– Кого даст? – полюбопытствовал Толян, оставивший свои размышления.

– Так и я про то же. Где им других искать?

– И все же, командир, я так и не понял, кто домой собрался?

– А разве не ты?

– Типа, я кто?

– Слава богу, речь вернулась. Тогда, если не ты, спроси Войтика. У него тоже лицо умное. Думает… что думает!

Но Войтик намека не заметил. Замедлил шаг и всмотрелся в горы.

Толян, приотстав, подождал друга.

– Братуха, тебе зачем домой надо?

Войтик не расслышал его вопроса.

Оторвал взгляд от синеющих вдали гор и, глядя мимо Толяна, задумчиво проговорил:

– А я на их месте не стал бы нас трогать. Пропустил бы до самого порога, а там и… – огромные ладони сомкнулись и послышался хруст.

– Доходчиво. Дальше не продолжай. Но слишком просто. Пропусти таких ребят, как мы, а они – шасть, и в горы.

– Конкретно…

Остановились, чтобы перевести дух.

– Может, и так…

– Ну, нет, – решительно возразил эльф. – Они прекрасно понимают, с кем имеют дело. И будут гнать от засады к засаде. Я так думаю. Пока не раздавят.

– Заяву конкретную кинули.

Стас поморщился.

– Точку возврата прошли. Обратно не выпустят. Играем почти на равных. Они видят нас, мы видим их. Численное превосходство в расчет можно не принимать. Главное – захватить инициативу.

– Точняк!

– Пропустят – хорошо. Нет – вольному воля. Им же хуже. Давно мы посуду не били. Нам бы только в горы прорваться. – Повернулся к Купаве, притянул ее за плечи к груди. – Устала, барышня?

Тронутая неожиданной заботой, девушка задорно улыбнулась.

– Не больше Веселина.

– А я так и вовсе не устал! – обиделся парень, покраснев от возмущения. – Мы с Войтиком еще и не так бегали.

– От орков, – съехидничала Купава.

– Так их больше было, – огрызнулся Веселин.

– Будто ты считать умеешь, – и Купава показала Веселину розовый язычок, чем развеселила даже всегда сдержанного эльфа.

– Войтик, скажи ей…

Войтик отмахнулся.

– Вот, дружище, до чего доводит умный вид. Был человек, как человек. А думать начал… Кисейная барышня! Войтик у тебя же имидж сурового воина и грозного бойца!

Войтик издал звук, выражающий крайнее возмущение. Судя по всему, он и не думал сдаваться.

– А нельзя ли с ними, как с доргами? Размазать их. Или огня подпустить. А лучше и то, и другое. И побольше.

Толян заинтересованно прислушался. Идея Войтика пришлась ему по душе.

– Дружище Войтик, я понимаю, что тебе, как следует врезали по, как бы помягче выразиться…

– Чего уж там! Говори прямо… по морде.

– Вот именно. По ней самой. После чего ты сразу начал задумываться, хотя на самом деле перестал это делать вовсе. Там же люди. Дети, женщины, старики.

– Орки. Там орки! И никого больше, – Войтик был категоричен, как никогда. И с доводами Стаса соглашаться не хотел.

– Пусть орки. Которых подталкивают в спину. А нам это совсем не нужно. Зачем нам война, победа в которой маловероятна?

– Ну уж, – Войтик презрительно сплюнул под одобрительные взгляды друзей. – Орки же.

– Да нет, Войтик. Маловероятна. Их в десятки раз больше. И они злы на весь мир. Или на все миры. И вооружены они лучше нас.

С этими доводами Войтик был согласен.

– Но, если даже удача будет на нашей стороне, война окажется затяжной. А для нас это смерти подобно. Сколько останется после такой войны? А Волчок? А волчий род? Славия? Я видел их селения. Я знаю, как они живут. И удерживали их от вторжения на наши земли только темные эльфы своим камнем. Вот этим…

Стас распахнул волчовку и коснулся рукой амулета.

– Так отдать, и все дела. Пусть подавятся.

– Нет, друзья. Камень не принесет им удачи. Он практически утратил свою силу. Причем, по доброй воле. Но они-то этого не знают.

– И прут рогом.

– Не думаю, что камень эльфов достался бы оркам.

– Я тоже так думаю. А поэтому, важнее устранить причину. Толян, ты помнишь, Серд нам говорил, что с орками какое-то время даже торговлишка велась?

Толян нырнул с головой в глубины своей памяти.

