- По-моему, это нашествие неупокоенных духов на Цветну, - выпалил Чертополох, быстро приходя в норму. - И кому это, интересно, захотелось прилечь с книжечкой на берегу озера, кишмя кишащего призраков?
- Не удивлюсь, если здесь уже побывала Курара, - мрачно заметил Вольский.
- И куда же она делась, в таком случае? - съехидничал хран. - Если куда-нибудь в тёплое местечко, то хотел бы я сейчас оказаться рядом!
Книга ужом выскользнула из рук Чертополоха, бесшумно упала под ноги путешественникам и зашелестела страницами. Вольский с акробатом успели высказать своё нецензурное мнение лишь в нескольких словах. А потом со страниц книги полыхнуло зеленоватым, и вся троица в единый миг оказалась поглощена нестерпимым сиянием. Добравшемуся до цели воинству было предоставлено тупо таращиться на то место, где только что стояли нарушители спокойствия священной рощи Лунного Бога и Солнечной Богини...
...- Слушай, мальчик, а за язык без костей у тебя тоже высшая оценка? - Вольский угрожающе зашипел, оборачиваясь на деятельного идиота. Тот состроил страдальческую физиономию и уткнулся носом в плечо: это был единственный знак протеста, который незадачливый хран мог выразить, помимо банального ухода от спора. Наоборот, пришлось только сильнее стиснуть зубы и вжать голову в плечи, как бы буйная рыжая шевелюра не засветилась над волокнистыми перилами подвесного моста.
- Оставь его в покое, Эттор, парень старался для нашего же блага. И потом, став властителем, ты всегда сможешь взять госохранку под свой контроль и уволить оттуда хоть всех.
Хран зажмурился, живо припомнив, кто тут из их компании будущий зять его светлейшества, и на всякий случай предпочёл придержать при себе личное мнение по поводу того, что с великим агром а-Эмилланом не может справиться даже нынешний государь. Мало ли как жизнь повернётся! Тут вон каждый день в столице чрезвычайные происшествия: не клекатоп, так призрачное неупокоенное воинство...
- Одно радует: кажется, мы догнали недостающую прекрасную половину нашей тёплой компании...
- Да тут можно новую компанию набрать, ещё теплее... - хмыкнул Вольский, на секунду отрываясь от обзора местности в щёлку между ворсистыми прочными нитями. Их можно было бы принять за старые высушенные солнцем лианы, из которых фейры и шейфы древности плели прочные верёвки. Однако Вольскому по роду занятий приходилось передержать в руках едва ли не все товары на Цветне, которые можно продать или купить, и знаменитые прочные снасти производства небольшого прибрежного государства Гарики ему были известны не понаслышке. Эти же верёвки из загадочного материала были словно выращены земельной магией прямо на месте, со всеми необходимыми их создателю свойствами. Да и не мудрено: окинув взглядом несметное количество всевозможных разномастных лесенок, мостиков и тросов, начинавшихся на высоте в колено от земли и едва различимых высоко над головой в кронах деревьев, будущий зять властителя перевёл в изумрудные листочки труд неведомых производителей и решил, что дешевле было бы нанять опытного мага-шейфа. Равно как и для добычи досок для постройки настоящих висячих дворцов, площадей и домиков подсобных хозяйств, образовывавших целый город. Созданные по фейрской технологии, то есть без единого удара топора или визга пилы, они все были маленькими произведениями искусства и просто не могли быть делом рук даже самых искусных мастеров. Город на деревьях - был возвращением к временам зарождения цивилизации фейров и, что скрывать, заветное мечтой каждого из них даже сейчас. Поэтому, пусть Эттор и не обладал таким же чутьём, как его спутники, но и у него не возникло ни малейшего сомнения насчёт того, кто является местными жителями. Интересовало как раз не это, а тот неоспоримый факт, что, пусть и не торжественно - с цветами и громкой музыкой, - но их троицу вообще никак не встречают. Несмотря на большую активность местного населения, суетились они где-то гораздо ниже, на ближних к земле ярусах. Концентрация их деятельности находилась где-то в центре города-"паутины", отмеченном высоким непонятным строением и достаточно обширной площадью. Причём отсюда было видно подавляющее преобладание прекрасного пола - девиц не старше тридцати, в традиционных фейрских платьях с разрезами до груди и тоненькими поясками, стягивавшими две "половины" одеяния. Мужчины, облачённые в не менее традиционные расширяющиеся книзу штаны из невесомой ткани, возникали в основном вблизи от площади. На некоторых из них, как и на нескольких девицах, красовались бархатные бабочки. Судя по тому, что появление троих незнакомцев по-прежнему оставалось незамеченным, местные жители готовились к какому-то важному событию.
