Боб прервал полицейского:

— Уверяю вас, шериф, мы с моим другом вовсе не собираемся с места в карьер двинуться по болотам, но сегодня же вечером мне хотелось бы нанести визит лорду Фенстону. Мы уже не виделись с ним целую вечность, так что, полагаю, нам будет о чем с ним поговорить.

Маккой и Том Смит разом вперили взгляды в Боба Морана, как будто француз только что выразил желание посетить ад, чтобы вырвать три золотых волоска из шевелюры сатаны.

— Как, вы хотите в столь поздний час отправиться к Фенстону?! — воскликнул шериф. — И не думайте! Уже наступила ночь, а ночью…

Громкий хохот Билла Баллантайна прервал полицейского:

— Ночь, бродячие драконы… Мы это слышали, шериф, но мы с команданом Мораном умеем разговаривать с ними. Сколько их нам попадалось, не перечтешь!.. Так что здесь для нас секретов нет.

Шериф повернулся к Морану, чтобы понять, подтверждает ли тот слова шотландца. Боб утвердительно закивал головой.

— Билл прав. Мы с драконами старые знакомые. Так что нам ничто не помешает встретиться сегодня вечером с лордом Фенстоном. Если, конечно, у вас, шериф, нет других возражений, кроме дракона.

Полицейский сжал зубы и опустил голову, потом, подумав, проговорил:

— Нет. Других препятствий к посещению лорда нет. Кроме встречи с драконом, больше ничего не должно случиться. Впрочем, вы мне кажетесь благоразумными и к тому же крепкими парнями…

— Если встретим дракона, шериф, — заверил Билл, — то насыплем ему соли на хвост, а потом запрем в багажнике, чтобы передать его вам с нашими наилучшими пожеланиями.

— Точно, точно, шериф, — подтвердил Моран. — Вам только остается еще рассказать нам, как добраться до жилища лорда.

Маккой развел руками, как бы давая понять, что исчерпал все свои аргументы перед этими людьми, которые насмехаются над опасностью и имеют к тому же влиятельных друзей в Вашингтоне.

— Ну, это-то не сложно. Чтобы добраться до Рокуэлл-Мейнжен — это место, где живет лорд Фенстон, — вам достаточно выйти из города на юг и идти по дороге вдоль топей где-то пять-шесть километров. Рокуэлл-Мейнжен будет прямо перед вами. Здание стоит у края дороги. Оно большое и окружено высокими деревьями, так что вы его никак не минуете.

— Ну и чудненько! — сказал Моран. — Эта маленькая вечерняя экскурсия поднимет нам аппетит. Но прежде всего мы с Биллом отдадим должное этому прекрасному chop-suei господина Ванга.

И друзья принялись за еду. Потом они напились чаю и уплатили по счету. Однако, прежде чем они тронулись в путь, шериф еще раз спросил:

— Вы твердо решили, господа?

— Мы же решительные люди, шериф, — заявил Моран, — и нас очень трудно заставить отказаться от задуманного.

Маккой снова пожал плечами.

— Ну что же, господин Моран, вы сами того хотели. Я не могу запереть вас в тюрьму, чтобы помешать броситься в пасть… э-э… дракона. Однако разрешите мне дать вам один совет. Если вы вдруг услышите музыку, ну что-то вроде очень медленного и монотонного звука флейты, то лучше поворачивайте обратно. Каждый раз, когда слышится эта музыка, человек исчезает ночью, и не стоит испытывать судьбу…

Рокуэлл-Мейнжен находился там, где и объяснил шериф, в самом конце неухоженной дороги, спускавшейся к югу, в центре местности, выходящей прямо на болота. Окруженное кипарисами здание было явно построено Рокуэллом лет сто пятьдесят назад, в эпоху, когда Джорджия, как весь юго-восток США, разбогатела за счет использования труда рабов на хлопковых плантациях.

В конце восемнадцатого века старый Рокуэлл построил нечто вроде замка, который был назван его именем и возвышался над плантациями и болотами Окифеноки, как бы свидетельствуя о двух страстях хозяина: накопление денег за счет хороших урожаев и прекрасная охота на водную дичь.

