- Изв-виняюсь, м-молодой человек... а вы соображаете вообще, в каком возрасте эсса? - прокашлялась я.

- Да бросьте, - беззаботно отмахнулся странный парень, - тридцать лет - ещё не конец жизни...

- Кому тридцать лет?! - заметалась Таска. - Нам тридцать лет?! За что тридцать лет?! Кто приказал?! - бедняжке явно было невдомёк, к каким старушенциям себя причисляла её спутница.

- Дыши ровно, всё под контролем. А вам, мальчик, не мешало бы следить за манерами в присутствии... Сам знаешь кого! - рявкнула я, когда он с готовностью оскалился в ответ. - Нечего тут девушек одиноких смущать! Тебя зачем тут поставили, природу украшать?! Так вот передай начальству, что не формат!

- Да пожалуйста, очень надо, - дёрнул плечами красавец и резко отступил с тропинки. - До развилки и направо, спросите Архивариуса, он проводит... - и решительно отвернулся, оставив нас в великих сомнениях ступить на указанный путь (лучше бы носами в тропинку потыкал, чем так издеваться... сопляк) и плестись в неизвестность, оглядываясь назад. Вслед нам полетел слегка обиженный голос: - И стоило заставлять себя раздевать, чтобы показать хризантему на шее...

- Хризантему?! - с хищным любопытством шарахнулась я обратно и... запуталась в цепких ветвях орешника: тропинка неузнаваемо изменилась, стоило отойти на какое-то определённое расстояние. Парень успешно лишил нас трудностей выбора, просто-напросто отрезав пути к отступлению.

- А-а-аах! Что нам теперь делать? - сзади как раз подоспела обомлевшая фея. - Я чувствую умелую магию, мне с ней не договориться! Может, позовём на помощь?

- Нет уж. Хватит мне на сегодня позора в этой дивной рощице. Ничего страшного не случилось, пойдём вперёд, а там посмотрим. Чертополох, кажется, говорил, что ты любишь неожиданности?

- Да! Но я люблю приятные неожиданности, которые можно надеть на себя, съесть или этим расплатиться за другие неожиданности! А здесь какая приятность? И чем этому юноше не понравилась моя хризантема?.. - промычала акробатка, в задумчивости отгибая краешек ворота и прикасаясь пальцами к тонкой, почти нереальной вязи на шее ближе к ключице. Я с трудом сдержала вскрик, чтобы не отрывать Таску от и без того нелёгкого мыслительного процесса. - Ах, да! Ты что-то спрашивала о хризантемах! Вот, видишь, мне ещё мой Шиповник сделал её рисунок... правда, не сказал, зачем... Должно быть, в знак любви!

"Или в знак принадлежности к некоему тайному объединению... М-да, не вовремя Шиповник отбыл в Заоблачье, возможно, ждало бы девочку официальное посвящение! И был бы у нас разведыватель в тылу врага! Сколько глупости удалось бы избежать в таком случае! Если бы удалось... Вот ллог, хоть по-настоящему стучи мне по голове ярыном, а вспомнить, кому посвящены хризантемы, не могу!"

- Не Близнецам - это точно! - слишком явственно для собственного внутреннего откликнулся чей-то голос.

Мы не торопясь оглянулись назад, наученные горьким опытом разномастных неожиданностей. Схлестнувшиеся затем встречные звуковые волны сгустились в воздухе между Таской и новыми действующими лицами трагикомедии до состояния густого жолуха и спружинили друг от друга.

- Шурши-ыыыыиии!!..

- Фея-я-аааааааа-шшшш!!..

Вот и встретились два одиночества! Радость от сего торжественного события в устах акробатки плавно перешла в ультразвук, лишь наполовину перекрываемый "счастливым" шипением пушистиков. Постепенно злорадное желание немедленного взаимоуничтожения перешло просто в азарт спора - кто кого. Откуда столько запала взялось в крылатых зверьках - вполне объяснимо: их было раз в десять больше, чем нас с Таской. Однако же на вопрос, где в хрупкой девичьей груди до этого момента таились столь вместительные лёгкие, оставалось только пожимать плечами. С другой стороны, пока эссы развлекались, у меня появилась возможность как следует разглядеть пушистиков.

