В ходе тяжелых дискуссий в столице Соединенных Штатов четко обозначился водораздел между участниками конференции. Англосаксы (США и Великобритания) выступили единым фронтом, по другую сторону которого сиротливо оказались Япония, Франция и Италия. (Германия, как побежденная страна, участие в этом политическом спектакле не принимала) Обе группы преследовали абсолютно противоположные цели, обе хотели извлечь максимальную выгоду из принимаемых ограничений. Дебаты велись и по разделу бывших германских колоний, и по общему тоннажу для разных классов боевых кораблей. И хотя шаткий компромисс был найден, удовлетворить ни одну из сторон окончательно не удалось. И Франция, и Италия надеялись на другой исход. Что касается Японии, то ей не оставили даже призрачных надежд. Столь доблестно поддержавшая союзников в разделе мира на поле брани, островная держава была вынуждена не только вернуть Китаю полуостров Шаньдун, захваченный в 1914–1915 годах вместе с морской базой в Циндао, но и отказаться от своей кораблестроительной программы, известной как «план 8+8». Японцы предполагали построить восемь новых дредноутов и восемь линейных крейсеров, призванных стать ядром нового, хорошо сбалансированного флота империи. Теперь на этом плане ставился жирный англо–американский крест, монументально венчающий не только окончательные решения адмиралов и политиков, но и перечеркивающий все чаяния и устремления Японии. Дошло до унизительного курьеза: разрешение не пускать на слом великолепный дредноут «Мутсу» пришлось выклянчивать, апеллируя к чувствам школьников, собиравших деньги на его постройку.

В Токио были разочарованы, но, вынужденные сохранять дипломатические приличия, с глубоко задетым чувством ущемленного самолюбия, под статьями Вашингтонских соглашений подписались. Японская делегация, вежливо улыбаясь и расшаркиваясь, отправилась на родину, отказавшись от последующих банкетов и бесчисленных великосветских раутов. Значения этому не придали…

В целом, отмечая итоги вашингтонских прений и притянутых буквально «за уши» договоренностей, следует отметить главное: ограничения от 1922 года удовлетворили лишь американцев, позволив США сравнять свой флот с британским и свободно хозяйничать в Китае. Англичане, чья валюта уже стояла на коленях, получили еще один сокрушительный удар — теперь их флот навсегда распрощался с «two power standard» и уже не подавлял эвентуального противника двойным превосходством в численности кораблей. Позднее адмирал Четфилд назовет Вашингтонские соглашения «миной замедленного действия в основании того здания, которое называлось Британской империей». Пока же, сразу после встречи на высшем уровне, все участники «справедливого дележа» объявили так называемые «линкорные каникулы» (отказ от строительства новых дредноутов) до 1930 года и занялись модернизацией своих старых кораблей. На верфях закладывались крейсера, эсминцы, субмарины и ставшие значимыми авианосцы.

Казалось, теперь, когда несокрушимые дредноуты отправлены на покой, можно всерьез задуматься о мире! Так казалось. Хрустальный звон бокалов, поднятых за добрососедские отношения и послевоенное благоденствие, утонул в пронзительном гудке парохода, увозившего домой переставших улыбаться представителей японской делегации.

Запрет на строительство «повелителей океанов» — линкоров — вовсе не означал установления статус–кво. Слишком острыми были так и не сглаженные противоречия. Как и ожидалось, стороны вновь оказались за столом переговоров. Теперь уже в Лондоне. Новая конференция по разоружению началась 21 января 1930 года в здании британского парламента. В повестке дня значились вопросы дальнейшего ограничения морских вооружений, однако в силу милитаристского мышления договорились скорее о перевооружении. Германия, как всегда являвшаяся возмутительницей всеобщего европейского спокойствия, заложила к этому моменту уникальные для того времени дизельные броненосцы типа «Дойчланд», вызвав панику у своих соседей–французов. Еще глубже обозначилась пропасть между США и Японией. Переговоры этих сторон продвигались с большим трудом, и лишь деликатное посредничество англичан позволило соперникам окончательно не выйти за рамки этикета. Японцы, находившиеся у черты полного финансового краха, стремились к сокращению вооружений (и прежде всего расходов на них), но были вынуждены сохранять свой флот на уровне, способном отразить возможную агрессию США. Гордые, однако поиздержавшиеся островитяне хотели (скромно) иметь на каждые десять американских крейсеров хотя бы семь своих, а по субмаринам иметь паритет с подводным флотом Соединенных Штатов.

