Серил остановилась возле дверей своих апартаментов на одно короткое мгновение, необходимое для опознания ауры. Дверь бесшумно открылась, и королева уверенно переступила порог. Не задерживаясь, она подошла к небольшому столику, стоящему у огромного, во всю стену окна. На столике тут же появился кувшин и два высоких стакана.

      - Будешь? - не оборачиваясь, спросила Серил, наливая в стаканы тягучую голубоватую жидкость.

      - Благодарю, - ответила вошедшая следом Мурима.

      Амазонка взяла стакан, любезно протянутый королевой, и быстро выпила его содержимое. Серил недоуменно приподняла брови, глядя на амазонку, и только сейчас замечая, насколько та была встревожена. Королева поднесла стакан к губам и сделала маленький глоток. Наслаждаясь прохладой и крепостью напитка, она продолжала смотреть на амазонку поверх стакана, ожидая пока советница возьмет себя в руки и расскажет, что же ее так взволновало.

      А тем временем Мурима подошла к столику, осторожно поставила на него стакан, и, не глядя на замершую рядом королеву, подошла к окну.

      - Турнир через десять недель, - вдруг сказала она.

      - Я помню, - стараясь сохранять спокойствие и выдержку, произнесла Серил.

      - После него - большая охота, - словно перечисляя пункты плана, продолжала амазонка.

      - Мурима, в чем дело? - спросила Серил, с раздражением глядя на напряженную спину советницы. - Говори уже, что такое, и не тяни время, я действительно устала и хотела бы ...

      - Все, кто участвует в охоте, получили вызов.

      - Что? Что ты сказала?

      Мурима повернулась к Серил и с какой-то необъяснимой печалью посмотрела на свою воспитанницу.

      - Многие из верных тебе амазонок получили вызов на предстоящий турнир, - тихо, но четко произнесла Мурима. - Я знаю, что законом запрещено, вызывать на турнир тех, кто участвует в большой охоте. Но в законе нет ни слова о том, что участник охоты не может сам бросить вызов и участвовать в турнире.

      - Мурима, не томи, что случилось?

      - Сегодня меня вынудили бросить это проклятый вызов. Прости, королева, я поздно поняла, что это была всего лишь ловушка и попалась, как девчонка. Прости. Мне жаль.

      - Мурима, если честно, я тебя не понимаю.

      - Помнишь охоту, когда погибла Мария, твоя мать и наша королева? Ведь это была твоя первая охота, так?

      - К чему ты ведешь?

      - Тогда было тоже самое, - Мурима подошла к столику и опустилась в стоящее рядом кресло, не обращая внимания на нарушение субординации. - Тогда, много лет назад, всех, кто был близок к королеве, так же вынудили участвовать в турнире. Многие амазонки погибли, остальные не смогли участвовать в охоте из-за большой потери сил. И тогда с королевой пошла новая команда, в которую входили и твои младшие сестры. Мария решила сама прикрывать их, а тебя поручила мне.

      - Мурима, я все прекрасно помню. И то, как ты чуть не погибла, защищая меня, я тоже не забыла. Но к чему эти воспоминания?

      - Все повторяется, Серил. Тогда погибла Мария, а ты стала королевой, как ее старшая дочь. Многие амазонки были против тебя, но через год на турнире уже никто не посмел бросить тебе вызов. Угадай, если ты погибнешь, кто станет королевой? - Мурима замолчала и впервые посмотрела на амазонку. - Кто сможет противостоять Алигии?

      Серил поджала губу. Всего несколько минут назад, она и сама об этом думала. Если бы у нее была дочь, тогда бы она стала королевой и только через год, на следующем турнире, Алигия смогла бы оспорить это право.

      - Алигия не станет бросать тебе вызов открыто, она хочет убрать тебя так же, как и твою мать, - устало закончила Мурима.

      - Ты не можешь утверждать, что в гибели Марии виновата Алигия. Этому нет доказательств.

      - А я и не утверждаю. Но, подумай, ведь тогда спаслась только твоя сестра, и не осталось никого, кто мог бы сказать, как ей это удалось.

      - Мурима, это слишком серьезные обвинения. И тем более Матушка ...

