Томные сумерки исподволь накрывали землю, пряча в полумраке дороги, луга и леса, а ковер-самолет несся вперед так, словно за ним гнался сам Гаурдак. Его пассажиры - восемь человек - распластались по колючей цветастой спине ковра, прижимая к себе багаж и, наученные горьким опытом[1], молчали.

Все - кроме одного.

Точнее, одной.

- Ну, Масдаюшка, ну миленький, ну быстрее, ну еще быстрей! - то и дело восклицала светловолосая девушка, вцепившаяся одной рукой в край, а другой - в огромный мешок, чтобы не унесло встречным ветром[2]. - Мы обязательно успеем!

- Если я полечу еще быстрей, принцесса, вас посдувает, как перышки, - терпеливо повторил ковер единственный, но неубиваемый аргумент давнишнего спора. - И до Гвентстона мы не успеваем засветло все равно, потому что если верить вашей карте...

- Не надо ей верить! - пылко заверила принцесса.

- Точно, не надо! - глухо поддержал ее менестрель, притулившийся с другой стороны мешка точно в такой же позе, только держась не за подарки родным, а за небольшой ассортимент музыкального магазина. - Там все расстояния меньше раза в два!

- Это почему? - удивленно повернул голову Иван-царевич.

- Специальное издание, - пояснил бард. - Купеческое оптимистическое. Для развития торговли. Чтобы купцы, которые у нас еще не были, думали, что у нас от всего до всего совсем близко, а не тащиться по неделе от деревни до деревни.

Иван задумался, а не стоит ли взять на вооружение подобный прием и Лукоморью, печально известному своими расстояниями, но определиться не успел.

Адалет приподнялся, чтобы что-то сказать - и тут же встречный поток воздуха сорвал с него шляпу и бросил вниз.

- Стой!!! - возмущенно рявкнул маг-хранитель. - Назад!!!

- То стой, то лети, то назад, то вперед - сами не знают, чего хотят, - пробурчал Масдай, но остановился и завис, не снижаясь.

- Не знаю, кто тут не знает, - сердито пропыхтел Адалет, тщетно пытаясь отыскать взглядом пропажу на залитом полумраком лугу. - А я совершенно точно знаю, что хочу! Размять ноги и поужинать как человек, а не на лету и всухомятку! Поэтому Эссельте, девочка, угомонись уже на сегодня. Давайте первый раз за два дня поспим как нормальные люди - в кровати, а не на летящем ковре. Отдохнем, а завтра к обеду будем в столице. Твой Друстан, если уж ждал тебя больше месяца, еще полдня подождет точно.

- Обед и кровать - это хорошо, - признал Олаф, растирая занемевшими руками затекшую поясницу. - А деревня-то тут поблизости есть? Или город? Эссельте, Кириан, чего скажете?

- Н-ну... мы же напрямик летели, не вдоль дорог, и я запуталась... немного, - озадаченно заоглядывалась гвентянка.

Бард задумчиво пожевал губами:

- Если ничего не путаю... или путаю, но не много... не слишком... не больше... Где-то в этих краях должны быть Хайфорд и Лоуфорд. И Блэкмайн.

- Блэкмайн - вообще в другой стороне! - возмутилась принцесса. - Ты сейчас нас всех с толку собьешь!

- Если мы ближе к Блэкмайну, то в другой стороне как раз Лоуфорд и Хайфорд! - обиженно возразил Кириан.

- А Хайфорд от Лоуфорда вообще в половине дня пути!

- А Лоуфорд от Блэкмайна...

- Опрос местного населения ничего не дал, - не дожидаясь окончания географической дискуссии, постановила Серафима - жена Ивана, вытащила из мешка карту и принялась водить пальцем по незнакомым названиям.

- Хайфорд... Лоуфорд... Блэкмайн... Если кто-нибудь мне скажет, где мы находимся...

- Она! Она скажет! - воскликнул Ахмет, калиф Шатт-аль-Шейха, и ткнул унизанным перстнями пальцем куда-то в землю. - Ответствуй нам, о волобокая красавица!

- Это вы мне? - донесся снизу нервный женский голос.