– Вот и мне захотелось договориться с орками без войны. К тому же, ребятки, завелась у меня дурацкая привычка видеть вас около себя живыми и здоровыми. И приятно веселыми. Что поделаешь? Человек не без изъянов. Все понял, Войтик? Или, как говорит твой друг Толян, просек?

– Ты думаешь, командир…

– Вот с этого и надо было начинать. А ты, Войтик, забыл совсем наш давний уговор.

Войтик вскинул голову и удивленно крякнул.

– Какой такой уговор?

– А такой, что я буду думать, а ты делать. Ведь так проще?

Войтик ошарашено закрутил головой.

– Проще…

– Так в чем же дело? Выбрось всю эту дурь из своей головы, пока не разболелась.

– Вот так сразу?

– А зачем медлить? И в головной дозор. С Веселином. Но не увлекайся. Уходи вперед не далее двух-трех верст, иначе отскочить не успеешь. Задача ясная?

Войтик кивнул головой. Но было заметно, что размышления просто так его голову покидать не желали.

– Ты все еще здесь? – Стас сделал удивленный вид. – Одно из двух. Или меч, или поварешка.

Войтик вздрогнул, со страхом по давней привычке попытался заглянуть в его глаза, надеясь угадать, насколько серьезны его намерения. Но взгляд уткнулся в черную повязку. И Войтик сорвался с места.

Стас прислушался к звуку удаляющихся шагов.

– Ломит, как лось! – с осуждением проговорил он. – Вот к чему приводит такая недопустимая в армии роскошь, как избыток свободного времени. Толян, не учись у своего друга плохому. Был справный боец, теперь тоска зеленая.

Но Толян и сам давно, по крайней мере, со вчерашнего вечера, грешил этой подлой и трудно излечимой болезнью… А поэтому не обратил на этот полезный совет ни малейшего внимания.

– Командир, если от камня бесполезняк, так и отдать его к лешевой матери. Пусть радуются. Или выбрось…

– Нельзя, Толян. Я же уже сказал. А кроме того, хорошего человека можно обидеть. Да и наши друзья, светлые эльфы, поймут неправильно. Реликвия! Просек? И кто тебя тогда колбасой радовать будет?

И для убедительности поднял руку с вытянутым указательным пальцем вверх.

– В принципе, да.

С последним доводом Толяну трудно было не согласиться.

– Если в принципе, тогда рад за тебя. И вообще. Бери пример с Купавы. Идет себе спокойно. Природой наслаждается. Цветочками любуется. Удовольствие получает. С вопросами не лезет.

Толян отстал и какое-то время бежал замыкающим.

– Бодрен, а ты чем так озабочен?

– Мне кажется, что в дозор лучше было мне идти. Застигнут Войтика врасплох, а мы не успеем.

Стас скупо улыбнулся.

– Впереди все чисто. А Войтику прогуляться невредно. А то все думает, думает… А ему ум на лице, как на корове седло. Аж противно. Вот так хорошие люди и пропадают. Раз… и нет бойца. Толян!

– Вперед без страха и сомнения.

– Прямая дорога не всегда самая короткая, а длинный путь не всегда самый долгий. Так мы и пойдем, заглядывая в окна. Разве тебе не любопытно посмотреть, как здесь люди живут, мой добрый друг? – повернулся к эльфу и, не дождавшись ответа, удивленно пожал плечами. – Нет? Странно. А я, страсть, до чего любопытный. Сплошная жуть! И с чего бы? Сам не знаю. Хлебом не корми, дай в окно заглянуть. Может, драли в детстве мало?

Стас покачал головой и повернулся к принцу.

– Может, ты знаешь?

Эльф уже давно оставил всякие попытки распознать в его ироничном голосе, когда вождь говорит серьезно, а когда шутит. Вот и на этот раз вместо ответа он только дернул плечами.

– Тоже верно! – охотно согласился Стас. – А почему брат у тебя Дель… а ты просто… без всяких Дель?

– Я тоже Дель… Бодрен. Без приставки короче.

– Ну да. Если так, тогда конечно.

«Зачем искать лучшее, когда навалом хорошего»? – решил Стас.

И повел отряд так, как это делал Войтик. Облизывая огороды. Параллельно линии гор. Иногда подходил к ним поближе, иногда удалялся от них. Но всегда вблизи селений. Словно и впрямь пытался заглянуть в окна. Даже на привал останавливался чуть ли не рядом с изгородями, чем заставлял учащенно биться сердце даже у не знающего страха Войтика.