- Обряд готовят, - уверенно заявил хран, засопев прямо над плечом Вольского. Тот мельком скосил глаза:
- Очередная высшая оценка?
- В отличие ото всего остального, оценку по применению магии я успел испытать в деле, - Эттор уважительно кивнул в ответ: мальчишка растёт прямо на глазах - хоть и покраснел немного, но на провокацию не поддался. - Наличия артефактов я не ощущаю, но сосредоточие дремлющей силы достаточно высокое. Если выпустить её на волю, мало не покажется.
- А того, кто способен удержать эту силу в руках без последствий для себя ты не чувствуешь?
- Мм... не знаю... сейчас... - отрывисто проговорил хран, раскрыл засветившиеся сиреневым ладони и сосредоточился. Чертополох глухо охнул и прикрыл сияние собранными в горсть пальцами.
- Кажется, успел, - пояснил он на недоумённый взгляд Вольского. - А то неведомый коллега уважаемого храна учуял бы нас первым. Эх, ты, недотёпа, никогда не работал с прикрытием, что ли?
Хран пропустил досадливое замечание мимо ушей, полностью уйдя в поиск. Вернувшись же на грешную землю и увидев подстраховку акробата, залился краской до самых корней волос. Видимо, не в первый раз.
- В данный момент маг ещё не здесь, но с минуты на минуту настроит портал и явится на площади.
- Что ж, всё-таки придётся подойти поближе, - Вольский на глазок измерил расстояние. - Придётся добираться на своих двоих: "покров" здесь обязательно засекут... Ну, что ещё?
- Ээ... Даже не знаю, как вы на это отреагируете... - потупил глазки хран. Чертополох выразительно кашлянул, и он решил не испытывать чужого терпения: - В общем, здесь наследница и... её убийца...
- Некто Подсолнух а-Карриг? - помрачнел Вольский. - Конечно, как же обойтись без её пресветлия!
- Как-как? Подсолнух? - прыснул Чертополох и тут же состроил сочувствующую мину: - Бедный.
- Ну, о Кураре и Таске я уже даже и не спрашиваю: по закону подлости они просто обязаны быть поблизости, - Вольский по привычке потёр переносицу, задумавшись. - Так, дорогие эссы, поступаем следующим образом... - он наскоро изложил свой план, большей частью заключавшийся в идее "действовать по обстановке, но постараться не шуметь". Путешественники проверили скудное снаряжение (хран так и отказался подвязывать мантию, похваставшись тем, что даже в ней сможет двигаться тише спутников) и отправились "на дело". Вот здесь то как раз и выявилась вся польза от чрезвычайной занятости обитателей города на деревьях: троица могла передвигаться довольно свободно, лишённая пристального внимания посторонних глаз. На всякий случай хран обезопасил их передвижение, насколько смог, а Чертополох "вывесил" тонкую, по мере сил, завесу от любопытных проверяющих.
Несколько раз сбивались с курса, выбирая наиболее безопасный путь. Долго лезли куда-то вверх, потом вниз и в один прекрасный момент нарвались на неприятности. Хран всё-таки споткнулся о подол мантии, сосредоточившись как раз на бесшумность собственного передвижения, и в результате умудрился наступить на единственную расшатавшуюся в мостке доску. На подозрительный стук из пустынной на первый взгляд подсобки выскочил всклокоченный фейр, который, не разбираясь, кинулся в атаку. Виновник бедлама попятился назад, споткнулся и рухнул на спину, открывшись перед противником в самом начале боя. Однако гордость не позволила ему просить помощи или, на худой конец, пощады, и парень предпринял последнюю попытку спасти положение, выставив перед собой раскрытые ладони со сложенными ромбом большими и указательными пальцами. Заклинание противника, сотканное на быструю руку, рассыпалось чёрными блестящими искорками, посыпавшимися на мантию храна и злорадно зашипевшими при соприкосновении с тканью. Служащий госохранки, пискнув, кинулся стряхивать задорные огонёчки с одежды, пока уже ликующий соперник потирал ручки, примериваясь к более действенной магии. Однако "против лома нет приёма", как заверяла любимая бабушка Вольского, и незнакомца настигла, можно сказать, небесная кара в лице бродячего акробата. Чертополох, выждав момент, спрыгнул на мостик и с размаху огрел мага рукоятью клинка по затылку, попутно проломив ненадёжную доску, так что нога прошила её насквозь, выскочив с той стороны и застряв намертво. Эттор, подоспевший следом, помог акробату высвободить ногу и скользнул к приоткрытой двери в домик.
