Выпроводив доносчика, Север тяжело вздохнул: с любовными авантюрами придется повременить, дело прежде всего. Великий Митра, как же ему хочется бросить нескончаемую мышиную возню и уехать подальше от многочисленных склок, будоражащих город! Конечно, служба в провинции не сахар, и без друзей будет тоскливо, зато не придется выслушивать типов с бегающими глазками, которых со времен божественного Августа развелось больше, чем крыс в остийском порту. От их деятельности пострадали почти все римские семьи, и Тит поступил мудро, приказав остановить вакханалию наговоров друг на друга, но если не иметь осведомителей, то как охранять императора, когда его подданные жить не могут без заговоров?

Со времен божественного Гая Юлия азартная игра «Поменяй принцепса» превратилась у римлян в любимую забаву, которой увлечены все: сенаторы, магистраты, преторианцы, легионеры, даже евнухи и наложницы. Преждевременная кончина Юлия Цезаря послужила началом вереницы смертей императоров, из которых только двое – Август и Веспасиан – скончались в положенное богами время. Остальные восемь – с чужой помощью, причем обычно при прямом или косвенном участии его неугомонных преторианцев. Ладно бы эти игрища ограничивались дворцом, но в их водоворот оказалось вовлечено множество ни в чем не повинных граждан, закончивших свой жизненный путь на Гемониях или у подножия Тарпейской скалы. Хорошо, хоть Веспасиан, придя к власти, навел порядок среди своих не в меру расшалившихся сограждан.

И вот теперь он отвечает за жизнь Тита и, следовательно, должен с головой окунуться в вонючее болото неудовлетворенных амбиций и мелких самолюбий.

Север брезгливо передернул плечами. Ему, профессиональному военному, приходится выслушивать негодяев, которых в противном случае не пустил бы на порог, и арестовывать знакомых, с кем еще вчера болтал на веселом пиру. Марс Мститель, за что ему это все? Он солдат, а не дознаватель!

– Марк!

Верный телохранитель появился так быстро, словно прятался за выступом стены. Вытянувшись перед префектом, дюжий преторианец замер, ожидая приказаний.

– Я еду во дворец. Передай дежурному центуриону, чтобы тот усилил охрану императора и послал ребят посообразительнее присмотреть за домами Геты и Лонгина, но так, чтобы их никто не заметил.

Не говоря ни слова, Марк склонил коротко стриженную голову в знак того, что понял приказ, и исчез так же тихо, как появился. А Север, перекусив на ходу горсточкой фиников и стаканом холодной воды, выскочил во двор, где его уже ждал оседланный Виндекс, которого держал под уздцы тот самый гладиатор, которого он спас в Путеолах.

Север сам не понимал, зачем тогда полез в клетку. Наверно, на то была воля богов. Вот только б знать, добрая или злая. При виде нового охранника у него перед глазами всегда вставала картинка: нежно прижавшаяся к широкой груди гладиатора беззащитная девичья фигурка со шлемом из рыжих волос на высоко поднятой голове. По-хорошему, ему надо было не спасать чужого раба, а спокойно дождаться, пока медведь выпустит ему кишки. А вот надо же что начудил…

Вообще он тогда наделал много всего такого, чему сам удивлялся. Зачем-то послал отцовского лекаря к погрызенному зверем полутрупу, а, узнав, что дела совсем плохи, позволил переселить парня к себе на виллу. Сначала одного, а потом как-то так получилось, что вся гладиаторская свора перебралась к ним в полном составе, и (еще одна глупость!) он зачем-то нанял нищую труппу телохранителями к отцу. Претор только удивленно посмотрел на сына и безропотно согласился, хотя всю жизнь утверждал, что не нуждается в охране.

А когда Камилл посоветовал назначить Ферокса личным телохранителем, сразу принял предложение, хотя сей факт вызвал недовольство среди его солдат – мол, доверяет презренным гладиаторам больше, чем императорским гвардейцам. Самое печальное, что парни были правы: зная роль преторианцев во всех дворцовых заговорах, поворачиваться к ним спиной стал бы только самоубийца.