Кхэ-кхэм! Что-то не ладится в Альданском государстве. Свидетельства очевидцев о шуршах таких размеров упокоились вместе с последними поклонниками клекатопов и давно считались неправдой. Мало того, что они были величиной с двенадцатилетнего ребёнка, чем скорее напоминали шейфов, так ещё и обладали вполне различимыми очертаниями свойственных древним народам фигур. С чего-то пришла мысль о том, что парень при входе вовсе не потомок земляных магов, а к его появлению причастен кто-нибудь из этой стайки, к примеру. Но тогда вставал следующий животрепещущий вопрос о причастности к вышеуказанному процессу фей: как бы то ни было и куда бы нас не занесло, но и в этом мире между шуршами и младшими родичами фейров столько же любви, сколько между душником и клекатопом (и съесть противно, и прикасаться не особо тянет). Наглядное доказательство этого сейчас передо мной.

- Хва-тит! - рявкнула я, порядком устав от громогласных выражений взаимных чувств. Оппоненты замолчали как по команде с видимым облечением. - Таска, прекрати, пожалуйста, они не кусаются. А вы... ну, пусть будут благородные эссы... если не собираетесь кусаться, то объясните, будьте добры, какого ллога висите тут в воздухе и возмущаетесь.

- Она фея! - с готовностью откликнулся шурш, чей голос я опрометчиво спутала с внутренним.

- А я - фейра, тоже из того же магического огня. Будем знакомы, очень приятно. Дальше что?

- Феям зак'ыта до'ога в священную 'ощу Солнечной Богини! - обстоятельно оттарабанил пушистик.

- Это ещё почему? - обиженно надула губки красавица-фея.

- А потому что к ллогу! - выразительно сунул ей под нос шурш мохнатый кукиш. - Зак'ыта - и всё тут!

- М-да, хорошо хоть откровенно, - скептически поджала я губы. - Кхэм! Собственно, не особенно и хотелось нарушать ваш покой, тем более что он такой священный. Давайте сделаем так: вы покажете нам путь к Архивариусу, он нам ответит на пару вопросов, и мы сделаем так, чтобы вы нас долго искали. Договорились?

- Х'изантема? - с непонятной обречённостью уточнил шурш. Таска гордо кивнула и отогнула ворот, демонстрируя рисунок. - П'ошу за мной, - холодно откликнулся пушистик и повернулся к нам трепещущими крылышками. Остальная мохнатая масса разлетелась, образовывая практически ровный воздушный коридор, в стороны и проводила нас такими брезгливыми взглядами, что, признаться, захотелось всё-таки подхватить юбки и рвануть с места на скорости охотящегося Перри. Вскинув подбородки, мы с Таской состроили физиономии вида "не подходи - убьёт" и поспешили за провожатым. Спрашивать этого пушистика о том, не выбросило ли где-нибудь здесь поблизости троих мужчин, расхотелось моментально...

- Ждите здесь, - коротко бросил через плечо шурш и, резко взмыв над узкой полосой приозёрного берега, затерялся в темнеющем небе над нашими головами. Идеально ровное, без единой морщинки, освещённое по кайме пересекающимися магическими лучами, простилавшееся перед нами озеро напоминало знаменитое любимое зеркало первой превласты. Говорят, сватался к девушке какой-то самонадеянный волшебник, однако даже его мастерства и силы не помогли ему вытерпеть Фиалку дольше недели. В качестве откупных оскорблённой невесте и было оставлено это зеркало, якобы имеющее свойство сохранять и приумножать девичью красоту. Кажется, маг рассудил в таком ключе, что взявшему наследницу в жёны нужна будет хоть какая-то компенсация совершённого подвига, так почему бы не наградить его таким именно образом?.. Хе-хе, что-то сомнительно мне, что Ёжик только тем и утешится...

- А зачем мы сюда пришли, а? Ты разве не могла попросить, чтобы они отвели нас домой? Здесь так сыро... И комары! - раздалось несколько яростных хлопков. - Я ненавижу комаро-о-ов!

- Покажи им хризантему, - предложила я от щедрот души. - С шуршами этот номер прошёл. Вдруг комары тоже воспылают к тебе презрением и отстанут.

Радостно пискнув, акробатка как можно шире отвернула ворот и, кажется, тут же подверглась ещё более кровожадному нападению. Что ж, я не гарантировала, что насекомые не воспримут её шаг как руководство к действию! Нашла кого слушать... Хотя, с другой стороны, очаровательный вид девичьей лебединой шейки вполне может привлечь внимание неведомого Архивариуса, если он действительно обитает где-то поблизости. Каюсь, при приближении к озеру меня начали разбирать подозрения: а не охраняет ли священную рощу очередное чудище, на которые так богата наша щедрая Цветна?..