      - Ты ей доверяешь? - перебила амазонка.

      - Ты о чем?

      - Ты все еще доверяешь Матушке?

      - Мурима, прекрати! - резко приказала Серил. Она быстро зашагала по комнате, пытаясь унять гнев и боль. - Ты не можешь обвинять Матушку. Благодаря ей мы живем, она охраняет нас своей магией, она помогает нам, она...

      - Серил, послушай, - устало выдохнула Мурима. - Я живу дольше тебя, намного дольше. Я много знаю, а еще больше видела. Просто выслушай меня, а потом уже решай, что со мной делать: докладывать о моей измене совету или... тебе решать. Только выслушай. Боюсь, у нас не будет другого времени поговорить.

      - Мурима, ты говоришь загадками, и это меня пугает. - Серил подошла к креслу и устало села. - Я выслушаю тебя только потому, что ты была подругой моей матери, защитила меня тогда на охоте, скрыв правду о моем ранении, и всегда помогала мне. Я выслушаю тебя, и ничего не скажу совету, но большего я тебе не обещаю.

      - А я и не прошу. Ты девочка умная, дальше будешь действовать сама.

      Мурима смотрела на напряженную королеву и молчала. Когда-то давно она уже пыталась донести свои наблюдения и мысли до Марии, но королева не поверила ей и вскоре погибла. Теперь она попытается убедить Серил, но очень сомневается, что и эта королева ей поверит. Ведь она и сама все еще сомневалась в том, что собиралась сказать.

      - Ты заметила, что твоя сестра стала сильнее? - все еще глядя на Серил, спросила Мурима.

      - Если ты сейчас начнешь намекать на то, что она использует магию своего самца, я разозлюсь.

      - Заметь, ты сама это сказала, - усмехнулась Мурима. Серил нахмурилась еще больше и начала медленно подниматься с кресла, когда амазонка вдруг спросила: - Когда ты была с Алонзо, ничего странного не замечала?

      Серил замерла на полпути, но потом все же опустилась в кресло.

      - Что ты имеешь в виду?

      - Ты никогда не замечала, что после проведенной ночи Алонзо странно выглядел и плохо себя чувствовал. Он никогда тебе ничего не говорил по этому поводу?

      - Нет, но если учесть, что ... ночи часто бывали довольно бурными, я не удивилась бы, начни он жаловаться на бессилие, - хмыкнула Серил.

      - Я о другом, Серил. Много лет назад я пыталась рассказать об этом Марии, но она обратила все в шутку, говоря, что мой эльф слишком слаб, если после ночи слияния он устраивает истерики, и мне следует завести себе другого самца. Потом Мария погибла. Я бы не стала поднимать этот вопрос сейчас, если бы... Ты знаешь, что, в отличии от эльфа, кентавр магически очень силен, да и физически не слаб. Так вот, однажды, после проведенной ночи Биенор нехотя признался, что у него такое ощущение, будто бы я забрала все его силы, осушила его до дна и если бы не договор между нами, он бы так и думал. Его запас магии существенно упал.

      - Но ведь ты...

      - Нет, конечно. Я бы никогда не нарушила закон, а тем более свое слово.

      Мурима замолчала, ожидая реакции Серил. Уже то, что королева не смеялась и не пыталась перевести все сказанное в шутку, как когда-то сделала Мария, говорило о ее собственных сомнениях.

      - Алонзо никогда не говорил ничего подобного, - задумчиво произнесла Серил. - Но после слияния, он спал несколько дней, словно дракон. Я спрашивала, что с ним, но он смущался и говорил, что ему нужно время восстановиться, поэтому у нас была всегда только одна ночь вместо трех положенных. Возможно, на самцов так действует преобразователь...

      - Разве Алонзо нужно было меняться? - спросила Мурима.

      - Нет, он физически подходил мне, но преобразователь все равно мог воздействовать на него.

      - Ты никогда не говорила об этом с Амурой? - прищурившись, спросила Мурима. В ее душе затеплилась надежда.

      - Нет, мы никогда не поднимали эту тему, тем более что они с вампиром сливаются при каждом удобном и неудобном случае, - хмыкнула Серил. - Если бы у него после слияния не было сил...