- Скорее, я преуменьшаю. Погоди...
Наблюдатель ушел в соседнюю комнату, через пару минут вернулся.
- Поесть не хочешь?
- Да нет...
- Тогда еще подожди...
На этот раз Кариан отсутствовал чуть дольше. Вернулся он, держа в руках тарелку каши.
- Не беспокойся. Разговаривать я могу и так.
Он принялся за еду, торопливо, не прожевывая, глотая кашу, будто не ел уже давно. При этом он умудрялся достаточно четко рассказывать мне о халийцах.
- Они, конечно же, люди... совершенно обычные. Но, надо сказать, умные... Способности к языкам у них просто потрясающие... никто и не думал учить их лорандийскому - научились сами, и даже неплохо. Потом, знания...
- Адриан говорил. О каких-то пушках, о технике фехтования...
- Да, да, и не только это. Медицина, такая, что самым лучшим лекарям остается тихо завидовать, методы обработки стали, ткань, по легкости как паутинка, притом даже прочнее обычной - да много всего. Хотел бы я знать, откуда у них такие знания...
Кариан отодвинул пустую тарелку и отпил немного воды из кружки.
- Знаешь, что самое странное? Среди них нет магов.
- Шутишь! Если они такие умные...
- Вот уж чего не знаю, того не знаю, - наблюдатель пожал плечами. - Может, поголовный антиталант или табу на магию... Собственно, магия - единственное, в чем мы сильнее их.
Впервые за долгое время я слушал человека с неподдельным вниманием. Кариан рассказывал о вещах не только - как мне казалось - новых и необычных, но и действительно интересных.
Наблюдатель рассказал еще много. Он поведал мне историю первой встречи, приблизительную хронологию войны... Последняя крупная битва, как оказалось, произошла пять лет назад, и Лоранду в ней неслабо досталось по ушам - с тех пор бои чуть поутихли.
***
Парадная форма посла мне не понравилась с первого взгляда. Нет, она выглядела замечательно, и вначале моя к ней неприязнь была основана лишь на предчувствии. Но вот натянув на себя этот костюм, я понял, что не обманулся.
Костюм, мягко говоря, сковывал движения. Грубо говоря, я в нем был чуть подвижнее статуи. Руки выше, чем горизонтально, не поднимались. Двигаться я мог только маленькими шагами, о беге и мечтать не приходилось.
В обычной своей одежде я привык к полной свободе движений, такая скованность вызывала во мне, помимо дискомфорта, иррациональный страх оказаться неспособным к сражению.
И, когда Кариан с редкостным цинизмом поинтересовался, удобно ли мне, он получил в ответ краткое и ясное:
- Это убожество я носить не буду!
- Почему?
Я сорвал с себя посольскую одежду и бросил ее на вешалку.
- Потому, что убожество я не ношу!
- А выбора у тебя нет, - вдруг сообщил Наблюдатель.
- Да ну?
- Имперская служба - не сахар... это не только привилегии, но и куча обязанностей.
- Ни фига себе обязанности!
- Не нравится? - улыбнулся Кариан. Он что, издевается? Я опустил веки... и понял, что угадал.
- А теперь - всерьез, - попросил я, открывая глаза.
Кариан опять усмехнулся.
- Если всерьез, то костюм тебе придется одеть только на время разговора, и только на месте. Устраивает?
- В нем ходить невозможно... - буркнул я, уже без особой цели.
- И не нужно будет ходить. Я так понял, с этими поправками ты согласен?
- А то у меня есть выбор... Я хотел спросить: сколько времени займет путь?
- Если не торопиться, то месяц-полтора. А мы торопиться не будем. Давай, дипломат. Забирай костюм, нас ждут великие дела.
XXV.
В тот же день мы отправились в путь - я, Кариан и три Наблюдателя более низкого ранга. Все были вооружены, и впятером отпугивали даже самых смелых разбойников.
Воины были неразговорчивы, общались лишь друг с другом, и разговоры их, непонятные мне, заставляли скучать.
Кариан оказался единственным, с кем я мог поболтать по душам. Всегда вежливый и корректный, он - что удивительно - не становился от этого скучным. Различие наших жизненных позиций только делало разговор более увлекательным.
