку руку. Тот поднял глаза, чтобы найти поддержку у родителей, но тут же тряхнул соломенной чёлкой и смело направился ближе к Богине. Та сжала его ладошку своими нежными пальцами и коснулась его лба. - Храбрый воин вырастет! Храбрый и в чём-то справедливый. Но не всегда ведь можно идти, сохраняя светлое сердце и помыслы. Только немногие способны на подобный подвиг. Ведь гораздо легче действовать так, как подсказывает тебе голос разума, тот, что решает, что для тебя благо, а что - нет... - Гладиолус хотел было возразить: как это такое может случиться, что вдруг он станет действовать во вред другим? Он же не сделает никому ничего плохого, разве его желание может кому-то помешать? Но открыто заявлять о своём несогласии с Богиней мальчик не стал. Все ошибаются, так неужели вершители судеб всегда правы?..
- Я вижу дальний поход по морям и поиск сокровенного. Берегись! Не всё то, что ты сумеешь отыскать, принесёт счастье другим! Впрочем, - Лагрима лукаво вскинула бровь, - тебе выбирать, мой маленький маг. Сетеплёт наделил тебя большой силой, ты добьёшься с её помощью богатства, славы, власти... И прошу тебя, не забывай о том, о чём ты только что подумал. Пусть оно так и сбудется, как ты себе обещаешь...
Она разжала руку и положила её на подлокотник. Отступая, Гладиолус чуть было не споткнулся и наткнулся на заинтересованный взгляд Лунного Бога. "Не забуду... никогда!" Мать светилась счастьем - впервые за прошедший год неподдельным. Отец глубоко поклонился Пресветлой и её детям и, обняв сына за плечи, повёл семью прочь из храма. Как бы то ни было, но за дальнейшую судьбу Гладиолуса он был спокоен...
...Чертополох тихонько всхрапнул и уронил голову на плечо Вольского. Эттор вздрогнул, и дымка оживших перед глазами чужих воспоминаний осыпалась с него снежной крошкой.
- Я всё-таки исполнил детскую мечту и достиг таинственных островов, - тихо продолжил а-Джастан. - Но лишь спустя много лет вспомнил предостережение Богини и понял, насколько она была права... Порой действительно легче поступать так, как велит тебе не честь и не долг перед кем-то, а собственная выгода. Мы все стремимся занять самое тёплое уютное местечко и чаще всего не считаемся с тем, что оно могло согреть кого-то другого, в то время как ты мог обойтись и шалашом из еловых ветвей...
Сокрытые в тайне от посторонних острова древних зверей хранили в себе настоящие сокровища, во сто крат превосходившие наивные мальчишеские надежды.
- Вы сражались к клекатопами? - недоверчиво вскинул брови Вольский. - Сомневаюсь, что они добровольно показывали свои сокровища каждому желающему... Хм, в таком случае вы действительно великий маг.
- Благодарю за долгожданное признание, - наигранно прижал руку к сердцу а-Джастан. - Вот властитель обрадуется, узнав, кого я завербовал себе в поклонники! А если серьёзно, эсс Вольский, такого ужаса, какого натерпелся на островах своей мечты, я не испытывал ни до ни после. Существо, появившееся в воздухе над столицей несколько дней назад, не идёт ни в какое сравнение со старшими сородичами. Именно так, эсс Вольский, недавний посетитель Альдана - всего лишь полугодовалый детёныш.
- Ничего себе! - присвистнул мгновенно пробудившийся Чертополох - непосредственный свидетель укрощения летучего чудовища. - А как же тогда выглядят взрослые, кхэм, клекатопчики?
- Поверьте мне на слово - впечатляюще, - криво улыбнулся глава Гильдии. - Но суть сейчас не в этом. Мудрейшая Пришедшая Богиня просила меня поведать совершенно о другом. Не буду вдаваться в подробности кровавого разгрома самонадеянных охотников за клекатопами: если возникнет желание, расспросите меня позже. Главное кроется в самом слове "сокровище". Спасаясь с островов, я прихватил с собой несколько кусочков сброшенной шкуры зверя. О, это поистине невообразимая красота! Как я мог отказать себе в возможности несколько возместить убытки от вдребезги разбитой надежды? Это уже вернувшись в столицу и продолжив обучаться магическим премудростям, я случайно обнаружил древнюю грамоту, чудом сохранившуюся ещё с тех времён, когда клекатопам поклонялись как Богам. Поняв о сути письмён по великолепным гравюрам, я загорелся идеей перевести их на современное наречие и провёл несколько двулуний над пожелтевшими листками. К концу работы грамота практически рассыпалась у меня в руках, однако это было уже не важно: каждый день исследуя её, я выучил текст практически наизусть. Из него и узнал, какой уникальной магической силой обладают добытые мной сокровища...
