Когда Саше исполнилось пятнадцать, бабушка и дедушка окончательно переехали жить в деревню. Уйдя на пенсию, они все чаще говорили, что городская суета сокращает их жизнь, вот и решились, наконец. Дом в деревне был небольшой, но с огромным садом и казавшимся бесконечным огородом. Раньше родители Риммы проводили здесь все выходные и праздники, возделывая благодатную землю. Теперь, когда переехали сюда жить, решили завести птицу, поросят.

– Вот вам здоровая, экологически чистая еда, – всякий раз приговаривал Григорий Романович, приезжая к дочке с гостинцем. Он явно получал удовольствие от того, что взращивал собственными руками.

– Ну, что ты, батя, тяжесть такую тащил. У меня холодильник от продуктов ломится, – недовольно бурчала на отца Римма, но все равно чмокала его в щеку. – Спасибо, конечно.

До рождения Саши она успела окончить техникум общественного питания, получить специальность. На работу решила выйти, едва Саше исполнилось полтора года. Ясли были для Риммы настоящим спасением. Благо, все рядышком, буквально через дорогу. Малышку в детский сад, а сама летела в магазин. За прилавком она чувствовала себя богиней. Покупатели мужского пола были щедры на комплименты. Эти знаки внимания всегда поднимали Римме настроение. На многие хотелось откликнуться, но сдерживал опыт неудавшихся отношений с отцом Саши. Со временем вела себя свободнее, решив, что не стоит вести монашеский образ жизни только потому, что первый мужчина оказался подлецом. Ей было все труднее справляться с периодами, когда ее женская природа начинала властно требовать эмоций, удовольствий.

Позднее, сменив несколько мест работы, Римма устроилась в универсам в центре города, практически сразу получив должность заведующей секцией. Никому не рассказала о том, что продвижение стало возможным благодаря близкому знакомству с директором магазина. Римму такое положение вещей устраивало. Зарплата хорошая, премиями не обижают, холодильник полон продуктов. Только вот родители не понимают и продолжают по старинке снабжать ее своими сельскими деликатесами: салом, мясом, яйцами.

– Бери, дочка, пока можем. Да и Сашку нужно откармливать – кожа и кости, прости господи.

Когда Григорий Романович произносил что-то в этом духе, Римма злилась. Отец не замечал косых взглядов дочери, потому что его приезду всегда радовалась внучка. В ее смеющихся карих глазах дед купался, как в теплых волнах прогретого июльским солнцем Азовского моря. Там он несколько лет подряд отдыхал с женой и Сашей. Кажется, это были самые счастливые времена. Теперь на поездку нет ни сил, ни средств. Покушать, как говорится, пожалуйста, а вот на излишки не скопили. Отдыхать по-людски стало не по карману, а уговорить Римму оздоровить дочку никак не получалось. У той, видите ли, свои планы, а Саша может прекрасно проводить лето у них в деревне. Как ни странно, Шура с удовольствием уезжала из душного города от равнодушия матери. Отдыхая друг от друга, они не успевали соскучиться за летние каникулы. Хорошее всегда быстро заканчивается. Так пролетало долгожданное лето, и снова наступала вереница серых будней, режим каждодневного выживания, в котором обе существовали сами по себе.

Они так и не стали подругами, как это случается у матерей с их взрослеющими дочерьми. Не было общих теплых воспоминаний, были лишь затаенные обиды и претензии друг к другу. Никаких советов, долгих задушевных разговоров по вечерам. Общение Риммы Григорьевны с Шурой зачастую ограничивалось обсуждением покупок, меню, распределением обязанностей по дому. Саша привыкла к тому, что мама не слишком вмешивается в ее жизнь. У подружек были другие отношения с родителями, более теплые, открытые, но в какой-то момент Саша поняла, что в таком положении вещей у нее есть свои преимущества. Одно из них главное, определяющее – свобода выбора. Что хорошего, когда каждый твой шаг контролируется? Ей казалось, что заботливые мамы переходят границу в своей опеке, внимании. Саша видела, как ершились ее подруги, тяготясь избыточным проявлением материнской любви, и думала о том, что в отношениях детей и родителей трудно достигнуть золотой середины.