Как рассказал сам Кариан, некогда он был, подобно мне, вольным наемником, но нанялся к Наблюдателям, где со временем возглавил ветвь, выполняющую наиболее рискованные дела, и состоящую из таких же, как и он, вояк, не боящихся никаких опасностей.
- А может, и ты к нам пойдешь? - предложил он однажды. - Постоянная работа, хорошая оплата, привилегии... если повезет, скоро вся Империя будет у твоих ног.
Вопрос меня не удивил: ясно, что во многих случаях я справился бы лучше любого шпиона. Гораздо больше меня удивил собственный ответ...
- Если мне предложат сотрудничество, как сейчас - наверное, я соглашусь. Даже скорее всего. Но вот постоянная работа... Конечно, у вас всегда есть деньги, пища, кров, а я порой голодаю по нескольку дней... У вас есть власть, какой нет у меня. Но с другой стороны, есть власть и над вами. Вы - подчиняетесь вышестоящим, я могу положить на указания с высокой башни... и стоило мне, скажем, заупрямиться с костюмом - ты не мог меня заставить, тебе пришлось искать способы убеждения, что бы ты ни говорил о моих обязанностях... Вам - приказывают, меня - уговаривают... Вот и вся разница.
После этого разговора отношение Наблюдателя ко мне неуловимо изменилось. Разговаривал он как обычно, но порой в его мыслях чувствовалось нечто вроде... зависти?
...Перстень Кариана вкупе с его же кошельком обеспечивал нам пристанище на ночь, кормежку и всевозможные радости жизни в каждом встреченном городе или селе - и, пожалуй, этот месяц оказался одним из немногих в моей жизни, когда я действительно мог не думать о деньгах.
Впрочем, когда я получу лицензию, еще не то будет...
Единственное, что раздражало - ломка. Случалась она нерегулярно, между приступами могло пройти и два дня, и две недели, но, к счастью, я успевал принять дозу раньше, чем ощущения становились невыносимыми. Со временем, впрочем, я привык даже к этому.
На место, к Лорандийской заставе, мы прибыли ровно через месяц...
Зима, и без того мягкая в южном Лоранде, подходила к концу. Не было ни мороза, ни снегопада, светило солнце, уничтожая последние сугробы.
Имперские укрепления выделялись на фоне мирной природы не как частица цивилизации, а, скорее, как бессмысленная груда камней. Высокие стены, а за ними - легион воинов... Лоранд готов к войне.
- А где гордый народ? - спросил я.
- Немного дальше начинаются их "владения". За деревьями не видно.
Мы подъехали к воротам, спешились. Из-за зубца каменной стены появился человек и помахал рукой.
- Назовитесь! - крикнул он.
- Кариан, Наблюдатель третьего ранга! - ответил мой спутник.
- Наблюдатель?
Кариан поднял кверху руку с кольцом. Я уловил легкое колебание эфира - вероятно, кольцо подало сигнал - и воин, кивнув, спустился и поднял решетку ворот.
- Заходим... - сказал Кариан.
Мы привязали лошадей у ворот, после чего Кариан разрешил расходиться.
- Осмотритесь, придите в себя. Я - к главнокомандующему. Пусть отправляет послов. Флей, ты тут в первый раз - разберешься?
- Не случалось еще такого, чтобы я где-нибудь заблудился. Скорее, вы меня не найдете.
- Ну, прятаться здесь негде, да и времени у тебя немного будет. По моим прикидкам, встреча состоится часа через два.
Эти два часа я провел, слоняясь по крепости, не находя достойного занятия. Меня удручала унылость этого места, столь удивительная среди пробуждающегося весеннего мира. С холодом и какой-то странной бессмысленностью стен, окружавших меня, не сравнился бы ни один город из увиденных мной. Нет, я прекрасно понимал, что сравнивать заставу и город смешно, здесь все и должно быть строго, по-военному... вот только не то меня угнетало, не военная строгость, а именно уныние - исходящее непонятно откуда, и ощущаемое на самой грани сознания... Астрал был чист как первый снег, и нельзя было свалить мое настроение на беспокойство Эфира... Я не мог понять, что было причиной, и это раздражало больше всего...