- Тебе, милочка, - ласково заверил калиф, вытягивая шею и опасно склоняясь за край в попытке заглянуть под брюхо ковра.

- Масдай, ну-ка присядь, - скомандовал Агафон - ученик Адалета, но, не дожидаясь указаний, тот уже начал опускаться.

Несколько секунд - и его экипаж оказался лицом к лицу с полнотелой женщиной средних лет в крестьянском платье и чепце.

- А что, дорогуша, есть у вас тут поблизости, где поесть и переночевать усталым путникам? - непроизвольно облизываясь в предвкушении первого пункта, вопросил Адалет.

- Как не быть! - преодолев первое изумление, энергично закивала женщина. - Блэкмайн. Деревня. Вон там, за леском, - она махнула рукой на закат. - И постоялый двор имеется!

- А кормят-то там сносно? - не унимался маг-хранитель.

- Сама не ела, но никто не жаловался, вроде, - пожала плечами крестьянка и спохватилась: - Да если даже и не ахти, то сегодня и завтра там пир горой, и путникам, поди, тоже кусочек сладкий перепадет.

- Что за пир? - деловито уточнила царевна Серафима, к новостям относившаяся не менее трепетно, чем маг-хранитель - к еде.

- Сегодня мальчишник и девичник, а завтра - свадьба. Ханна-молочница замуж выходит, - охотно сообщила толстушка. - Да не за кого попало, а за столичного лекаря, что при дворе короля служил и даже, я слышала, ей-Богу не вру! - с самой принцессой Эссельтой обручен был! А ради Ханны он и помолвку разорвал, и службу бросил, и из Гвентстона уехал!.. Или так любит ее сильно, или совсем дурак, - прервав цепь восклицаний, крестьянка сокрушенно покачала головой, точно это ее родственник натворил дел, не объяснимых никакой логикой. - Но говорят, эрл Бриан его на службу берет.

- Что?!.. - потрясенный выдох девяти голосов заглушил ее последние слова.

- Не, а я чего, я ничего! - женщина испугалась и на всякий случай попятилась. - За что купила, за то продаю! И не так уж у эрла и плохо, наверное! Хоть и не король, конечно, но на чай с конфектами для милки заработать даст, поди?

- Что?.. - тонким, словно чужим голосом пискнула принцесса, отказываясь понимать и верить в услышанное. - Этого не может быть!.. Не может!.. Я...

Друзья оглянулись сочувственно, и белое, словно присыпанное мукой лицо принцессы застыло маской.

- Его воля. Как хочет. Пусть живет, с кем хочет. И где хочет. И подавится своими... конфектами, - бесстрастным голосом отпрыска королевской фамилии в тридцатом колене проговорила Эссельте.

- Не произносите при мне даже имени его!!! Я не хочу ничего слышать об этом мерзавце, этом негодяе, этом подлеце, этом... трусе!!! Не мог даже подождать моего возвращения, чтобы сказать всё в лицо! Сбежал, как... как... как... - не найдя подходящего среди сонма образов, ринувшихся на ум - один другого гаже - принцесса стиснула кулаки и застонала. - А ведь какие слова говорил! Какие стихи складывал!.. Лицемер! Врун! Предатель! А я слушала! И верила! Ду-у-у-ура-а-а-а!!!..

Последнее 'а' сорвалось всхлипом, и Эссельте, не в силах больше сдерживаться и не видя причины, уткнулась в плечо Серафимы, обхватила ее руками и зарыдала - глухо, безысходно, словно десять минут назад на том лугу умерла ее душа, оставив растерянное тело бродить по Белому Свету в вечной муке и недоумении: 'Как же так?..'

Позади шумел лес, впереди темнели терриконы и вышки клетей заброшенной шахты, давшей когда-то название деревне, а прямо над Масдаем словно зависла дождевая туча.

- Селечка, Селя, милая, хорошая, ну же, ну... - Сенька обняла ее, прижала к себе, словно пытаясь забрать хоть капельку горя, выплескивающегося из разбитого сердца, чтобы облегчить страдания подруги, но то был не ручей, а поток сродни горному после ливня. И похоже было, что сезон дождей только начинался.