Рокуэлл-Мейнжен был обширным квадратным зданием, построенным в чисто джорджианском стиле, с монументальной дверью, колоннами и греческим фронтоном. В нем было тридцать, а то и все сорок комнат, гигантские лестницы, веранды, где можно было проводить балы, галереи с колоннадами и подвалы почти не обследованные, где была свалена всякая всячина, представлявшая какую-то ценность в прошлом. То же было и на чердаках, где ко всему прочему прятались всякого рода ночные пернатые, вроде сов и филинов, топающих по ночам, как люди.

Когда Боб Моран и Билл Баллантайн достигли усадьбы, она показалась им не очень попорченной временем. В сумерках она выглядела даже импозантно, как и в прошлом, а выбоины на фасаде можно было приписать неаккуратным строителям.

К дому вела длинная дубовая аллея, а ограды, как таковой, вообще не было. Боб затормозил машину у начала аллеи, и друзья через откинутый верх внимательно оглядели окружающую местность. Слева тянулись обширнейшие поля, на которых далеко друг от друга светились тусклые огоньки. Справа — болота со свинцовой водой, огромные пространства затопленного леса, трясины, которым сумерки придавали какой-то угрожающий, даже зловещий вид. И над всем этим нависла гнетущая тишина.

Билл Баллантайн сделал вид, что его пробирает дрожь, и проговорил:

— Брр… Не очень-то веселенькое местечко, а, командан? В таких закоулках действительно можно увидеть дракона, извергающего пламя.

Боб Моран пожал плечами и пригладил ежик волос.

— Ты же знаешь, Билл, что в сумерках препотешные места приобретают иногда самый что ни на есть зловещий вид. Здесь как раз подходящее место, чтобы проводить съемки фильмов ужасов. Однако, если верить шерифу, именно здесь, в этом районе, совершены три преступления… Впрочем, мы ведь приехали сюда именно из-за болот Окифеноки с их дурной репутацией и вовсе не ожидали увидеть пляжи с белокурыми купальщицами и продавцами мороженого и газированной воды.

Представив себе все это, Билл захохотал.

— Ты, конечно, прав, командан. Мы здесь не для подобных развлечений. Должен сказать, что ты всегда находишь образные и доходчивые сравнения. Здесь и вправду можно встретиться только лишь с драконом, глотающим людей, как устрицы.

Моран еще не включил фары, и темнота совсем сгустилась, что позволило увидеть, что первый этаж полностью освещен.

Боб заметил по этому поводу:

— По крайней мере можно с уверенностью сказать, что в доме кто-то есть… Я не сомневаюсь, что Джон с удовольствием нас примет. Когда-то я спас ему жизнь, а он не из тех, кто страдает забывчивостью.

Действительно, несколькими годами раньше Моран вырвал лорда Фенстона из лап взбунтовавшихся мау-мау в Кении. Билл знал об этом, но тем не менее счел нужным проворчать:

— Лучше бы было все-таки, командан, предупредить его о нашем приезде заранее. Здесь все какие-то нервные, а мне вовсе не хочется получить случайную пулю. Не лучше ли зажечь фары… Не думаю, что откроют огонь по машине, приняв их за фосфоресцирующие глаза дракона…

А темнота сгустилась тем временем совершенно кромешная.

— Ты прав, Билл, пора включать наши фонарики.

Он уже собирался повернуть выключатель, когда с болота донесся странный звук, нарушивший тишину ночи, монотонный и протяжный, напоминающий волынку, но менее пронзительный и в то же время вызывающий какое-то смутное беспокойство.

— Кто же это развлекается подобной музыкой? — спросил удивленный Баллантайн.

— А ты вспомни предупреждение шерифа. Он ведь говорил, что когда услышишь музыку, то дракон где-то неподалеку.

Билл хмыкнул.

— Похоже на флейту, а вовсе не на рев дракона.

— Все это так, старина, но мне уже приходилось слышать такого или подобного рода флейты. Это не совсем такой инструмент, как другие. Это флейта, сделанная из кости, может быть, даже из человеческой…

Шотландец повернулся к спутнику, но в темноте не смог разглядеть его лица, однако спросил:

— Что ты хочешь сказать, командан? Ты случайно что-то знаешь?..

— Да ничего я не знаю, Билл. Так, некоторые рассуждения вслух… Самому бы хотелось со всем этим разобраться… Однако следует принять кое-какие меры предосторожности.