В конце концов державы вновь договорились продлить «линкорные каникулы» — до 1936 года. И вновь в выигрыше оказались американцы. Стремясь скомпенсировать возрастающую мощь германского флота, французам разрешили адекватно ответить на появление «дойчландов». В Париже успокоились сразу, как только заложили свои линейные корабли типа «Дюнкерк», перекрывавшие немецкие броненосцы по тактико–техническим характеристикам. Для Франции, как и для США, это был позитивный итог, хотя и не столь внушительный.

Что же касается Японии, то создавалось впечатление, что она полностью выполняет навязанные ей ограничения. Увы! Терпение самураев лопнуло, и с 1934 года они начали рассматривать возможность создания новых линейных кораблей, которые как по вооружению, так и по водоизмещению должны были превышать все построенные до сих пор дредноуты. Качественные показатели становились доминантой. Требовалось технологическое чудо! Это была единственная возможность достойно противостоять более многочисленному флоту США. В Токио принимают единственно правильное и бескомпромиссное решение!

В конце 20–х — начале 30–х годов японцы начинают расширение так называемого «жизненного пространства». После ряда провокаций вспыхивает новая война с Китаем, которую японцы с переменным успехом будут вести почти 15 лет! Весь мир осудил агрессию, а США и ряд европейских держав ввели против агрессивного островного государства экономические санкции. Американцы не только ограничили поставки нефти и необходимого металла, но и послали в Китай своих боевых летчиков — эскадрилья «Летающие тигры» открыла счет воздушным победам ВВС США над японскими пилотами задолго до начала полномасштабной войны на Тихом океане. Однако подобные акции не остудили горячие головы самураев, а лишь убедили их в необходимости скорейшего захвата богатой природными ресурсами Малайзии и дальнейшей экспансии в сторону Индии. Иначе Страну восходящего солнца ожидал коллапс экономики! С середины 30–х годов правящая элита государства начинает подготовку к войне за обладание Юго-восточной Азией, что неумолимо ведет к столкновению с США, Великобританией, Францией и Голландией. Но приоритеты были окончательно определены!

В 1931 году военный министр Араки Садао, националист и милитарист до мозга костей, отдает приказ об оккупации Маньчжурии и образованию там марионеточного государства Манчжоу–Го. Это приводит к эскалации конфликта с Китаем В январе 1932 года адмирал Сиодзава Коити отдает приказ о бомбардировке жилых кварталов Шанхая — первой в истории крупномасштабной атаке гражданских объектов самолетами палубной авиации. Мир осуждает подобные действия. В ответ в мае 1935 года Япония, подобно Италии, демонстративно выходит из Лиги Наций, а в ноябре 1936 года подписывает так называемый «Антикоминтерновский пакт». Теперь Берлин, Рим и Токио образуют ось, оба конца которой угрожают и СССР, и Западу. Правительство императора Хирохито объявляет о своем решении не соблюдать впредь никаких соглашений!

В японском флоте вновь возвращаются к идее осуществления плана «8+8», но с более мощным вооружением В конце 1936 года «линкорные каникулы» не пролонгируются, и Токио категорически отказывается подписать очередной договор с Великобританией и США, окончательно засекретив свои кораблестроительные программы. Словно гигантский моллюск, захлопывающий свои створки перед лицом опасности, Япония закрылась от всего мира, погрузившись в напряженную работу. Теперь никакие ограничения японских конструкторов не стесняли, и пока все державы (кроме Германии, с ее «Тирпицем» и «Бисмарком») пытались «втиснуть» свои линкоры в разрешенный договорами Вашингтона и Лондона вес в 35 тысяч тонн, талантливые островные гномы проектируют четыре артиллерийских корабля, каких еще не знала история военного кораблестроения!