-Так отчего же вы раньше молчали, тратили время?! - потемневший взор метнул молнию в сторону поражённой Исиды, и Хатхор дипломатично пожала плечами. - Я всегда говорил Ра, что современные боги слишком легкомысленны! Поспешим же!
Рыхлое тело Хапи приобрело неожиданную обтекаемость и маневренность. В какой-то миг он стал удивительно похож на остальных речных обитателей, так что у богинь перехватил дыхание. Переглянувшись, как закадычные подруги, две извечные противоположности в борьбе за влияние на Ра улыбнулись и искристыми вихрями хлынули за старшим богом. Путь их лежал вниз по течению на пути к Фивам. Анукет, имевшая достоверную информацию не только относительно своих подведомственных порогов Нила, сообщила им практически точное расположение царского палубника, а, заручившись поддержкой Хапи, богини могли не сомневаться в удаче.
Приглушённые толщей вод, огненные отблески отразились на зеркальной коже Хапи и почётными дорожками простёрлись под ногами богинь. Неопределённо фыркнув, бог стрелой метнулся кверху и высунулся над самой поверхностью. Скелет пожираемого пламенем корабля корчился в предсмертных судорогах, и отсюда не было видно, оставался ли кто-то до сих пор на гибнущей палубе. Судя по отсутствию инородных тел в озираемой окрестности, кто-то там всё-таки задержался. Что ж, в Дуате сегодня наверняка не холодно...
-Земля и небо, какие варвары! - с жалостью выдохнула Хатхор. Даже всплывая из тёмных вод, она виделась Хапи неповторимо прекрасной и совершенной.
-Бедная Амт! У неё будет несварение желудка, - посетовала Исида, в свою очередь выныривая с другого бока от Хапи. - Такое событие, а я здесь прохлаждаюсь! Пусть бы этот старый пень сам прыгал в воду, ему всё равно, куда лезть, а у меня неотложные дела!
-Только почтенная старость моего отца спасает тебя от его немилости, - невежливо щёлкнула клыками Сохмет.
-Девочки, не ссорьтесь, - поморщился добродушный Хапи, - сейчас мы быстро во всём разберёмся, и вы сможете быть свободными. У меня, может быть, тоже дела, но я ведь не жалуюсь!
Сердито плеснув при погружении, Хапи растворился в волнах далеко впереди. "Не смеши: какие у тебя могут быть дела: вылить на кого-нибудь кадушку речной воды или заменить урожай "большими пузырьками"? То-то счастья кому-то привалит! Даже завидно..." Но Исида не стала спорить открыто. Речные воды заметно потемнели, постепенно приобретая зловещий оттенок. Осторожно огибая ощерившийся остов угасающего корабля, Хатхор невольно оглянулась назад (должен же этим кто-то заниматься, когда Великая волшебница надменно воротит нос?) и вздрогнула, различив в сплошной толще лёгкое движение. Словно писец водил кисточкой по свитку, вырисовывая иероглифы скорописью. Бросив торопливый взгляд вслед удаляющимся спутникам, любимая дочь своего отца без раздумий повернула обратно, аккуратно раздвигая волны руками и пристально вглядываясь в неясные очертания. Однако, только подплыв на опасно близкое расстояние, богиня поняла, что же обеспокоило её с самого начала. И, конечно же, тут же пожалела об опрометчивом поступке: сплошная занавесь речной толщи раздвинулась, и тогда взору изумлённой Хатхор предстало ужасное существо с крокодильей пастью, таких необъятных размеров, точно это сам Апоп каким-то образом выбрался из Дуата. Богиня успела лишь удивиться тому обстоятельству, как эта громада могла поместиться в великой, но, тем не менее, не такой уж вместительной реке, когда существо отверзло жуткую глотку и продемонстрировало несколько рядов острых, как кинжалы, клыков. От испуга Хатхор даже не подумала перевоплотиться в Сохмет, нелепо дёрнула туловищем и попыталась скрыться из виду, достаточно ловко лавируя в побеге от смертельных челюстей. Но, несмотря на кажущуюся неповоротливость, существо с готовностью сорвалось с места следом за хрупкой маленькой жертвой, так кстати пустившейся в бега. В отличие от земной красавицы Хатхор, чудовище жило в водной стихие и потому почти сразу же стало нагонять, всё же не торопясь нападать открыто.
-Исида!! Хапи!! Сюда!! - явственно почувствовав жуткие клыки на своих тонких щиколотках, закричала Хатхор. Боги незамедлительно материализовались из тени догоравшего остова парусника. Открывшаяся картина ни одного из них не порадовала.