- Значит, клекатоп прилетал в Альдан за активированными кусочками? - предположил Вольский.
- Совершенно верно! - а-Джастан неподдельно обрадовался проницательности будущего властителя.
- Следовательно, вы испытывали некий артефакт у меня за спиной? - поразился мэтр Ива. - Мой друг, вы меня разочаровываете: почему я до сих пор не слышал ничего о ваших... сокровищах?..
- Потому что их действие так и не было исследовано! Слишком опасно было обнародовать голословные выводы, основывавшиеся на записанных легендах давно канувших в историю предков! К тому же, друг мой, Гильдия никоим образом не причастна к активированию артефактов. Хотя я отлично представляю, откуда они могли взяться у тех, кто их использовал, наверняка в корыстных целях.
- Получается, клекатоп прилетал, чтобы безвозмездно защитить нас от опасности? С трудом верится...
- Ну... не совсем так, эсс Вольский. По сути говоря, древний зверь заботился в основном о собственной безопасности. Ибо если артефакт действительно так силён, как в расшифрованных мной письменах, то от их зыбкой неприступности на островах проку будет не больше, чем населению материков - от ярынов при контратаке. О, нет, я вовсе не пытаюсь вас запугать! И дело даже не в том, что магия древних фейров и их Богов до конца не изучена. В своё время я позаботился о том, чтобы исследование не вышло за границы вовлечённых в него объектов, и отыскал блокирующее заклинание. Совсем недавно оно себя оправдало...
- Так это его действие испытали на себе душники? - воодушевился Чертополох. А-Джастан важно кивнул. - Так или иначе, но мы снова выходим на души. Точнее на духов. Неупокоенных. Тоже верно?
- Я долго ждал возможности испытать полученный артефакт, - глава Гильдии не стал подтверждать очевидного. - Однако магов с подходящими способностями всё не рождалось. Артефакт вытягивает из Повелителей активные частицы силы, так что любое живое существо, обладающее разумом и мало-мальски сплетаемой магией, может управлять ими как своими собственными. Однако редко небо бывает безоблачным, и у совершенного, казалось, предмета есть недостаток: как и всякий артефакт, шкурка имеет особенность расходовать накапливаемую мощь и по прошествии небольшого времени отмирает. Поэтому необходима постоянная подпитка, то есть непосредственная близость к источнику. Естественно, на Цветне проживали два Повелителя, но они вряд ли добровольно согласились бы жертвовать собой ради науки. Силу они бы не утратили, но и чувствовать себя подопытным шуршем... В общем, мне нужен был достаточно способный маг, только недавно столкнувшийся со своей природой и до конца не узнавший её настоящей ценности. И такой маг появился тридцать три года назад. Тогда наши посланники были направлены во многие районы Цветны, и сообщение пришло оттуда, откуда я его не ожидал при всём желании. Будущая врачевательница, за которой наблюдали вот уже три года со времени её поступления в университет, неожиданно проявила возможности управлять стихией. А там, где стихия, всегда есть место Повелеванию Духами! Вот так мы взяли на разработку будущую матушку эссы а-Лилли, прекрасную Бэлию. Впрочем, если бы не её привлекательность, столь свойственная либо феям, либо магам, сомневаюсь, что мой посланник распознал бы её. Прилежная девушка, одна из лучших на своём отделении, в компрометирующих связях замечена не была, длительное время встречается с уже тогда знаменитым Кипарисом а-Лилли. Замечательная пара, ничем не примечательная жизнь... и вдруг - Повелительница Духов! К тому времени ещё не последняя, и всё же... Абсолютно не искушённая властью или хотя бы помыслами о ней! Идеальный вариант. И всё-таки мы просчитались.
