«Принс оф Уэлс» отошел от места трагедии на несколько миль, но это не спасло флагман адмирала Филлипса. Корабль подвергся жестокой и великолепно скоординированной атаке бомбардировщиков корпуса Михоро. Англичане держались до последнего. Японцы обрушили на линкор град бомб и десятки торпед. Получив шесть попаданий смертоносными подводными снарядами, «Принс оф Уэлс» окончательно остановился и, приняв 18 тысяч тонн воды, начал медленное и неотвратимое погружение. С кормы еще велся спорадический огонь, но через мгновение искореженные надстройки осветились яркой вспышкой — 250–килограммовая бомба завершила агонию сопротивления. С оглушающим шумом засасывая воду, линейный корабль, подобно своему собрату, медленно и величественно лег на левый борт. С жутким криком по его палубе скатывались сотни израненных и обожженных моряков. Эсминцы, рискуя быть атакованными, немедленно бросились на помощь!
Спасти удалось 2081 человека из экипажей двух кораблей. Печальную участь бронированных исполинов разделили 840 офицеров и матросов Королевского флота. Тяжело раненного капитана Теннанта подобрал эсминец «Электра». Ни капитана Лича, ни адмирала Филлипса среди спасенных не оказалось… Из кабины одного из бомбардировщиков, уходящего на остатках горючего в сторону Индокитая, стрелок–радист фонарем просигналил англичанам: «Мы свое дело сделали — теперь вы делайте свое».
Пожалуй, столь благородный порыв — полное игнорирование кораблей охранения — более японцами не допускался. Сейчас, едва поверившие в свой успех, они были окрылены удачей. Командующий Объединенным флотом адмирал Исороку Ямамото ликовал! Даже его перед началом операции терзали сомнения:
— Мы можем потопить «Рипалс», но «Кинг Джордж V» (в штабе считали, что именно этот, однотипный с «Принс оф Уэлсом», линкор пришел в Сингапур) нам не по зубам, — утверждал он своему старому другу, офицеру авиации Миве Иоситаке. Миве верил в успех, и спор на 10 дюжин бутылок пива был им безоговорочно выигран.
— Миве, я прикажу адъютанту принести тебе 50 дюжин бутылок пива! — Улыбался Ямамото. — Это случилось! Мы сломали хребет англосаксам!
Когда японские самолеты исчезли с горизонта, а британские эсминцы печальной процессией потянулись к Сингапуру, в небе наконец появились долгожданные английские самолеты. Все, что увидели пилоты «Гладиаторов», — это плавающие обломки, трупы и огромные пятна мазута. Соединения «Z» не стало.
Ранним утром 11 декабря премьер–министра Великобритании Черчилля разбудил телефонный звонок:
— Господин премьер–министр, это адмирал Паунд.
— Да, сэр Дадли, — Черчилль знал, что ранний звонок из Адмиралтейства не сулит хороших новостей.
— Господин премьер, — голос адмирала заметно дрожал, — «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» потоплены японцами у Куантана. Очень сожалею, но… — Черчилль не дослушал, медленно положив трубку.
Самые страшные прогнозы начинали сбываться! Япония не только вступила в войну, но и нанесла ряд сокрушительных ударов по англичанам и американцам в Юго–Восточной Азии и Тихом океане. Задействовались при этом силы палубной и береговой авиации. И что будет, если в бой вступит линейный флот Японии, предсказать никто не мог. Силы, которыми располагали союзники на тот момент в столь отдаленном регионе, были ничтожны, и вопрос об их уничтожении упирался лишь в фактор времени. Но даже убедившись в эффективности японской авиации и подозревая о силе флота микадо, ни в Англии, ни в США и предположить не могли, что очень скоро их морякам придется столкнуться с чудовищами, каких трудно представить, — самыми огромными линейными кораблями в мире.
Японские линейные корабли типа «Ямато» являлись венцом развития того класса морских гигантов, начало которому было положено в далеком 1906 году. Именно тогда Англия бросила вызов всему миру, построив на верфях Портсмута концептуально новый артиллерийский корабль — «Дрендноут». Призванный окончательно «похоронить» гонку морских вооружений, сделав ее бессмысленной, этот линкор своим появлением открыл ящик Пандоры. «Дредноутная лихорадка» моментально охватила весь мир. Не осталась в стороне и Япония. Чтобы понять причины, побудившие японцев построить столь чудовищные военно–морские машины, нам придется немного вернуться в прошлое.