-Девчонка! - раздражённо фыркнула Исида. - Отвернуться не успеешь, как она уже попадает в неприятности... Где ты взяла эту образину, милочка?! Я как раз подбирала подарочек на юбилей твоего отца!
-Великий Нун, что это? - всплеснул ручками Хапи. Оба они пока ещё не осознавали, чем может грозить приближающаяся масса нескольких сотен кинжалов. Понимание пришло, когда Хатхор подплыла вплотную, а затем и вовсе кинулась дальше, напрочь игнорируя богов. Переглянувшись, те с удовольствием составили красавице компанию. Позади лязгало клыками огромное существо, придавая небожителям ускорение. Уже после этого гордая Исида возмущённо замерла на месте, всем видом показывая, что не намерена позорно совать в морду противника пятки. Запрокинув голову вверх, богиня распростёрла руки в разные стороны и звонким голосом принялась плести заклинание. Над крокодильей головой стремительно сгущались ворчащие от недовольства сизые клубы дыма, перемалывавшего в чреве тяжёлые валуны. Чудовище обратило мутно-янтарные глазищи вверх и громко завыло на одной ноте. Не сумев сплести до конца заклинание, Исида согнулась пополам и сжала уши ладонями. Звук, издаваемый гигантским крокодилом, разбил стройное тело богини на отдельные кусочки, каждый их которых зажёгся острой болью. Вовремя вильнув обратно, Хатхор схватила Исиду за локоть и потянула её за собой.
Звук немедленно прекратился. Добыча уходила... Такого занимательного события крокодил пропустить не мог. Потому и направился прямиком за удиравшими жертвами, чтобы занять лучшие места в зрелищном зале.
-Что ты там делала, милочка?! - ехидно прокричала Хатхор.
-Хапи! Это в твоём ведомстве! Неужели ты ничего не можешь сделать?! - игнорируя остроту триединой, воззвала к старшему богу Исида. Толстяк только обречённо махнул рукой и прибавил скорость.
Протяжная чёрная в своей леденящей пустоте тень накрыла их с головами вопреки усилиям. Оглянувшись через плечо, Хатхор не выдержала и мысленно взмолилась о помощи отцу. Но, не успела она произнести и сотую долю просьбы, как вся масса воды - от поверхности до глубокого дна - сотряслась от громогласного раската. Упругая волна ударила по ушам, оглушив, и прямо перед лицами застывших в недоумении богов пронеслась тонкая плотная полоса, разделившая речную толщу на две части ровной бороздой. Оскаленная морда гигантского крокодила осталась по ту сторону образовавшегося раскола. Богов же бережно подняла мягкая волна, точно их подхватили широкие ладони, сложенные в горсть. Вознеся троицу приятно ошарашенных ночных странников высоко над рекой, водная "длань" осторожно опустила их на берег.
-Какая оперативность! - восхитилась Хатхор: - Я даже не успела рассказать отцу, в чём конкретно состоит просьба, как помощь незамедлительно явилась! Кто тут говорил, что великий Ра больше ни на что не годен?!
-Ну, я говорила, - нехотя призналась Исида, прижатая двумя взглядами - одним счастливым светящимся, другим - укоризненным. - Мужу я тоже много чего говорила, однако это не значит, что я всё собираюсь выполнять. Я - женщина! И этим всё сказано.
-В том смысле, что женская логика - это отсутствие всякой логики? - ловко поддела триединая Хатхор.
-Ха! А теперь попробуй мне сказать, что ты мужчина. Представляю, как расстроятся многочисленные адепты Красоты, когда узнают истину! Отец-то в курсе?
-Смотря, чей отец, - раздался над головами божественной компании мягкий мурлычущий голос. Бастет, кокетливо помахивая длинным кнутом, гибким, как змеиных хвост, в её умелых пальцах, спрыгнула на носочках с крохотного облачка. - Папа издалека почувствовал эту чудовищную подделку под крокодила и послал меня сюда.
-Собек всегда умел ловко посылать, - двусмысленно хмыкнула Исида, старясь, впрочем, сгладить острые углы: всем была прекрасно известна смертельная вспыльчивость изначально спокойной богини-кошки. Среди богов по сию пору ходят легенды, что когда-то, не столь уж давно, великолепная дочь Собека ежегодно разрушала Бубастис на собственный праздник, раздражённая нечаянной мелочью. Но уставшие начинать послепраздничные будни с отстройки священного города египтяне собрали богатую жертву и нажаловались непосредственного солнечному богу. Каким образом Собеку удалось укротить строптивое чадо, не знает никто, кроме них двоих, однако больше за богиней разрушения подобного баловства не водилось...
