В этот момент к ним подошел Фламм, вытирая куском тряпки испачканные маслом руки.

– Мой старший тренер Фламм… Фламм, это телохранитель префекта претория, которого надо подготовить для охоты на… На кого вы собираетесь охотиться?

– На все, что бегает и летает в радиусе двадцати миль вокруг моей виллы, – надменно прищурился Север.

– И мышей тоже? – хмыкнул Фламм и осекся под злобным взглядом хозяина.

– И даже мух, – в тон ему подтвердил гость, заинтересованно оглядев старшего тренера «Звериной школы». – Особенно мух, запомните это милейший.

– Ну, в общем, забирай парня и покажи ему, где у нас здесь что, – засуетился снова Федрина. – Мне позволять ему выходить за ворота школы?

– Разумеется. Это же не тюрьма?

– Нет-нет, что вы! Хе-хе! У него будет полная свобода перемещения. Вас это устраивает?

– Вполне. А теперь нам пора идти, если только у Каризиана нет больше здесь дел.

– Если не возражаете, я бы хотел сказать Луции пару слов, – обрадованно воскликнул влюбленный сенатор и, забыв все предостережения Севера, устремился к своей поздоровевшей и загоревшей красавице, виртуозно вращавшей перед собой венабул.

Федрина и Север тоже подошли поближе к девушкам, остановившись за спиной Нарцисса, который в этот момент, закончив тренировку, крикнул «Стой!». Все вытянулись по стойке «смирно», уперев концы дротиков в землю. Ярко светило теплое весеннее солнце, лаская девичьи лица и отражаясь от роскошных доспехов префекта, явившегося в школу прямо со смотра, устроенного императором его гвардейцам. Легкий ветерок перебирал красные страусовые перья на его шлеме.

– Посмотрите, какие у меня девушки, – предложил вдруг Федрина. – Ручаюсь, они не уступят вашим преторианцам!

И он осторожно хихикнул, опасливо покосившись на префекта – вдруг эта невинная шутка покажется ему оскорбительной!

Север в сопровождении ланисты нехотя пошел вдоль строя, делая невероятные усилия, чтобы, проходя мимо Ахиллы, не заглянуть ей в глаза.

Но разве скифянка могла упустить такой отличный шанс устроить скандал? Стоило Северу миновать рыжую гладиатриссу, как за его спиной раздался хорошо знакомый еще по Путеолам звонкий голос:

– Интересно, этот клок перьев умеет держать в руках меч или он, как павлин, – все мужеское в перья ушло?

От такой выходки у Федрины даже дыхание перехватило, и, выпучив глаза, он схватился за сердце, чувствуя, как оно проваливается в пятки. Великие боги! Да за такую наглость всесильный префект претория его отправит к праотцам! Даже привыкший к выходкам Ахиллы Нарцисс не знал, что предпринять в столь щекотливой ситуации, а Каризиан с Луцией, схватившись за руки, в ужасе ждали продолжения.

Но, как ни странно, префект претория не только не разгневался, а, напротив, остановился и, медленно повернувшись на голос, положил правую руку на рукоять гладиуса.

– Тебя интересует, хорошо ли я владею мечом?

Ее зеленые глаза с вызовом посмотрели ему в лицо, а обветренные губы растянулись в нахальнейшей из улыбок.

– А ты догадлив, префект! Или побоишься сразиться с гладиатором?

– Я не дерусь с женщинами.

– Ишь ты какой гордый! Геркулес, значит, не побрезговал драться с амазонками, а ты не хочешь? Или не можешь? Струсил, а, клок перьев?

Пришедший в себя Федрина отчаянно замахал руками, стремясь отвлечь высокого гостя от мерзавки.

– Не обращайте на нее внимания, префект! Она просто сумасшедшая. Я ее в колодки закую на неделю, пока ноги не отвалятся.

– Зачем же в колодки? Лучше прикажите своим ребятам принести пару рудисов. Сегодня прекрасная погода, и я не имею ничего против того, чтобы преподать небольшой урок вашей охотнице.

Не веря своим ушам, Федрина кивнул головой Нарциссу, и тот как мальчик помчался за тренировочными мечами.

Каризиан обнял за талию остолбеневшую Луцию, чего та даже не заметила.

– Не расстраивайся, дорогая, – успокаивающе шепнул он ей на ушко. – Все идет отлично. Кажется, эта парочка начинает находить общий язык.

