Гном ускакал вперед, а я вспомнила, что еще не обо всем спросила, но догонять его уже не стала. Голова и так разрывалась от полученной информации, шока, недосыпания и голода. Еще больше усугублять собственные страдания я не хотела. Под мерный шаг кобылы, я погрузилась в чуткую дремоту.

      Остановились мы, когда начало смеркаться. Местность кардинально изменилась. Где-то после полудня, по словам гнома, мы покинули Святую землю, и теперь все глубже пробирались в земли орков. Эльф ставал все мрачнее, гном - настороженнее, а я так вообще шарахалась от каждого шороха. Еще хуже стало, когда мы въехали в рощу, которая через час превратилась в лес, потом в густой лес, а потом в очень густой и темный лес. Нервы были на пределе. Малейший шелест, стук и треск вызывали у меня нервную дрожь. Руки и спина покрылись мурашками, а холодный пот стекал между лопаток. Я не знаю, что меня так напугало, но это состояние начинало просто бесить. К тому же эльф вообще перестал разговаривать, да и гном уже не отвечал на вопросы. Чем дальше мы пробирались, тем больше накалялась обстановка. Я боялась даже представить, что мы тут заночуем, но и двигаться в темноту по этому странному лесу я боялась еще больше.

      Хотя я никак не могла понять, почему этот лес казался таким ненормально страшным. Обычные ведь деревья, пусть и слишком высокие и такие ветвистые, что через их крону совершенно не просматривалось небо, и внизу было темно и мрачно. Крики птиц звучали как-то слишком громко и зловеще. Даже звук треснувшей ветки под копытом лошади усиливался во много раз. Я уже не говорю про другие звуки, издаваемые невидимыми нашему глазу зверями. Еще немного и я буду, как психованный неврастеник, шарахаться от каждого звука и промелькнувшей вдалеке тени.

      Мы пробирались по этому лесу тропками, которые различал только зоркий глаз эльфа. Я бы заблудилась здесь еще в первые пять минут. У меня и так проблемы с ориентацией на местности, а в этом лесу и подавно.

      Первое время я еще пыталась размышлять над тем, что со мной успело случиться в этом мире и чем это для меня чревато, но со временем поняла, что если не прекращу это дело, то окончательно свихнусь. Я не понимала совершенно ничего. Все происходящее было сном, страшным, ужасным, хотя нет, ужасно интересным, а иногда и жутким сном. Но самое страшное было то, что мне это нравилось. Если раньше я мечтала поскорее проснуться и оказаться в своей постели, пусть и больничной, то теперь ждала этого со страхом. Я не хочу просыпаться, не хочу возвращаться. Пока не хочу. Мне так хочется дочитать эту историю до конца, досмотреть этот фильм, прожить эту жизнь. Пусть она и не моя, пусть не настоящая, но она мне нравится. Я столько лет жила как все: школа, институт, ненавистная скучная работа, друзья, с которыми не о чем поговорить, вечеринки, с которых мечтаешь сбежать, книги, которые не хочется дочитывать... Возможно, я просто не нашла своего места, общалась не с теми людьми, работала не на той работе, читала не те книги... кто знает. Но здесь, в этом странном пугающем, мире, я чувствую себя живой, по-настоящему живой. Хотя мне и страшно, иногда просто до жути страшно. Я стараюсь не думать, что еще может свалиться на мою больную голову. Но в том, что оно непременно свалится, я совершенно уверена. И что кривить душой - жду этого с нетерпением. Вот такая ненормальная я стала.

      Только когда моя кобыла замотала головой, норовя вырвать из рук поводья, я пришла в себя и поняла, что мы остановились. Я посмотрела на спины своих спутников и выдала:

      - Ну, чего стоим? Чего ждем?

      - Здесь заночуем, - бросил эльф. Это были его первые слова за последние пару часов.

      Когда Призрак вместе со своим наездником отъехали вбок и открыли мне обзор, я только и смогла, что нервно выдохнуть и изумленно прошептать:

      - Япона мать!

      - Красотища, правда? - восхищенно произнес рядом гном. - Сколько раз здесь был, а все никак привыкнуть не могу. Даже не верится, что такую красоту можно было создать без магии. Да еще кто так постарался? Орки!

      - Это все создано людьми? Ну, то есть орками? - удивилась я. - А я думала, что такое только сама природа способна сотворить.

