Фантазия не успела завести доверчивую хозяйку в непроходимые топи. Магические лучики плавно перестроились, центрируясь на одной точке. Так всегда выделяли место на сцене, где должен был из портала явиться маг труппы бродячих артистов. Дядя обожал водить меня на публичные выступления очередных заезжих гастролёров и на номере волшебника имел обыкновение откидываться назад в кресле, скрещивать руки на груди и периодически цинично усмехаться. Будучи немного взрослее, я случайно услышала один из нечастных скандалов папани и его старшего брата. Отец снова отказывался бросать поприще врачевателя и примыкать к Гильдии. Тогда-то он и упомянул, наверное, чтобы уесть родственника, что дядя в деле вербовки волшебников, конечно, профессионал, но он, известный эсс а-Лилли - это не неопытный бродячий артист, каковых верный последователь а-Джастана высматривает на представлениях. Для моей юношеской психики это разочарование оказалось практически непреодолимым: я не разговаривала с дядей после этого несколько двулуний. Потом я начала работать и поняла, что у каждого есть свои обязанности, которые, раз уж взялся выполнять, выполняй добросовестно. Старший родственник умилился моей сообразительности, но с тех пор на представления больше не звал.

Однако на этот раз появления мага из бродячей труппы не предвиделось. Волны расступились, выталкивая на поверхность озера странное существо, не виденной мной ранее даже в древних романах, которые доводилось переводить. Ростом с обычного фейра, от коренных обитателей планеты оно отличалось почти по всем параметрам. Ну, во-первых, кожа его была красивого бирюзового цвета. На всем теле ни единого признака хоть каких-либо волос - даже брови отсутствовали, их заменяли небольшие уплотнения чешуек более тёмного оттенка, чем кожа. Ресницы тоже были совсем короткие, едва заметные, что с лихвой компенсировалось их угольно-чёрным цветом. Вместо одежды - коротенькие штанишки из плотных водорослей и наручи с воинственно топорщащимися острыми гребешками, игравшими, судя по всему, роль оружия. На шее - наросты, похожие на жабры, по позвоночнику - тоже гребень, только более длинный и радужный, из-за него казалось, будто незнакомец немного сутулится. Отсюда было не видно, но мне почему-то показалось, что меж пальцев на ногах и руках у неведомого чуда должны быть перепонки.

- Какой милашка! - пропела у меня над ухом сражённая наповал Таска. Что ж, как говорят люди, о вкусах не спорят... Зато забыты были жалобы на обжорливых комаров!

- Только не предлагай взять его себе: селить его некуда - моя ванна и без того занята на сто лет вперёд, - я на глаз сравнила потенциального "питомца" с домашним зверёнышем и покачала головой: - Не-е, не влезет...

- За Книгой пришли?! - крикнул незнакомец почему-то издалека, не спеша приближаться. - Хризантема?

- Ага, - обречённо повесили мы носы, окончательно отчаявшись узнать что-либо более определённое.

- Девчонки, только быстро: я спешу в соседнее горное озеро по делам Лунного Бога! - погрузившись в озеро по грудь, Архивариус пошарил рукой в воде, не нашёл искомого, нахмурился и со вздохом окунул голову. Над поверхностью остался лишь опасно поблёскивавший спинной гребень, вид которого мигом отбил у акробатки всякое желание к продолжению знакомства. Тем временем Архивариус вынырнул по пояс со стопкой абсолютно сухих книг (видимо, защищённых магией от сырости, так как обложки искрили от прикосновений знакомыми красными искорками) и принялся с серьёзным видом что-то в них искать. - А, вот оно! Держите! - одна из книг, описав в воздухе дугу, аккуратно приземлилась у наших ног: - Прощайте!

- Постойте... ээ, достопочтимый Архивариус! Всего один вопрос! - странное существо, уже готовившееся нырнуть, удивлённо выгнуло подобие бровей. - Не подскажите, до нас тут не пробегали мимо трое мужчин?

- Их было трое. Они вошли в Книгу десять минут назад. Но, боюсь вас разочаровать, прекрасная фейра, один из ваших мужчин - женщина...

И, не сказав больше ни слова, погрузился в озеро, оставив нас демонстрировать открытые рты местным комарам. Вот хам! Ну, нельзя же так резко с хрупкими созданиями женского пола! Я же теперь не усну!.. Ой!..