С начала XX века Великобритания использовала Японию как своего главного стратегического союзника на Дальнем Востоке. Британские инженеры и рабочие, без преувеличений, создали тот самый стальной таран — Объединенный флот Японии, который и сокрушил эскадры России в сражениях у Порт–Артура и в водах Цусимского пролива. Договор от 1902 года, подписанный двумя островными государствами, позволял японцам получать щедрую финансовую помощь и строить корабли, а англичанам — иметь надежную «дубину», вразумляющую всех, кто посягал на интересы Лондона в этом регионе.
При обильных денежных вливаниях и последних достижениях военных технологий та самая «дубина», которой столетиями пользовались закрытые для мира японцы и из которой, в дополнение к самурайским мечам, тесались их древние луки, в мгновение ока превратилась в высокоорганизованные и отлично оснащенные армию и флот. Под первый удар этого японского инструмента в 1895 году попал раздробленный феодальный Китай, затем, чуть позднее, Корея. Наконец в 1904 году настал черед помериться силами и с Россией. Чем это закончилось, широко известно. Япония набиралась сил и семимильными шагами направлялась в элитный клуб мировых грандов.
К началу Первой мировой войны Страна восходящего солнца окончательно освоилась с правилами не слишком честной игры под названием «мировая политика» и готова была продемонстрировать и оскал своих стальных клыков, и железные мускулы. Верная союзническому долгу и статьям договора с Великобританией, Япония вступила в войну на стороне Антанты и начала боевые действия против Германии и Австро–Венгрии. С первых дней конфликта ее войска штурмовали немецкую базу Циндао, откуда едва успел выскочить знаменитый легкий крейсер «Эмден». Корабли Императорского флота Японии вместе с британцами, французами и русскими искали в Тихом океане эскадру адмирала Максимилиана фон Шпее.
Мало кто знает, что японские эскадренные миноносцы были посланы в Средиземное море, где участвовали в боевых действиях против австрийцев и заслужили высочайшую оценку британского Адмиралтейства, Разумеется, делали все это японцы небезвозмездно, надеясь после войны на свою долю добычи при разделе германских заморских территорий в тихоокеанском регионе. Англичане притязания своего верного союзника с наступлением мира поддержали, но с опасением Амбициозная Япония становилась слишком сильной и динамичной.
Не успели просохнуть чернила на документах мирных соглашений в Версале, а на Дальнем Востоке и в Малой Азии вновь затягивался тугой узел неразрешимых политических противоречий. То, что к претензиям небольшого островного государства на доминирование в этих областях земного шара европейцы относились с тревогой и настороженностью, лишь подзадоривало Токио. Европа была далеко и вышла из небывалой в истории человечества кровавой вакханалии 1914–1918 годов. Другое дело, что имперские аппетиты самураев стали раздражать еще одно быстро развивающееся и могучее государство — США.
Американцы сказочно обогатились на поставках оружия в сражающуюся Европу и, вступив в войну третьеразрядной державой, вышли из нее уже мировым кредитором, требующим от победителей (Франции и Великобритании) платить по счетам И если французы «вывернулись», обложив побежденную Германию непомерными репарациями, то финансовые возможности Британии были подрублены на корню. Основная мировая валюта — фунт стерлингов — начала стремительное падение, постепенно уступая место обнаглевшему и всесокрушающему доллару. После Второй мировой войны последует окончательная смена мировых лидеров, и Британская империя прикажет долго жить.
Теперь же, после Первой мировой, янки стремительно осваивали новые рынки сбыта, и звездно–полосатый флаг стал неизменным атрибутом самых отдаленных уголков земного шара Уж кто‑кто, а предприимчивые дельцы из Вашингтона, положив глаз на вожделенные Китай и Корею еще перед Русско–японской войной, сейчас тем более свой шанс упускать не собирались. И нет ничего удивительного, что подобная бесцеремонность пришлась не по вкусу японцам. Противников разделял огромный океан, прозванный удачливым путешественником Магелланом «Тихим», но страсти здесь грозили разгореться нешуточные. И пока в Лондоне пытались оценить обстановку, японцы и американцы стали готовиться к возможной схватке друг с другом, раскачивая маховик новой гонки морских вооружений. Остановить это сползание к очередной войне решили статьями договоров знаменитого саммита представителей великих держав, проходившего в Вашингтоне в 1922 году.