Римлянка стрельнула на него глазами, но ничего не ответила и его руку со своей талии не сняла.

– Луция, – раздался драматический шепот Свами, постучавшей пальцем по виску. – Она что, перегрелась на солнце?

– Это Север, тот самый парень, про которого мы говорили, – откликнулась ее подруга.

– А-а-а, это меняет дело, – согласилась успокоившаяся нубийка. – У Ахиллы все хорошие отношения начинаются с драки.

Услышав вышеприведенный диалог, Каризиан с трудом подавил улыбку, игравшую на его красиво очерченных губах, и только крепче прижал к себе тонкий девичий стан.

Север отстегнул гладиус вместе с ножнами, передал его подбежавшему Марку и вопросительно посмотрел на Ахиллу, которая широким жестом указала на центр двора.

– Думаю, что это прекрасное место для того, чтобы общипать ваш павлиний хвост.

Новость о том, что сам префект претория будет драться на рудисах с их венатриссой, мгновенно облетела школу, население которой столпилось вокруг бойцов, образуя широкий круг. Все происходившее было до такой степени необычно, что тренеры даже не пытались разогнать толпу, а зрители стеснялись, как принято в таких случаях, криком или свистом выражать свое отношение к происходящему и только тихо обменивались впечатлениями, шепотом заключая пари на победителя.

Бесцеремонно растолкав толпу, подоспел Нарцисс, неся четыре рудиса на выбор. Ахилла выбрала тот, что показался ей легче остальных, Север, не глядя, – один из оставшихся.

Бойцы заняли позиции, и Каризиан дал знак к началу поединка, хлопнув в ладоши.

Смеясь, Ахилла сделала молниеносный выпад, но Север легко отбил ее меч, не переходя в ответную атаку. Девушка попыталась зайти сбоку, но к каким бы приемам она ни прибегала, пусть даже не совсем корректным с точки зрения гладиаторской этики, ей не удавалось пробить защиту Севера.

– Она проиграла, – прошептал Ферокс стоящему рядом Фламму, которого чуть не сбили с ног столпившиеся венаторы.

– С чего ты взял? – обиделся за Ахиллу старший тренер, неотрывно наблюдавший за поединком. – Она одна из наших лучших девчонок, раньше выступала в гладиаторской труппе.

– Ваша венатрисса проиграла, – еще более уверенно повторил чужак, безнадежно махнув рукой. – Могу поспорить на что угодно, что она скоро выдохнется.

– Спорим на ужин с фалернским вином в «Мечте центуриона».

– Договорились. Она не выдержит и пяти минут, даже если этот парень будет ее жалеть.

– Ха! Ты ее не знаешь! Ахилла, давай, девочка! – заорал Фламм, забыв про свой высокий ранг.

Скифянка изо всех сил пыталась достать разряженного красавца, но он не подпускал ее к себе, пользуясь преимуществом в силе и длине рук. Не помогла даже филигранная техника, потому что ее противник тоже блестяще владел искусством фехтования на мечах. Понемногу ее бешеный напор начал затихать, удары стали более медленными и слабыми, и тогда Север, улучив момент, когда гладиатрисса вытянулась в выпаде, перехватил ее руку с мечом и, отбросив ненужный рудис, прижал к себе девушку так, что она не могла сопротивляться.

Визжа, точно дикая кобылица, Ахилла делала нечеловеческие усилия, чтобы разорвать кольцо держащих ее рук, но это было не легче, чем порвать настоящие оковы. Впервые в жизни она попала в ситуацию, когда полностью зависела от чужой воли, причем воли того, кого бы никогда не признала своим победителем.

Дождавшись, когда девушка перестала рваться из рук, Север отпустил обессиленную Ахиллу, и та распласталась у его ног на истоптанном песке, до крови прикусив нижнюю губу. Ее щеки алели то ли от физических усилий, то ли от досады и стыда. Побежденная гладиатрисса делала все, чтобы не заплакать, но непрошеная слеза все-таки прочертила тонкую дорожку на припудренной пылью щеке.

Густой гул, висящий над двором, словно отрезало ножом. Еще мгновение назад азартно поддерживающие свою девчонку венаторы и бестиарии разочарованно бурчали себе под нос, что негоже женщинам хвататься за мечи, коли драться не умеют.