* * *

Когда разгневанная шипящая-жужжащая пушистая масса окончательно потеряла их из виду, горемыки не поверили своему счастью. Что бы там ни говорили фейрские мастера по оружию, а против целой стаи разъярённых шуршей, возглавляемой воинственно настроенным юношей непонятной народности, даже гениально выкованная гроздь бессильна. У троицы нарушителей спокойствия священной рощи не было ни единого шанса уйти невредимыми от погони. И тем более странным и несколько пугающим показалось неожиданное равнодушие, которым заразилась мохнатая стая, ни с того ни с сего повернув обратно. На первый взгляд узкая полоса приозёрного берега не вызвала никаких подозрений. Но, как приговаривают шейфы, в отменном чернозёме роксали водятся, и, возможно, их тёплая компания предпочла бы общество разгневанных шуршей какому-нибудь голодному озёрному змею...

- И стоило... поднимать такой шум... из-за разбитого... носа... - запыхавшийся хран (м-да, с такой выносливостью ему только в госохранку было идти!), согнувшись пополам и уперев ладони в колени для большей устойчивости, силился восстановить дыхание.

- Действительно, - невозмутимо согласился Вольский, прокрутил в ладони рукоять грозди и вернул оружие в ножны. - И стоило нам бежать всем вместе, когда мы могли спокойно отдать на расправу жаждущей толпе неуравновешенного парнишку, которому в детстве было некому расквасить физиономию.

- Я что, похож на женщину, чтобы меня раздевать и разглядывать?! - тут же взвился задетый хран.

- О, ну что ты! Любая женщина с зависти бы удушилась, услышав, как визжат наши доблестные правоохранительные органы! Даже сестрёнка бы оценила, клянусь Лагримой!

- Ладно тебе, парень, не переживай, - дружески хлопнул Чертополох по плечу закипающего храна. - Эсс Вольский так остроумно шутит, на самом деле он добрый малый. И потом, где ты слышал, чтобы завзятый торгаш клялся всерьёз? Меня больше беспокоит другое: как-то год назад в одном городке в Эспаде за мной гнался обросший свежими рогами муженёк с ближайшими соратниками. Так вот в какой-то момент, загнав меня в уличный тупик, они без слов прощания развернулись наутёк. Как позже оказалось, в этом самом тупике уже целое двулуние хозяйничал душник...

- Вот это ещё один пример правовой несознательности горожан! Агр а-Эмиллан говорит, что если у жителя нет возможности обратиться к государственному охотнику, то на худой конец необходимо обратиться к госохранке! - раскраснелся хран. Вольский и Чертополох понимающе переглянулись: мальчишка был как раз в том возрасте, когда просто жизненно важно иметь под боком идеал, на который стоит равняться.

- В том-то всё и дело, что именно "на худой конец", - взял на себя роль вредного, но справедливого воспитателя крупный торговый промышленник. - По аналитике у тебя что было?

- Высшая оценка, - гулко буркнул хран, заметно сникнув.

- Странно. Значит, нечасто доводилось на практике включать мозги. Чертополох, ты говорил, что умеешь чувствовать как фейр, здесь есть опасность "тупика"?..

- Да чего тут чувствовать? - усмехнулся акробат. - Вон оно, само лезет знакомится, - небрежно кивнул он на озеро. - А мальчишка, наверное, свято верит, что теоретической оценки ему и без того достаточно...

- Стой, идиот, куда?! - Вольский в два прыжка настиг активного там, где не надо, храна и рванул его назад за шиворот. Паренёк успел только ткнуть пальцем в самую кромку озера, когда сдавивший горло ворот мантии не позволил и рта раскрыть. Вольский вгляделся вперёд и различил на узкой глинистой полоске раскрытую ближе к концу книгу, но было поздно. Спокойная до поры до времени гладь озера взорвалась в какой-то миг мириадами брызг, несколько высоких волн одна за другой ударили в берег, накрыв приозёрную кайму на несколько колен. Однако книге сгинуть в пучине потемневшего омута было не суждено. Упираясь ногами в глину и прорыв изрядную борозду, акробат отвоевал у жадных волн странную вещицу и, оскальзываясь, метнулся обратно. В спину ему из водной толщи поднималось целое призрачное воинство.