      - Ну-ну, - хихикнул гном, оставляя меня одну с невероятным твореньем рук орков.

      Это был красивый, хотя и небольшой каскадный водопад, в основании которого размещался грот. Его своды поддерживали две колоны причудливой формы, обвитые ярко-зелеными лианами с большими белыми цветами вокруг которых порхали разноцветные бабочки. Пройти в грот можно было только через водопад, воды которого сбегали в совершенно круглое озерцо. Дно озера было выложено круглыми валунами, между которых медленно колыхались зелено-красные водоросли. А на поверхности озера плавали сочные листья кувшинок с еще не раскрывшимися цветами. Наверное, когда эти странные кувшинки все разом раскрываются, озеро становится просто-таки волшебным.

      Трава на берегу озера казалась мягкой. Так и хотелось разуться и окунуть в нее ноги, чтобы почувствовать эту шелковую прохладу. Мне неумолимо захотелось и самой окунуться в холодные воды озера. Я вообще-то не люблю холод, зиму, и никогда не понимала кайфа купания в ледяной проруби. Но сейчас, при виде этих сверкающих прозрачных вод озера, мне захотелось погрузиться в них, и почувствовать, как мою кожу обжигает их первозданный лед, как перехватывает дыхание от морозной свежести.

      - Здесь можно искупаться? - спросила я, не отрывая взгляда от воды и понимая, что даже если мне скажут нет, я все равно залезу в это озеро. Оно манило меня, звало, завораживало...

      - Тебе - можно... пожалуй, даже нужно, - хихикнул гном.

      - Ганнибал, проследи, - небрежно бросил эльф. - А я на охоту. Может, удастся что-нибудь подстрелить на ужин. Разведи костер. Думаю, тут можно.

      Эльф развернул Призрака, и они скрылись в чаще, из которой мы выехали несколько минут назад.

      - А не опасно отпускать его одного? - спросила я, глядя вслед удаляющемуся эльфу.

      - Опасно, но оставлять тебя одну - еще хуже, - хмыкнул гном, а я только недовольно фыркнула ему в ответ. - Но брать тебя на охоту - это заведомо остаться голодным.

      - Боже, Ганнибал, ну почему ты такой противный, а? - взвыла я. - Ты вообще можешь нормально с людьми разговаривать?

      - С людьми? - нагло ухмыляясь, переспросил гном. Я кивнула. - С людьми могу, с тобой - нет.

      - Вот же сволочь рыжая! Иди ты... костер разжигать, - надулась я, а гном только расхохотался.

      Я улыбнулась и покачала головой. Ну, не могу я долго на него дуться. Да и что греха таить, мне и самой нравились наши перепалки, я получала от них какое-то извращенное удовольствие. Думаю, гном тоже.

      - Я искупаюсь пока.

      - Давай. Если что - кричи. Я рядом, - сказал гном, легко спрыгивая с лошади.

      Я же со своей кобылы еле сползла. Жаль, здесь нет зеркала. Но и без него я догадываюсь, что моя задница превратилась в сплошной красный мозоль, как у обезьяны. Кстати, она так занемела, что даже боли не ощущалось. Я старалась не кряхтеть и не стонать под насмешливым взглядом гнома. Скинув куртку эльфа прямо на траву, я стала снимать ботинки. Затем, взявшись за ремень брюк, бросила взгляд на гнома, который сидел ко мне спиной и пытался разжечь костер. А, черт с ним. Чего он у меня еще не видел? Чего я стесняюсь? Я быстро разделась, мимолетно оглядев свои раны. Кажется, на мне действительно все заживает, как на... собаке. Хоть это радует.

      Трава действительно была прохладной и шелковистой на ощупь. Она так приятно холодила ступни, и я медленно, наслаждаясь каждым шагом, подошла к озеру, не задерживаясь на берегу, вошла в воду, и мое дыхание тут же перехватило от холода.

      - Вода холодная, - предупредил меня гном. Вовремя, блин!

      - Спасибо, - процедила я сквозь зубы, вся покрываясь мурашками. - Я уже поняла.

      Я вошла в воду по колена и набрала полные пригоршни чистейшей воды. С таким блаженством я еще никогда в жизни не умывалась. Это чувство трудно передать словами... словно божественные силы вливались в меня, наполняя душу и тело неземной энергией, смывая боль и усталость. Я даже застонала от наслаждения.