К моменту окончания Сашей средней школы Римма все еще находилась в поиске своего идеала. Она снова сменила место работы – ушла из универсама, одно изменение автоматически повлекло за собой другие – новые знакомства, один любовник за другим. Ничего серьезного. Отражение в зеркале все чаще огорчало, а вот дочь, как назло, с годами расцветала, хорошела, становясь точной копией своего отца. Наступил момент, когда Римма не выдержала и сказала:

– С такими данными в актрисы бы надо попробовать, а?

Саша удивилась тому, как точно мать угадала ее заветную мечту. Вроде бы и не разговаривали об этом серьезно, а ведь попала в яблочко. Римма видела, что училась Саша ровно. Никаких проблем с точными науками, но любовь к лицедейству – это было то, от чего у девчонки замирало сердце. В драмкружке, постановки которого Римма смотрела тайком, Саше всегда давали главные роли. Она прекрасно справлялась с ними. Римма удивлялась: откуда у дочери такая способность перевоплощаться? Когда Саша подала документы в институт искусств, мало кто сомневался, что она не пройдет по конкурсу. Но ее актерская карьера так и не состоялась: два года Саша поступала, два раза тяжело переживала неудачу. Переживала сама – у мамы каждое лето была особенно горячая пора – любовная горячка, поездки на юг, разочарования, истерики. А провалы дочери на вступительных экзаменах маячили где-то на втором плане. Это был жалкий серый фон, от которого Римма пыталась избавиться, с головой окунаясь в водоворот страстей.

В результате, к всеобщему удивлению, Саша поступила в медицинский. Свой выбор она объяснила желанием доказать, что и в этот институт порой попадают без блата.

– Теперь у нас будет свой семейный доктор, – радовалась бабушка.

– Тебе очень пойдет белый халат, – заметила мать.

– Парни хорошие есть? – поинтересовался дед.

Веселый студенческий коллектив будущих медиков сложился сразу. В Сашиной группе что ни личность, то заводила и лидер, оспаривающий право быть в центре внимания. Немного циничные, очень уверенные в себе, не желающие заглядывать и на день вперед, они проживали каждый день как последний. После окончания лекций частенько собирались в небольшом уютном кафе неподалеку. Здесь все было не слишком дорого и достаточно вкусно. Студенты окрестили заведение «Кухней».

– Сегодня соберемся в «Кухне»?

– Подтягивайся в «Кухню»…

– Покуховарим после занятий?

Саша проводила здесь много времени, особенно в холодное время года, когда погода «радовала» проливными дождями, осенней сыростью, зимними морозами. Согревались дешевым портвейном, который тайком приносили с собой и осторожно разливали под столом в чашки из-под чая. Опытная барменша давно поняла, почему эта шумная компания очень редко заказывает кофе: после него нужно мыть чашки, не с гущей же вино попивать, а после самого крепкого чая, приправленного шутками-прибаутками, – нет. Эта ватага будущих медиков создавала особую атмосферу в заведении, поэтому барменша сквозь пальцы смотрела на выкрутасы весельчаков. Без них ее смена была бы просто скучной.

Посиделки в «Кухне» со временем становились все более редким мероприятием – увеличивались нагрузки в институте. Учиться с каждым годом становилось, с одной стороны, легче, с другой – труднее. Легче, потому что уже не чувствовала себя новичком, отпустили воспоминания о беззаботной школьной жизни. Труднее, потому что зачетные недели требовали все большей отдачи, а сессии – нервного напряжения. Лескова хотела стать хорошим врачом. В ее зачетке были оценки за знания, хотя сплошь и рядом студенты изворачивались, выкручивались, облегченно вздыхали, получив средний балл. Сашу это не устраивало. Она все чаще думала об ответственности за выбранную профессию, потому что в какой-то момент поняла серьезность выбора. Клятва Гиппократа неожиданно приобрела новые оттенки глубинной необратимости. Теперь это были не просто слова, произнесенные в эйфории от начала нового этапа, ожидания новых впечатлений. Она стала членом одной большой команды, где от каждого зависит успех всех. Правда, поделившись своими ощущениями с одногруппниками, Саша наткнулась на добродушное удивление.