Странный тип этот британец, с которым за прошедший месяц они не перекинулись и десятком слов. Север ни разу не помянул ни Ахиллу, ни Путеолы, ограничиваясь констатацией факта: едем туда-то, буду тогда-то. А бывший гладиатор вообще ничего не говорил, кроме того случая, когда подвел к префекту гнедого Виндекса и безапелляционно заявил, что хозяин с сегодняшнего дня будет ездить на нем. Конь действительно оказался идеально выезженным, послушным даже не движениям, а мыслям всадника. Не очень крупный, но крепкий и неутомимый, с тонкими ногами и ясными умными глазами, он словно родился для длинных переходов и быстрых атак, и Северу не стоило труда оценить, какой подарок преподнесла ему Фортуна. Правда, сначала они немного повздорили, и жеребенок попытался выкинуть Севера из седла, но, в конце концов, седок и конь поладили и даже подружились.

Недоверчивый по натуре, Север долго присматривался к новому телохранителю, но тот всегда был предельно вежлив, схватывая указания на лету. В какое бы время дня или ночи хозяину надо было выехать по делам, Виндекс всегда оказывался вычищенным, накормленным и оседланным, а Ферокс одинаково невозмутимо ждал выхода господина из палатинского дворца или лупанария, таверны или термы. И что-то подсказывало префекту, что бывший гладиатор без колебаний заслонит его собой от любого количества нападавших, будь это хоть вся чернь Рима…

Сбежавший по мраморным ступеням раб подал Северу роскошный шлем, украшенный белыми страусовыми перьями, а Виндекс тихо и коротко заржал, нетерпеливо переступив точеными копытами. Его богато украшенная фалерами уздечка сияла золотом, и конь стоял, гордо подняв голову, словно сознавал их ценность. Север ласково похлопал красавца по шее, и тот ответил довольным фырканьем. Надо было торопиться, и, легко вскочив в седло, префект махнул рукой эскорту, призывая следовать за собой.

Направившись к императорскому дворцу, он погрузился в тревожные мысли о коварстве Геты и Лонгина, не замечая уступавших ему дорогу ранних прохожих и спешивших за городскую стену телег, возницы которых при виде префекта старались скрыться в боковых улочках. Но грозному любимцу императора было не до нарушителей эдикта, требующего от рыночных торговцев затемно убирать свой транспорт с городских улиц: это дело городской стражи, вот пусть она и гоняется за беднягами, не успевшими вовремя разгрузить товар.

На Палатине их встретили облаченные в парадные тоги преторианцы из третьей когорты, несшие в этот день дежурство во дворце. Увидев командира, они подтянулись, всем видом демонстрируя служебное рвение, и бросились помогать начальству слезть с коня, но Ферокс не подпустил никого к гнедому, и сам повел его на конюшню.

Гвардейцы выглядели безукоризненно, и у Севера в который раз мелькнула мысль, что, взвалив на себя должность префекта претория, о которой мечтают все легионеры от Британии до Африки, он из солдата превратился в хозяина театральной труппы. Уж очень контрастировал вид холеных преторианцев с обликом простых легионеров, с которыми ему приходилось делить тяготы иудейской кампании. С детства мечтая о славе Юлия Цезаря, он сделал все, чтобы стать хорошим воином, а превратился по воле Фортуны в предводителя нарядных марионеток, в чьи обязанности входило обследование злачных мест Вечного города в поисках Домициана, который обожал там болтаться со своими приятелями. Хуже того, последнее время стали поступать сигналы, что брат императора мутит воду в войсках, перетягивая их на свою сторону, а это уже пахнет изменой.

Самое ужасное, что великодушный Тит ничего не хочет знать о проделках братца, который даже на людях позволяет себе высказывания, от которых у непосвященных в семейные дрязги правящего дома глаза вылезают из орбит. Но на все просьбы серьезно поговорить с Домицианом, император либо отшучивается, либо ограничивается мягкой выволочкой, причем даже ласковые укоры выводят младшего Флавия из себя, и он начинает орать фальцетом на своего венценосного родственника так, что слышно по всему дворцу. Тит тут же прекращает разговор, и все возвращается на круги своя. Вот и охраняй Цезаря в таких условиях!